Émile-Jacques Pérès

“ Tandis que la sienne apparut avec de belles proportions, les traits de celle de son rival s'effacèrent écrasés par la perspective.
Ainsi se produit déjà l'ancien arc romain d'Orange, avec les traits de la jeunesse et teinte de l'antiquité; oeuvre antique qui semble être jaillie du sol où elle se serait abritée contre les injures du temps pour reparaître brillante aux yeux de la postérité. Prosper Renaux en fixe la date au deuxième siècle de notre ère : cet arc aurait donc plus de seize cents ans. ”

“ La communauté d'objet n'éveilla jamais entre eux ni jalousie ni aucun sentiment haineux.
De telles passions ne pouvaient pas entrer dans le coeur de Prosper Renaux. Chez lui les affections douces règnaient en souveraines, mais aussi elles inspiraient pour lui à autrui des sentiments correspondants ; les amis qu'il avait eus dans l'enfance , il les avait encore dans l'âge mûr, dans la vieillesse, au dernier moment de son existence. ”

“ C'est à Rochebelle, à Alais, que Prosper Renaux grandit, élevé par une mère vive, animée, aimante , expansive, qui lui forma ce caractère sociable, ce goût pour l'élégance que nous lui avons connus, sous les inspirations d'un père passionné pour la minéralogie.
Pour bien apprécier le caractère d'une personne, il le faut prendre à son origine. ”

“ A Lyon, on sait avec quel abandon et quelle loyauté il traitait les affaires : son coeur l'inspirait même dans les transactions industrielles. Il a servi de père à plusieurs parents de sa famille paternelle qui lui doivent leur existence sociale. Il avait adopté son neveu. C'était un moment touchant que celui où, et il se reproduisait souvent, Prosper se plaignait de ce que Jules lui avait enlevé son fils; et l'enfant d'adoption a été souvent embarrassé dans la distribution entre son père adoptif et son père naturel des sentiments affectueux dont son coeur est plein. ”

“ On s'explique comment l'imagination ardente mais réglée de Prosper Renaux lui a inspiré l'amour d'une science telle que la géologie ; on ne s'émerveille plus de ce que tant d'esprits distingués s'en passionnent, se partagent l'exploration du globe terrestre, la poursuivent avec une ardeur infatigable, recueillant les faits que le génie emploie pour composer d'aussi admirables théories. ”

“ Les mêmes liens affectueux d'amitié unissaient Prosper Renaux aux compatriotes de son pays d'adoption. Aucun préfet, aucun évêque n'est venu séjourner dans Vaucluse qui n'ait honoré Prosper Renaux de son estime et de son affection.
Mais, à tous les coeurs bien nés que la patrie est chère! Les amis d'enfance de Prosper Renaux lui étaient particulièrement chers. Comme elle rayonnait de joie et de bonheur, cette douce et belle physionomie, quand un de ces anciens amis lui apparaissait venu des bords du Gard , sur les bords de la Sorgue ! ”

“ Il put, dès ses premières années, étudier la minéralogie dans le cabinet que son père s'était formé dans ses voyages en Allemagne et dans les contrées de la France riches en productions minérales. Mais cette initiation à la connaissance de la nature ne fut pour Prosper Renaux qu'un appel à l'étude d'une science bien autrement grande, bien autrement attrayante pour tout esprit hardi, que ne l'est la minéralogie. ”

“ Lorsqu'il s'agissait d'organiser une fête, un divertissement, c'est Prosper Renaux qui en composait le programme, c'est Prosper Renaux qui traçait les dessins des mascarades , qui décidait de la composition des concerts. Alors, plus qu'aujourd'hui, la jeunesse d'Alais se distinguait par son goût pour la musique. Il nous reste des contemporains de cette époque qui ont survécu, tristes mais remarquables débris de cette brillante génération. ”

“ Le musée Calvet est l'orgueil de la ville d'Avignon ; des villes plus importantes le lui envient, et avec raison, car c'est un beau monument élevé aux arts et aux sciences.
Non loin de là, cet estimable naturaliste, dont les nombreux amis, dont les compatriotes déplorent la perte récente, Requien, qu'une étroite amitié unissait à Prosper Renaux depuis de longues années, dotait sa ville natale d'un jardin botanique et d'un magnifique herbier à la formation duquel il a consacré sa vie et sa fortune. ”

