Édouard Ferdinand de La Bonninière Beaumont-Vassy

“ Tous, depuis le vieux marquis jusqu'au jeune Albéric, vinrent à ce rendez-vous de l'élégance et du plaisir. MM. de Bellechasse, Frimont et de Saint-Landry ne lardèrent pas non plus à y produire leurs toilettes modèles : étroite cravate blanche, chemise d'une richesse de dessin et d'une finesse incomparables, attachées par trois boulons de perles, turquoises ou émeraudes entourées de brillants; gilet noir extrêmement ouvert, sur lequel ressortait une chaîne de montre, garnie d'un médaillon en or mat, et habit à collet très-renversé, orné d'une rose moussue, d'un camélia ou d'un oeillet. ”

“ Venez ce soir après mon dîner. Mais ne me parlez plus ; on a les yeux fixés sur nous.
Après les tours de valse qu'il n'avait prolongés que pour faire briller le talent de la baronne, non moins que le sien propre, Gaston conduisit madame de Teufelsmacht au milieu du cercle formé par les danseurs du cotillon, et là elle s'acquitta avec toute la grâce et la malice convenables de la figure du coussin, sur lequel, après les essais désespérés et infructueux de tous les jeunes gens présents, elle finit, avec un petit geste plein de coquetterie, par laisser s'agenouiller Gaston. ”

“ La baronne chercha, en buvant une coupe de Champagne, à dissimuler l'imperceptible rougeur qui lui montait aux joues.
— Vraiment? cette pauvre Emma! dit-elle; mais comment cela a-t-il pu arriver ?
— Oui, contez-nous cela, madame, ajouta M. de Semblançay de l'air le plus naturel du monde.
— Mon Dieu ! je serais assez embarrassée de le faire ; je n'ai su cela que par-dessus les toits ; vous comprenez que la famille a un certain intérêt à dissimuler les choses et à éviter un esclandre. Mais cela sera bien difficile avec un homme comme M. de Pintadel. ”

“ Son adversaire, jeune homme fort riche et beau joueur, lui donnait toutes les revanches possibles. Lui, pâle, le front couvert de sueur, allait doublant toujours et s'acharnant contre la mauvaise fortune. On allait même entamer la sixième partie, lorsque le bruit qui se faisait dans le grand salon et le silence soudain de l'orchestre, annoncèrent que le bal était terminé.
Il fallut que les joueurs se levassent et se retirassent avec tout le monde des danseurs, et lorsque la partie fut interrompue de la sorte, Albéric de Pintadel avait perdu douze mille francs de plus, dont six sur parole. ”

“ A neuf heures précises, un premier déjeuner fut servi pour les chasseurs et les femmes qui allaient suivre la chasse. Madame de Teufelsmacht était de ce nombre, grâce aux soins de son amie, madame de Pintadel, qui était parvenue à faire aller supérieurement le corsage de son habit de cheval à la superbe faille de la baronne. Vêtue de la sorte, et coiffée de ce petit chapeau d'homme garni d'un long voile, qui sied si bien à certains visages féminins, celle-ci était encore plus jolie qu'à son ordinaire. ”

“ Au moment où la splendide baronne arrivait à la table de jeu, conduite par Bellechasse et entourée de son état-major, un joueur fatigué ou décavé se levait précisément de sa place et la laissait libre. Tout le monde s'écarta devant madame de Teufelsmacht, et, quoiqu'elle n'eût point annoncé l'intention de tenter la fortune, chacun parut tacitement l'y convier et supposer que l'inconstante déesse ne pouvait avoir de rigueurs pour une si belle personne. ”

