Ralph Waldo Emerson

“ Car la vertu est l'empire sur soi-même, ou ce qui est la même chose,
c'est la soumission spontanée au principe du devoir, cette loi suprême de l'âme. Si cette manière d'envisager la prééminence intellectuelle et morale est juste, alors s'attaquer à la liberté des hommes, c'est diriger le coup le plus mortel contre leur dignité et leur bonheur; et leur plus terrible ennemi, c'est celui qui charge leur raison de chaînes, qui fait de sa volonté leur loi, qui les transforme en instruments, en échos, en copies de sa personne. ”

“ Ce sentiment de fraternité qui est développé avec une vigueur toute particulière dans les âmes vraiment grandes, et grâce auquel elles se dévouent en victimes volontaires, en martyrs joyeux, aux intérêts du genre humain, était totalement inconnu de lui. Son cœur, au milieu de ses battements désordonnés, ne palpita jamais d'un amour désintéressé. Les liens qui attachent l'homme à l'homme, il les rompit. Le bonheur propre à l'homme, qui consiste dans le triomphe de l'énergie morale et des affections sociales sur les passions égoïstes, il le rebuta pour la joie solitaire du despote. ”

“ Il vint pour proclamer la liberté aux captifs, pour ouvrir la porte des prisons, pour dompter la puissance des passions, pour briser le joug d'une religion formaliste, imposée à l'enfance de la race humaine, pour nous élever à rendre à notre créateur un hommage et une obéissance dignes de l'homme. S'agit-il du gouvernement civil, son grand but également c'est d'assurer la liberté. Sa fonction propre, sa fonction la plus relevée, c'est de veiller sur les libertés de. tous et de chacun, c'est d'ouvrir à une société le champ le plus vaste pour l'exercice de toutes les forces qu'elle renferme. ”

“ Nous savons que la liberté dont elle se glorifie est une illusion. Ce simple fait, que la nature humaine dans cette condition ne fait pas de progrès, prouve assez qu'elle manque de la véritable liberté. Nous voulons seulement dire que l'homme, dans les mains du despotisme, tombe parfois au-dessous du sauvage, et qu'il serait préférable pour lui de vivre sans loi, que de vivre sous une autorité sans loi.
C'est le rôle des chrétiens d'envisager la passion du pouvoir et de la domination avec une aversion énerque; car elle est particulièrement hostile au génie de leur religion. ”

“ Cette autorité sur les autres âmes est le témoignage le plus infaillible de la grandeur. Nous admirons sans doute la vigueur qui soumet la création physique, ou qui développe les ressources matérielles d'un état. Mais il y a une puissance plus noble, qui fait ressortir les ressources intellectuelles et morales d'un peuple, qui communique de nouvelles impulsions à la société, qui jette dans la circulation des idées neuves et fécondantes, qui communique à l'esprit une nouvelle conscience de ses forces, qui excite la volonté et la fortifie dans le dessein insurmontable de bien faire. ”

“ Mais Bonaparte obéissait à cette loi de progression, à laquelle les esprits les plus éminents sont particulièrement assujettis ; et par l'acquisition son esprit de domination s'enflamma au lieu de s'apaiser. Depuis longtemps il se proposait la conquête de l'Europe et du monde ; et le titre d'Empereur ne fit que donner plus d'intensité à ce dessein. Si nous ne
craignions, en nous répétant, d'affaiblir la conviction que nous désirons communiquer avant tout, nous nous appesantirions sur l'énormité du crime impliqué dans le projet d'empire universel. ”

“ Et ce que nous venons de dire de la prééminence intellectuelle est encore plus vrai de la prééminence morale. Celle-ci a ses fondements et sa racine dans la liberté et ne peut exister un moment sans elle. La véritable idée de la vertu, c'est qu'elle est un acte libre, le produit ou le résultat de ce pouvoir qu'a l'esprit de se déterminer soi-même. Ce n'est pas un bon sentiment, infusé par la nature ou communiqué par la sympathie; ce n'est pas une bonne direction, dans laquelle nous sommes tombés par esprit d'imitation, ou qui nous a été imposée par la volonté d'autrui. ”

“ Que l'influence des institutions politiques sur ce point considérable soit importante et inappréciable, c'est ce que nous ne prétendons pas nier. Mais, comme nous l'avons déjà suggéré, elle est principalement négative. Le gouvernement enrichit un peuple en écartant les obstacles au déploiement de ses forces, en le protégeant contre tout dommage, et en lui fournissant l'occasion de s'enrichir lui-même. La source de la richesse des nations est, non pas le gouvernement,
mais leur propre sagacité, leur propre industrie, leur propre esprit d'entreprise, et leur propre vigueur de caractère. ”