“ La formation du globe terrestre est un phénomène dont la science pourrait aujourd'hui nous offrir le spectacle. Ce qui s'est passé il y a dix mille, cent mille ans, se passe encore dans quelque lieu que ce soit de l'immensité de l'espace, se passera encore partout dans la durée indéfinie du temps : dans les espaces éthérés comme dans le laboratoire du chimiste, dans le cabinet du physicien, aujourd'hui et toujours. ”

“ Chez les frères Renaux on reconnaissait cette haute stature, cette forte complexion, ce ton blond du visage et de la chevelure qui distinguent les hommes de race germanique et qui étaient si prononcés chez François Renaux. Le type germanique du père s'était reproduit chez les deux enfants. Tous deux aussi ont possédé cette bonté, celte loyauté, ce naturel expansif, communicatif, qui sont les traits principaux du caractère flamand; mais ils se distinguaient l'un de l'autre par des traits particuliers que l'aîné parait avoir empruntés à la mère commune. Prosper avait plus d'animation que Jules ”

“ Souvent on a vu ridiculiser, traiter de puérilité la minutieuse recherche à laquelle se livre l'amateur de paléontologie, de ces débris, en apparence insignifiants, des premières flores, des premières faunes de la création : insignifiants pour le vulgaire , bien intéressants, d'une valeur inestimable pour l'esprit supérieur capable d'en reconnaître la portée scientifique. ”

“ C'est le sol et le ciel de l'Italie avec toutes les merveilles des arts et de la nature. Vous ne trouverez pas, de l'autre côté des Alpes, une perspective plus large, plus brillante que celle qui, de la hauteur de Notre-Dame-des-Doms, s'offre à la vue dirigée du côté des Alpines, de la chaîne du Luberon et du haut cône du Ventoux, ces contemporains de l'Atlas d'Afrique et de l'Himalaya de l'Indoustan. ”

“ Le sol est parsemé de médailles des empereurs romains , de fragments d'armes, de tombeaux, de statues, de détails sculpturaux des antiques édifices. L'architecture du moyen-âge y a prodigué les édifices destinés au culte et à la vie cénobitique.
Dans un manuscrit de Prosper Renaux, dont je parlerai tantôt, et où j'ai puisé les citations précédentes, on trouve la description technique de toutes ces productions de l'art ancien, mais accompagnée de traits vivement sentis qui manifestent l'enthousiasme de l'artiste. ”

“ Jamais enfants n'ont offert une preuve plus frappante de cette transmission que l'on remarque involontairement, comme malgré soi, mais qu'on remarque parce qu'elle éveille une vive curiosité d'en découvrir la cause, de cette transmission , dis-je, des qualités physiques, des qualités morales, des qualités intellectuelles des parents à leur descendance. Ces similitudes franchissent quelquefois l'intervalle d'une génération et se manifestent entre l'aïeul et le petit-fils aussi prononcées qu'entre le père et l'enfant. ”

“ Votre faux principe n'explique pas mieux la persistance des qualités spécifiques chez les êtres inorganiques. Une substance, unique par sa nature spirituelle, mais variée à l'infini suivant la distinction des espèces et des individualités, peut seule expliquer
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la constance de ces admirables lois de la reproduction des êtres : Eléates ! vous aviez raison.
L'énergie morale de la mère existait au plus haut degré chez le fils, Prosper Renaux. Il eut à l'exercer pendant les dernières années de son existence. ”

“ De tels succès donnaient de l'autorité aux avis de Prosper Renaux. Il réussit à se faire écouter quand il proposa d'exhumer le théâtre d'Orange. On lit dans le manuscrit que j'ai cité, qu'à la date de 1838 , il avait été dépensé à ce travail, sous sa direction , en plusieurs fois, 110,000 francs. Mais ces sacrifices ont été fructueux. Un magnifique théâtre, le seul entier, le plus complet que possède la France, est sorti des langes dont la barbarie l'avait enveloppé; il nous montre comment les anciens mettaient en scène les productions de l'art dramatique. ”

“ Rendons-leur de justes actions de grâces, car ils apportent un bien large tribut au fonds commun des sciences physiques auxquelles nous devons cette perspective du passé, cette prescience de l'avenir qui font de l'intelligence humaine la plus grande des merveilles de la création. ”

“ En Celui qui contient l'essence des choses devait se trouver aussi cette sublime intelligence dont la raison humaine n'est que l'humble reflet. Celui qui a été assez puissant pour tout faire de rien, Celui en qui réside la suprême puissance doit aussi contenir la souveraine logique ”

