Édouard Ferdinand de La Bonninière Beaumont-Vassy

“ Comment croire que cette femme, douce, aimante, dévouée, qui porte dans ses yeux la limpidité de son âme, se métamorphosant tout à coup, devienne la vile intrigante que dépeint la lettre ? Pourquoi abuser ainsi de mon amour si vrai, de la passion si réelle qu'elle a su m'inspirer ! dans un but de coquetterie, d'ambition, de vanité? Léa serait capable de ressentir de pareils sentiments ! Non ! mille fois non ! c'est impossible !
Et le prince Max se levant brusquement parcourait de nouveau son appartement de long en large dans une anxiété profonde. ”

“ Les deux dames avaient déposé sur des meubles leurs chapeaux et leurs pardessus ; le prince s'était assis ; quant à M. de Stahrenbach, debout devant une des croisées qui donnaient sur la terrasse, il semblait complètement absorbé dans la contemplation du paysage.
— Eh bien, mesdames, dit le prince, vous avez fait une bonne promenade?
— Excellente, monseigneur , répondit madame d'Artigny.
— Oui, je le comprends; l'air était vif sans être froid, le ciel d'une pureté admirable; nous avons, comme cela, de magnifiques journées au commencement de l'automne. Il faut savoir en profiter. ”

“ Assurément tu es dans le vrai lorsque tu dis que ma cousine Léa n'a jamais donné à qui que ce soit le droit de douter d'elle ; c'est évident. Mais ce qui n'est pas moins clair, c'est que la pauvre et excellente fille a une imagination vive, impressionnable, une imagination d'artiste, en un mot, et que cette imagination a été très-vivement frappée par la' personnalité du prince. Eh, mon Dieu ! je ne suis pas assez aveugle, assez stupide pour méconnaître les avantages extérieurs et la gracieuse aisance d'esprit de ce dernier. C'est un charmant homme, disons le mot, et un homme fait pour plaire. ”

“ Ces dames y montèrent et, tout en fermant la portière, le valet de pied échangea avec le cocher un imperceptible coup d'oeil.
La voiture partit à une allure calculée, ni trop vite, ni trop lentement, en un mot, le plus naturellement du monde. Elle traversa le parc et, allant toujours droit devant elle, s'engagea dans une longue avenue qui conduisait à la forêt.
— Ce cocher est intelligent, dit Léa ; il nous conduit du côté des futaies ; nous allons respirer cette bonne et tonique senteur des sapins que j'aime tant! ”

“ Trois mois après, la princesse Augusta était supérieure d'un ordre noble de dames chanoinesses, et le prince Max son cousin avait épousé mademoiselle Léa d'Artigny.
Indépendamment de l'entraînement de coeur qui l'avait poussé à cette détermination, ce dernier faisait peut-être, sans s'en douter, une excellente affaire.
En Allemagne à l'heure qu'il est, il faut bien le reconnaître, tous les princes petits ou moyens se trouvent avoir un puissant voisin, fort gourmand de sa nature, qui un beau jour peut entrer dans leurs États et les prier très-peu poliment d'en sortir. ”

“ Nous sommes de ceux qui regrettent le champ de Mars comme champ de courses, avec ses tribunes élégantes et ses talus où, de chaque côté de l'arène, trouvait place une population tout entière. Nos hippodromes, aujourd'hui, ont le mérite de ressembler davantage aux champs de courses anglais et, franchement, c'est le seul auquel ils puissent prétendre. Celui de Longchamps ou du bois de Boulogne présentait un aspect des plus brillants et des plus animés, le jour où le hasard servit si bien le prince Max. ”

“ Mais si nous laissons de côté le prince Max et ses intérêts, reste la jeune fille, la jeune fille si intéressante par sa passion réelle, par son dévouement, et dont une déception si cruelle causerait certainement l'éternel malheur... Voyons, princesse, vous qui n'aimez pas, ne ressentirez-vous point quelque peu de compassion pour cette femme qui aime? ”

“ Admettons comme prouvé, si cela te fait plaisir, que le prince Max soit positivement amoureux de mademoiselle Léa, qu'il passe des soirées entières à le lui dire, et que, de son côté, en supposant que ta cousine y prenne goût, ta brave tante écoute tout cela sans sourciller....
— Oh ! pour ma tante d'Artigny, un prince n'est pas un homme, ou, pour mieux dire, est plus qu'un homme ! ”

“ Il s'agit d'exécuter pour la première fois un opéra bouffe du célèbre maestro Bachoffen, si à la mode depuis quelque temps, comme le sait Votre Altesse...
— Oui, oui, la réputation de Bachoffen est venue jusqu'à nous, et nos jeunes gens, comme nos belles dames, fredonnent toute la journée les jolis refrains de son dernier opéra : Minerve en goguette.
— Ce qui donnera beaucoup de piquant à la représentation de ce soir, chez la duchesse, c'est que l'opéra inédit du célèbre maestro doit y être exécuté par des hommes du monde et des femmes qui n'ont jamais monté sur les planches. ”