“ La vraie puissance est vivifiante, productive, elle édifie et donne de la vigueur. Nous en avons un type, une noble manifestation, dans le soleil qui fait naître et répand le mouvement, la vie, l'énergie et la beauté. Celui qui réussit à entraver les intelligences et à dompter les volontés, peut sans doute compter des millions d'hommes au nombre de ses sujets. Mais une race faible, chétive, tel est le produit de son influence,
et ceux qui la composent ne peuvent atteindre la stature et la force de l'homme qu'en brisant leur joug. ”

“ Je crois que tous les hommes savent mieux qu'ils ne font; ils savent bien que les institutions qu'on recommande avec tant de volubilité sont des jouets d'enfants et des babioles; mais ils n'osent pas avoir confiance dans leurs pressentiments. Bonaparte, lui, se fiait à son bon sens personnel, et ne s'inquiétait pas plus du sentiment d'autrui que d'une bagatelle. Le monde traita ses innovations justement comme il traite toute espèce de nouveautés, il fit des objections à l'infini, souleva toute espèce d'obstacles : mais lui renversait les objections avec une chiquenaude. ”

“ Nous nous sommes efforcé de signaler comme l'ennemi de sa race, l'homme qui, de quelque manière que ce soit, voudrait enchaîner l'esprit humain et soumettre les volontés des autres à la sienne. En un mot, nous avons voulu réveiller chez les autres et en nous-même un juste respect de soi-même, le libre usage et la libre expansion de nos facultés les plus sublimes, et spécialement cette force morale, cette énergie d'une résolution sainte, vertueuse, sans laquelle nous sommes des esclaves au milieu des institutions les plus libres. ”

“ Il nous montre sur une large échelle ce que d'autres par milliers nous montrent sur une plus petite. Il nous fait voir combien grande est la chute qui s'ensuit quand l'harmonie de l'esprit est troublée, que la conscience est détrônée, et qu'une passion violente est laissée maîtresse sans restriction d'appliquer tous les ressorts internes et externes à l'accomplissement d'un dessein égoïste.
L'influence de l'amour du pouvoir sur les affaires humaines est si constante, si illimitée, si redoutable,
que nous croyons ce principe de notre nature digne d'une attention spéciale ”

“ Tout ce qui se rencontrait sur son chemin vers l'empire, il avait le privilége de l'écarter. Les traités ne liaient que ses ennemis. Aucune nation n'avait de droits, sinon sa France. Pour lui, il prétendait au monopole de la perfidie et de la violence. Naturellement, il n'était pas cruel ; mais lorsque la vie humaine était un obstacle à sa marche, il pouvait légalement la sacrifier ; le meurtre, l'assassinat, ne lui causaient pas plus de repentir que la guerre. ”

“ Un autre moyen important et essentiel d'affermir et de renforcer son pouvoir, ce fut le système despionnage, appelé la police, qui, sous le Directoire, avait reçu un développement digne de ces amis de la liberté, mais qui était destinée à être perfectionnée par la sagesse de Napoléon. On dirait que le despotisme, profitant de l'expérience des temps passés, a déployé toute son habileté et toutes ses ressources pour former la police française, et a inventé un instrument, qui ne sera jamais surpassé, pour étouffer les plus faibles aspirations de mécontentement et enchaîner toute libre pensée. ”

“ Nous avons parlé de l'importance extrême, qu'on attache aux gouvernants et au gouvernement, comme d'un préjugé; et nous pensons qu'on pourrait faire quelque chose pour affaiblir la passion du pouvoir, en plaçant cette idée sous un jour plus apparent. Il nous semble qu'il ne serait pas très-difficile de montrer, que gouverner les hommes n'est pas une sphère d'action aussi relevée qu'on l'a supposé d'ordinaire, et que ceux qui ont obtenu cette dignité ont usurpé dans l'histoire et dans l'esprit des hommes une place au-dessus de celle qu'ils étaient en droit d'occuper. ”

“ Paris, Londres, et New-York, l'esprit du commerce, de l'argent, et de la puissance matérielle, devaient aussi avoir leur prophète, et Bonaparte fut désigné et envoyé comme tel.
Chacun des millions de lecteurs d'anecdotes, de mémoires, de notices biographiques sur Napoléon se complaît dans ces pages, parce qu'il y étudie sa propre histoire. Napoléon est parfaitement moderne, et au point culminant de sa fortune il a le véritable esprit des journaux. Il n'est pas un saint, ou, pour nous servir de son expression, il n'est pas un capucin; il n'est pas non plus un héros, dans le sens élevé du mot. ”