“ Les travaux que Prosper Renaux eut à faire exécuter pour là reconstruction de l'hôtel de ville, de la salle de spectacle à Avignon, lui fournirent, en différents temps, l'occasion de vérifier ses doutes. Des fouilles auxquelles donna lieu la fondation de ces édifices, on exhuma en effet une foule de débris de l'antiquité romaine , des pièces de monnaie phocéennes; on rencontra les fondations d'un vaste édifice. ”

“ Elle vous empêche de voir que tous les phénomènes de la nature, ceux même de cette matière que vous divinisez, sont des manifestations variées de la substance spirituelle. La conception de la matière telle que vous la professez ne donnera jamais la raison de cette persistance et de la transmission des qualités et des défauts communs à une race , à une lignée, puisque les individus dont elle se compose ne subsistent que par une rénovation incessante de leurs éléments matériels. ”

“ La paléontologie est l'auxiliaire le plus puissant de la géologie. Aussi le géologue faitil le plus grand cas des faits que le paléontologue recueille. Prosper Renaux en a présenté un grand nombre et des plus significatifs. ”

“ Je ne sais si c'est la
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tristesse de la vieillesse qui m'illusionne, et qui, involontairement, sans motifs, me ferait préférer le passé au présent, mais il me semble que la jeunesse actuelle n'a pas, à Alais, le même goût pour la musique qu'avait à un degré si vif la génération à laquelle appartenait Prosper Renaux. Peut être a-t-elle gagné en gravité, en science, ce qu'elle a de moins en amabilité : en ce cas, ce serait une balance à tenir pour décider de quel côté est l'avantage ”

“ L'amour du pays natal, chez Prosper Renaux, débordait et s'étendait des personnes aux choses. Aucun fruit de la Provence n'avait la même saveur, la même beauté ; aucun légume de ce crû ne valait ceux que produisait la campagne d'Alais. Il s'arrangeait pour entretenir un service d'échanges des fruits du pays d'adoption avec ceux du pays natal, à la manière dont il échangeait avec ses
( 46) amis dans la science, les échantillons de géologie r de paléontologie, de minéralogie.
Hélas! son coeur aimant a été exposé à de bien cruelles épreuves. ”

“ Prosper Renaux a supporté cette terrible épreuve avec une constance stoïque; il a accueilli la mort avec la résignation, avec les sentiments du vrai chrétien; il a cessé d'exister le 11 août 1852, à neuf heures du soir.
Repose en paix, ombre chérie ; les sentiments affectueux que tu as rencontrés partout, parce qu'ils débordaient de ton coeur sur tes semblables , t'ont accompagné jusqu'au tombeau et survivront à ton existence terrestre ; ils survivront à la nôtre aussi!....
FIN.
Alais. ”

“ Près de Bollène, aux Barris, Prosper Renaux a montré des lambeaux de la grande voie romaine
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qui conduisait de Marseille à Vienne. Chose étonnante! cette roule a été macadamisée comme le sont les nôtres. Tant il est vrai qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil! Mais cette construction à la Mac-Adam a été si bien exécutée qu'elle subsiste encore malgré les siècles. ”

“ Dans ces quartiers populeux, couverts de constructions précieuses, les fouilles seraient dispendieuses,
( 20 ) conséquemment, elles sont impossibles. Aussi Prosper Renaux recommande-t-il de les faire sur la petite place de la Madeleine où il estime que l'ancien cirque s'étendait.
En effet, il était assez difficile de penser qu'Avignon n'eût pas été doté par les Romains d'un tel édifice, quand à Orange, ville moins importante, se trouvaient et cirque et théâtre. ”

“ On a vivement sollicité M. Renaux fils, de pu-
( 30 ) blier, par la voie de la typographie et de la lithographie, ces documents si précieux pour l'histoire de l'art et de la civilisation antiques. Espérons qu'il le fera. Il méritera ainsi la reconnaissance du monde artistique et savant.
Le crayon de Prosper Renaux s'est aussi employé à reproduire les traits des fossiles qu'il collectionnait, des coupes géologiques qu'il observait dans ses excursions. ”

“ Prosper Renaux sortit du lycée six ans et demi après y être entré, le 25 mars 1811. Sa vocation s'y était prononcée, son caractère s'y était formé : toutes ses aspirations étaient tournées vers les beaux-arts. Déjà ses essais dans le maniement du
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crayon montraient quel usage il en saurait faire quand il se serait rompu à la pratique du dessin. Il avait connu Sigalon à Nimes, il avait profité de ses leçons.
Mais son père n'était pas riche; Prosper Renaux ne pouvait pas prétendre à suivre lès allures d'un amateur. ”