“ Le prince avait dans la physionomie quelque chose de particulier et d'inusité qui frappa tout d'abord Léa. L'expression de ce cher visage, qu'elle avait si souvent étudié, et aussi les paroles mystérieuses de Lionel la mirent sur ses gardes et elle se promit de ne rien divulguer relativement à l'incident de la promenade, c'est-à-dire à la rencontre de son cousin. Les femmes les plus loyales et les plus droites peuvent, sous l'empire de certaines appréhensions, faire ainsi de la diplomatie. ”

“ Pourquoi un bon ermite vient-il s'établir dans un pays, si ce n'est pour que chacun s'empresse de lui confier ses petits secrets? C'est élémentaire, cela.
— Et moi, monseigneur l'ermite, si je venais vous dire que vous ne me faites pas l'effet d'un ermite du
tout, que penseriez-vous de ma franchise?
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— Je dirais, je penserais... En vérité, l'ami, êtesvous devenu fou? Savez vous que de semblables paroles pourraient attirer sur vous la colère céleste? Mais j'aperçois quelqu'un qui me cherche et désire me parler, sans doute. Nous reprendrons plus tard cette conversation. ”

“ Sur la pantomime du cavalier qu'elle avait désigné, pantomime qui indiquait qu'il était à son poste, la princesse Augusta se leva en ébauchant un sourire officiel, descendit de l'estrade et rejoignit M. de Sombreval, qui lui offrit la main tout en lui faisant un profond salut. ”

“ Je ne vois dans cette union, madame, ni honte ni danger pour le prince Max. La famille de mademoiselle d'Artigny est une des plus honorables de France ; mademoiselle d'Artigny elle-même est, d'après tout ce que j'en sais, une des plus pures jeunes filles qui se puissent rencontrer... Et, tenez, dans cet entretien forcé que vous m'avez fait avoir avec elle dans la forêt, son coeur s'est montré à moi tout entier ; j'y ai lu son abnégation, son dévouement ”

“ Nier est plus facile que prouver ; moi, je vous l'avoue, je serais porté à croire tout le contraire. Car, enfin, un homme du rang qu'occupe le prince Max ne va pas se placer de gaieté de coeur dans une situation fausse et embarrassée s'il n'y a pas chez lui entraînement et passion. Qu'a-t-il à gagnera cette union? qu'a-t-il à y perdre? poser cette question, c'est démontrer clairement que le prince Max est amoureux... ”

“ Mais alors, et puisque l'ambition seule vous guide, comment n'avez-vous pas encore songé, comment ne songez-vous pas en ce moment même (car il est toujours temps pour le bien) au trouble profond que vous voulez apporter dans une, probablement dans deux existences ? l'amour n'est pour rien, dites-vous, dans vos actes ; mais avez-vous réfléchi à celui que votre cousin peut ressentir pour mademoiselle d'Artigny?... ”

“ Ah ! qu'ils savent bien ce qu'ils font, les lâches capables d'employer de telles armes ! et comme le Coeur humain, avec ses faiblesses, ses défaillances, ses doutes, devient quelquefois une proie facile pour ces méprisables mais si dangereux ennemis !
— Cette fois, se disait le prince Max, la lettre est développée ; les avertissements prennent un corps, il ne s'agit que d'attendre, m'assure-t-on; on est donc bien certain de la réalisation future des faits qu'on dénonce ! ”

“ Maintenant les choses se présentent nettement de la sorte : ou le prince Max fera la folie insigne de donner sa main à mademoiselle d'Artigny et sera trompé par elle, où mademoiselle d'Artigny, par un reste de convenances et se rendant justice à elle-même, sortira de la situation fausse dans laquelle elle s'est laissé entraîner, en disparaissant volontairement de la scène et en se refusant, par un dernier instinct de pudeur, à l'honneur immérité qu'on voulait lui faire. ”

“ M. de Sombreval, qui avait assisté à l'accident, s'était précipité au secours de la princesse, dont il ignorait d'ailleurs la personnalité, n'ayant pas eu encore l'honneur de lui être présenté.
Puis il se retira discrètement sur le second plan, ce qui fit que la princesse Augusta ne l'aperçut pas devant elle, lorsque, entendant plusieurs voix et se supposant très-entourée, elle jugea convenable d'ouvrir les yeux et de sortir de cet évanouissement assez problématique pour nous, il faut bien le dire. En certaines crises embarrassantes, l'évanouissement est d'un si grand secours ! ”