“ N'est-ce pas madame de Teufelsmacht qui a égaré ce billet au milieu des cahiers de musique de M. de Pintadel, un jour qu'ils étaient seuls tous deux, dans la bibliothèque du château de Rocheville, et le nom d'Hedwige ne s'écrit-il pas aussi bien avec un E qu'avec un H? Un imperceptible et fugitif sourire apparut sur le visage du marquis. Le comte et la comtesse se regardèrent. La chaleur avec laquelle M. de Semblançay avait prononcé ces derniers mots, le sérieux avec lequel ils avaient été dits, leur causaient une satisfaction émue qu'ils ne cherchaient pas à dissimuler. ”

“ Gaston et Roland... dit le comte.
LE DEJEUNER DE FAMILLE. 110
— Oui, vous ne voyez rien de ce qui se passe; et vous même, mon Dieu! et vous même, n'êtesvous pas un peu attelé au char de cette beauté errante?
— Moi? par exemple!
— Vous même; j'ai d'excellents yeux, et, du reste, on peut vous pardonner : vous ne faites que suivre aveuglément le torrent.
— Mais si l'entraînement vers la baronne est si grand que vous le prétendez, dit le marquis, cela prouve beaucoup en sa faveur.
— L'entraînement n'a jamais rien prouvé, sinon la sottise humaine. ”

“ Ce dîner fut très-gai, chose rare à Paris, mais assez commune en province dans la vie de château. Dès le second service, un feu d'artifice de mots et de reparties était tiré pour le plus grand plaisir de tous par la partie jeune des convives. Jeunes hommes et jeunes femmes se renvoyaient la balle avec une merveilleuse dextérité. Plusieurs fois attaquée, madame de Teufelsmacht, avec ce grand bon sens qui était son apanage et sa force, avait compris que si elle se laissait aller, son ancienne nature reprendrait certainement, et pour ainsi dire involontairement le dessus. ”

“ La lettre était terminée ; la baronne, après avoir achevé sa toilette, cacheta sa missive et la remit à Adinepour que cette dernière la donnât au facteur lorsqu'il apporterait, comme à son ordinaire, les lettres et les journaux. Puis elle se hâta de descendre au salon dès qu'elle entendit le premier coup de cloche annonçant le déjeuner. Après le résultat de sa promenade nocturne, elle ne se sentait pas très-bonne conscience, et comme il arrive souvent en pareil cas, elle ne voulait pas attirer l'attention sur elle en paraissant au salon lorsque tout le monde y serait déjà réuni. ”

“ Nous avons eu bien du mal à arracher notre jeune fille aux séductions de ce brillant cotillon...
— Vous avez eu tort, monsieur.
— Il faut faire passer la santé avant tout.
— Vous même, madame, reprit la comtesse, devez être bien fatiguée.
— Mais non, pas trop, madame.
— Je vous admire, baronne, dit madame de Pintadel, car il est impossible d'avoir fait plus activement les honneurs de chez soi. Il y a des grâces d'état. ”

“ C'est vrai, répondit la baronne en se levant brusquement et en défaisant rapidement les boutons de son habit de cheval ; il s'agit de ne pas se faire attendre. Habille-moi vite, Adine.
Adine eut beau se presser, la cloche du château sonna une seconde fois et madame de Teufelsmacht fut en retard. Mais, dans cette maison, tout le monde n'était-il pas plus ou moins fanatique de la belle Hedwige? Elle n'eut pour ainsi dire pas besoin de s'excuser en entrant au salon. ”

“ Monsieur, dit le marquis de Rocheville, lorsque M. de Semblançay eut fini de parler, j'ai écouté avec beaucoup d'attention ce que vous venez de nous dire, et voici quelle est ma réponse : je laisse le passé de côté ; comme je vous le disais tout à l'heure, les récriminations rétrospectives ne signifient rien, ne valent rien, et d'ailleurs, je le répète, nous n'étions pas venus ici pour les entendre. Vous êtes moraliste, vous êtes philosophe, vous êtes misanthrope, tout cela est fort bien, mais vous regarde seul. Vous avez dit des choses vraies sur les tendances de la haute société parisienne. ”