“ La puissance est l'élément principal de toutes les qualités les plus grandioses de notre nature. Il entre dans toutes les vertus les plus éminentes, comme la magnanimité, la fermeté d'âme, la constance. Il entre dans l'élévation de l'intelligence.
C'est la puissance de la pensée et de son émission qui immortalise les productions du génie. Est-il donc étrange qu'un attribut, au moyen duquel toutes nos passions atteignent leurs objets, et qui caractérise tout ce qu'il y a de grand ou d'admirable dans
l'homme, éveille un désir intense, et soit recherché comme un des principaux biens de la vie? ”

“ Ses conceptions promptes, ses ressources inépuisables, sa volonté énergique, sa décision qui ne souffrait pas de retard entre le dessein et l'exécution, la présence d esprit qui, au milieu de revers soudains et sur la pente d'un désastre, lui faisait découvrir les moyens de salut et de succès, cette aptitude de commander, jointe au courage qui, bien que révoqué en doute plus tard, ne lui fit jamais défaut alors; tout cela nous force à lui accorder, ce qu'en vérité nous n'avons pas le désir de lui refuser, l'admiration qui est due à un génie supérieur. ”

“ C'est là un immense avantage et un immense soulagement pour les esprits, non-seulement des rois, mais des citoyens. Peu d'hommes ont un lendemain; ils vivent de la main à la bouche, sans plan et ils sont toujours au bout de leur ligne de conduite; après chaque action, ils attendent une impulsion du dehors. Napoléon eût été le premier homme du monde, si ses desseins avaient toujours été purement d'intérêt public. Tel qu'il est, il inspire de la confiance et de la vigueur par l'unité extraordinaire de son activité. ”

“ C'est nous-mêmes qui sommes ses auteurs, dans le sens élevé et propre du mot. Nous dépendons sans doute de Dieu, quant à la vertu; car notre capacité d'agir moralement est entièrement un don et une inspiration venant de lui, et sans son assistance continuelle cette capacité ne servirait de rien. Mais son assistance n'est pas de la contrainte. Il respecte, il ne peut pas violer cette liberté morale qui est son plus riche bienfait. C'est à l'individu à déterminer son propre caractère. Il a plus qu'une autorité royale sur sa propre âme. ”

“ Nous croyons réellement que nous ne sommes pas
seul de cette opinion, qu'à ce sujet un changement de manière de voir a commencé et continue à s'opérer, que les hommes apprennent qu'il y a dans les affaires humaines de plus hautes sources de bonheur et des agents plus importants que la domination politique. C'est un signe de progrès de la société, de rabaisser l'homme public et de relever l'homme privé. Le pouvoir tombe ainsi dans les mains d'individus non qualifiés, et se répand dans toutes les classes de la société. ”

“ Nous savons bien que l'indignation, avec laquelle nous envisageons le crime de Napoléon, trouvera de l'écho dans peu de poitrines ; car pour la multitude un trône est une tentation à laquelle il n'y a pas de vertu capable de résister. Mais la vérité morale est immuable, au milieu de tous les raisonnements humains basés sur le sophisme, le ridicule et l'abjection, et le temps viendra où il se rencontrera une voix éloquente pour la proclamer. De tous les crimes contre la société, l'usurpation est le plus atroce. ”

“ Cependant, si nous nous connaissons bien nous-même,'nous n'articulerons jamais un seul reproche injuste. Nous parlons d'autant plus librement, que nous avons la conscience d'être exempt du moindre .sentiment d'animosité. Nous ne faisons pas la guerre aux morts. Nous voulons seulement résister à ce que nous regardons comme l'influence pernicieuse des morts. Nous voulons nous dévouer à la cause de la liberté et de l'humanité, à cette cause perpétuellement trahie par une admiration follement prodiguée envers le crime heureux et l'ambition insatiable. ”

“ Mais pour le despote héréditaire nous ressentons plus de pitié que d'indignation. Nourri et élevé dans l'erreur, adoré dès le berceau, n'entendant jamais le langage hardi de la vérité, instruit à regarder la grande masse de ses semblables comme une espèce inférieure, et à concevoir le despotisme comme une loi naturelle et comme un élément nécessaire de la vie sociale ; un pareil prince, à qui son éducation et sa position enlèvent presque la possibilité d'acquérir un sentiment moral sain et une vertu mâle, ne doit pas être jugé sévèrement. ”