“ Qui reconnaîtrait, qui pourrait soupçonner sous ces habits champêtres l'illustre, l'invincible Galaor et son redoutable écuyer? Personne. Or, la renommée des gens, l'idée qu'on se forme d'eux, a toujours fait plus de
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la moitié de leur mérite, et notre incognito pourrait bien nous attirer de fâcheuses aventures.
— Comptes-tu donc pour rien la valeur de mon bras?
— Votre bras, monseigneur, indépendamment de ce cercle de fer qui doit un peu le gêner, n'est en ce moment armé que d'une baguette, ce qui n'est pas bien formidable. ”

“ Aujourd'hui ce n'est plus qu'un rendezvous de chasse des grands-ducs de Bade. L'intérieur en est meublé avec une simplicité tout allemande. Une salle des chevaliers, où sont appendues des panoplies, un boudoir orné d'anciens vitraux, telles sont les principales curiosités que ce lieu renferme. Mais là tout est dans la position du burg, tout est dans le site. Aussi, comme nous le disions tout à l'heure, une excursion au château d'Eberstein est presque devenue pour le touriste une indispensable obligation. ”

“ La toile se leva, ou, pour parler plus exactement, les deux rideaux de velours se séparèrent, Le théâtre représentait la lisière d'une forêt. On distinguait au fond un vieux manoir, orné de tourelles. A droite, on apercevait l'entrée d'une grotte.
N'est-ce point chose désolante de voir, de nos jours, la vraie littérature sacrifiée à ce faux goût qui domine et n'admet plus que la bouffonnerie plus ou moins risquée, plus ou moins insensée, devrions-nous dire, laquelle, il faut bien l'avouer, d'ailleurs, en provoquant souvent le fou rire, est toujours à peu près sûr de son succès? ”

“ M. de Sombreval, voyant la princesse Augusta privée de sentiment, commençait à trouver que les choses, en tournant ainsi au tragique, dépassaient de beaucoup le but qu'il s'était proposé. Il s'était souvenu qu'il avait clans la poche de son habit un flacon de spiritueux comme on en porte souvent à la chasse, et le faisait respirer en guise de vinaigre à la princesse évanouie, lorsque l'arrivée de la princesse Vanda et de l'écuyer, d'abord, puis de plusieurs autres chasseurs vint le tirer de l'embarras dans lequel il se trouvait. ”

“ Seulement cet empire s'étend sur tous ; il existe pour l'homme comme pour la femme, et à cette théorie de l'égoïsme naturel de la femme en matière d'ambition , ne soyez point surprise que j'oppose celle de l'égoïsme naturel de l'homme en matière de sentiment ; ne vous étonnez point si, résumant en deux mots notre situation actuelle et réciproque, je vous déclare, moi aussi, les conséquences que je dois en tirer. Voici donc où nous en sommes : vous connaissiez mon dévouement que la passion seule pouvait inspirer aussi vif, aussi absolu ”

“ On entendait, en effet, des cris derrière la scène et les chasseurs se dispersaient dans la forêt.
— O madame, dit Cannelle à la comtesse, venez, fuyons ce danger redoutable !
Et elle joignit l'exemple au précepte.
— Vois-tu, Renulph, dit Galaor à son écuyer, cet ours, pour moi, c'est la Providence ! Que je sauve la comtesse, et mes affaires vont prendre une bonne tournure. Ne craignez rien, madame, je suis là pour vous défendre.
— Mais qui êtes-vous ? ”

“ Dans un de ces entr'actes, on vit le prince Max, qui avait longuement braqué sa lorgnette de courses sur un coin de la tribune de droite, descendre précipitamment et se diriger de ce côté.
C'est qu'il avait, en explorant ainsi tout son voisinage, fait une précieuse découverte : celle de deux silhouettes bien connues de lui, et dont l'une lui était bien chère. La duchesse de Pontarlier et mademoiselle Léa d'Artigny assistaient, en effet, aux courses, et étaient assises sur la banquette la plus basse des gradins de la tribune, de sorte qu'il était facile de les aborder et de leur parler. ”

“ Je n'admets pas, je ne puis admettre un seul instant que je sois de votre part l'objet d'un sacrifice quelconque, et avant que nous soyons plus engagés dans la route où nous sommes entrés, j'ai le courage de vous dire que je serai tout aussi bien votre soeur que votre femme ; qu'une affection platonique suffira toujours aux joies de mon coeur, et que pourvu qu'il me soit permis de vous aimer en cachette et de vous voir quelquefois, je sens bien que je serai encore la plus heureuse de toutes les femmes. ”

“ Vous voyez d'ici le tableau : on s'effraye, on s'étonne, on demande des explications ; vous répondez que l'amour seul vous a fait agir ; que vous n'avez jamais pu supporter l'idée que votre belle compatriote devînt le jouet, peut-être la victime d'une intrigue; car le prince, avec toutes ses hésitations, ne paraît pas avoir des vues sérieuses ; que vous avez voulu à tout prix arracher une Française à la situation la plus équivoque et que, si la plus tendre sympathie ne vous avait fait agir, le patriotisme seul vous eût dicté votre conduite. Pendant ces explications la voiture marche toujours ”