“ C'est à son beau lac qu'elle le doit, à ce Léman dont les rives enchantées ont eu la double bonne fortune d'être célébrées par deux hommes de génie. Ce serait déjà un grand honneur d'avoir été vanté par Jean-Jacques Rousseau et lord Byron ; cet honneur est plus grand encore lorsque l'éloge est ratifié par tout le monde. C'est, qu'en effet, il est impossible de demeurer froid en présence de ces grands tableaux de la nature que présentent les rives du lac de Genève, surtout, à partir de Lausanne. ”

“ Cela te va-t-il, Frimont ?
— Parfaitement.
— Combien je suis reconnaissant, messieurs ! dit Albéric. J'espère du reste, ne pas trop vous faire attendre votre argent. La fortune ne sera peut-être pas toujours aussi disgracieuse.
— Oh ! quant à cela,mon petit, reprit Roland de Rocheville d'un ton paternel, permets-moi de te dire qu'au lieu de chercher à prendre une revanche de ton désastre, tu ferais beaucoup mieux de renoncer tout à fait au jeu. Cela serait plus simple. ”

“ Peut-être aussi était-il en butte à la jalousie des domestiques qui accompagnaient à Paris la famille de Rocheville, particulièrement à celle de Joseph, le valet de chambre favori du marquis. Toujours est-il qu'on avait prévenu ce dernier que la partie du château confiée aux soins de Thibault, était loin de présenter cet aspect net et brillant qu'offrait le reste des appartements préparés par les autres serviteurs, et qu'on avait même malignement désigné au marquis certaines parties de tentures ou de plafonds sur lesquels la perfide Arachné avait tendu des toiles, hélas ! trop bien respectées. ”

“ Un diner réchauffé ne valut jamais rien.
Les portes de la salle à manger s'ouvrirent à deux battants, laissant voir la table richement garnie et amplement servie. Chacun prit le bras de la femme qui se trouvait le plus rapprochée de lui et la conduisit à sa place. Les convives étaient plus nombreux qu'à l'ordinaire, parce que les chasseurs voisins de campagne du marquis avaient été invités à diner et à coucher au château. ”

“ Lorsque Roland de Rocheville se pencha de nouveau pour l'embrasser, ils n'étaient plus qu'à quelques pas de la voiture. Alors elle se mit à pousser des cris aigus en mettant la tête à la portière et en ordonnant au cocher d'arrêter. Les sergents de ville, attirés par ces cris, se précipitèrent vers la voiture, qu'ils ouvrirent ; Adine s'élança dans leurs bras en criant : « Sauvezmoi, sauvez-moi ! » ”

“ Aussi, dès que l'on apprit d'une façon officielle que madame de Teufelsmacht allait donner son premier bal, modestement qualifié par elle de sauterie, les sollicitations les plus ardentes se produisirent-elles. La liste des élus, quoique déjà très-nombreuse, fut déclarée trop courte par les éliminés. L'hôtel de la baronne fut quotidiennement assailli, et il fallut toute l'autorité, toute l'énergie de la duchesse de Pontarlier pour qu'elle n'eût pas « la main forcée. » ”

“ Roland demeura un moment pensif, puis après quelques minutes de silence, il reprit, comme s'il était mû par une pensée soudaine :
— Un mot encore sur la baronne, Frimont. La crois-tu ambitieuse? penses-tu qu'elle soit capable d'abuser de sa coquetterie pour atteindre un but, sans entraînement, sans amour véritable? ”

“ « Je révoque par ce présent testament celui que j'avais fait antérieurement, et je déclare ici que mes intentions sont qu'après mon décès mes biens soient partagés exactement en trois lots. Je lègue deux de ces lois à mon neveu le baron de Semblançay, à la condition de servir les pensions ci-après désignées, et le troisième au comte et futur marquis de Rocheville. Les lots seront tirés au sort. » ”