“ Il y a un autre moyen, par lequel le premier Consul défendit son autorité, qui ne peut causer d'étonnement. Qu'il devait enchaîner la presse, bannir ou emprisonner les éditeurs opiniâtres, soumettre les journaux et les productions plus importantes des lettres, à une censure jalouse, cela va de soi. La liberté d'écrire et le despotisme sont des ennemis si implacables, qu'il est difficile de blâmer un tyran parce qu'il ne fait aucune concession à la presse. Il ne peut point en faire. Agir autrement pour lui, ce serait aussi raisonnable que d'aller choisir un volcan pour y asseoir son trône. ”

“ L'histoire de Bonaparte est trop grave, à nos yeux, les torts dont il s'est rendu coupable envers l'humanité et la liberté sont trop flagrants pour nous permettre de jouer au sentimentalisme autour de son tombeau à Ste-Hélène. Nous laissons cela à l'âge plus raffiné dans lequel nous vivons ; et nous le faisons dans l'espoir qu'il arrivera un âge d'une complexion moins tendre, mais d'un sentiment plus large, plus sévère et d'une sympathie
plus profonde pour la race humaine tout entière. ”

“ Régner, donner des lois, revêtir sa propre volonté de la toute-puissance, annihiler toutes les autres volontés, dépouiller l'individu de, cette direction de soi-même qui est son droit le plus précieux, voilà ce qui a toujours été estimé par la foule comme le plus haut prix pour lequel il faille concourir et lutter. Les hommes les plus enviés sont ceux qui ont réussi à subjuguer les multitudes, à soumettre des communautés entières à leur simple volonté. C'est l'amour de ce pouvoir, sous toutes ses formes, que nous sommes désireux de couvrir de réprobation. ”

“ En vérité l'espèce humaine est dans une pitoyable condition. Elle peut être foulée aux pieds, spoliée, accablée comme une bête de somme, être en proie à la rapacité, à l'insolence, être frappée par le glaive ; mais elle ne doit pas toucher un cheveu, ni déranger l'oreiller d'un seul de ses oppresseurs, à moins qu'elle ne puisse invoquer un chapitre et un article du code de la loi des nations, qui autorise son impolitesse à l'égard de l'offenseur privilégié. ”

“ Établir une comparaison sous le rapport du talent et du génie entre de tels hommes et Milton, Bacon et Shakspeare, c'est presque une insulte à ces noms illustres. Qui peut
penser à ces intelligences vraiment grandes, au rang qu'elles occupent dans le ciel comme sur la terre, à leur profonde intuition de l'âme humaine, à la nouveauté et à l'éclat de la combinaison de leurs pensées, à la vigueur avec laquelle elles maîtrisaient et soumettaient à leur but principal les matériaux infinis que la nature et la vie fournissent ”

“ Nous ne connaissons pas de preuve plus forte de l'intensité et de la perversité de l'amour du pouvoir, que le fait d'avoir virtuellement abrogé le christianisme et d'avoir même transformé en instrument de domination une révélation qui respire partout l'esprit de liberté, qui proclame l'égalité d'essence de l'espèce humaine, et dirige ses attaques les plus graves contre la passion de la domination et de l'empire. ”

“ A nos yeux il n'y a rien, dans tout le mécanisme des institutions civiles, de si intéressant et de si respectable, que cette application impartiale et pleine d'autorité des principes de la législation morale. L'administration de la justice dans ce pays, où le juge, sans garde, sans soldats, sans pompe, décide des intérêts les plus chers des citoyens, se confiant avant tout pour l'exécution de ses sentences sur le sentiment moral de la société, est l'aspect le plus beau et le plus encourageant, sous lequel notre gouvernement puisse être envisagé. ”

“ Quand la passion du pouvoir réussit, comme cela est généralement arrivé, à établir le despotisme, il semble que la civilisation même devienne un bien douteux. Pendant que le monarque et sa cour se livrent à un luxe désastreux, les paysans, attachés au sol et condamnés à une série interminable de travaux, sont placés fort peu au-dessus de la brute. Il y a des contrées de l'Europe, de la chrétienne Europe, où le paysan, grâce à la sueur duquel les rois et les nobles nagent dans l'abondance, semble, en somme, avoir moins de jouissances que l'Indien non apprivoisé de nos forêts. ”

“ Un peuple qui a besoin d'un sauveur, qui ne possède pas au fond de son propre cœur un gage assuré, un zèle ardent de liberté, un pareil peuple n'est pas encore préparé à être libre.
Ici se présente une grande question que nous ne pouvons qu'effleurer. Si une préparation morale est nécessaire pour la liberté, comment, se demandet-on, l'Europe pourra-t-elle jamais être libre? Comment, sous le despotisme qui écrase actuellement le
continent, les nations pourront-elles devenir mûres pour la liberté? ”