“ Baronne, reprit Roland, après avoir, comme pour se donner du courage, vidé d'un trait la timbale de cuir qu'il avait présentée à madame de Teufelsmacht, cela ressemble à un parti pris de votre part. Vous refusez toujours de croire à la réalité de ce que je vous dis. ”

“ La duchesse ou la marquise qui les patronne dresse leurs listes d'invitation, ne leur permet pas toujours de recevoir qui ils veulent, mais en échange de cette autorité un peu tyrannique qu'elle leur impose, les. lance d'une si aristocratique et si élégante façon, que leur salon devient immédiatement le but de toutes les convoitises mondaines, qu'on intrigue pour s'y faire admettre; qu'on fait littéralement des bassesses pour obtenir le droit d'en franchir le seuil. ”

“ Mais, au contraire, l'avenir vous prouvera que c'est le meilleur des débuts. Rappelez-vous donc que le joueur qui commence par faire un gros gain est en quelque sorte perdu d'avance, car il a puisé dans son succès, non-seulement la passion du jeu, mais encore une confiance qui plus tard amène le plus souvent la ruine. Celui qui perd au début ne rejouera jamais avec entraînement, au contraire.
Le baron regarda fixement Hedwige. ”

“ Ce billet était signé du baron de Semblançay.
Le premier mouvement du marquis de Rocheville fut de jeter le billet au feu; le second fut de le communiquer à son fils et à sabelle-fille.
— Que nous veut ce mécréant? dit la comtesse; a-t-il l'intention de se jouer de notre douleur, de triompher de notre détresse? ”

“ Roland avait très-bien remarqué le trouble de madame de Pintadel à son entrée. De plus, il avait pour ainsi dire saisi au vol le geste qu'elle avait adressé à son père. Il comprenait qu'il y avait quelque mystère caché sous cette pantomime, et qu'il importait peut-être que le déjeuner se terminât le plus promptement possible.
— Eh mon Dieu, dit-il tout à coup en regardant sa montre, j'oublie l'heure moi-même. Quoique je ne sois pas de semaine, il faut que je me rende de suite à l'Ecole militaire, où mon chef d'escadron m'attend. Grand-père, vous permettez ? ajouta-t-il en se levant. ”

“ C'est pour cela que j'ai voulu vous faire connaître de suite les véritables intentions de madame de Teufelsmacht, afin que vous puissiez trouver le moyen d'en empêcher la réalisation.
— Mais comment? par quels moyens?.. Voilà donc la cause de toutes ses réticences, de ses mots à double entente!
— Quant aux voies et moyens, mon cher monsieur, vous comprenez bien que je ne saurais guère vous les indiquer. C'est très-délicat ; mais un habile homme comme vous doit, sous ce rapport, avoir plus d'une corde à son arc. ”

“ Maintenant, ma chère, vous comprenez sans doute ce que j'attends de votre intelligence et de votre zèle à me servir; mes intérêts sont tout à fait les vôtres, vous le savez, et vous n'obligez pas un ingrat. Or donc, il faut, pendant votre séjour au château de Rocheville, que vous trouviez un prétexte quelconque pour pénétrer dans la bibliothèque, pour retirer des rayons où on les a replacés le volume ou les volumes, s'il y en a plusieurs, de la Bible in-folio dont Thibault m'a parlé, de les parcourir avec soin sans omettre un seul feuillet et d'enlever tout papier que vous y trouveriez. ”

“ Ces cinq cavaliers étaient MM. Roland et Gaston de Rocheville, les deux frères, le petit de Pintadel et deux de leurs compagnons de club, Albert Frimont, le fils du général, et Lionel de Saint-Landry, élégants à la première puissance, dont les aventures, duels, prodigalités ou galants exploits étaient connus du gamin de Paris, ce qui est le suprême honneur en pareil cas, et vous pose mieux un homme vis-à-vis du public des courses de chevaux et des petits théâtres, qu'une campagne et trois blessures. ”