Charlotte Champain

“ Comment cette grande pensée ne me donnerait-elle pas force et consolation, lorsqu'il a suffi du bonheur terrestre de Sophie pour me faire supporter notre séparation ? — Tu as raison, ma Charlotte, dit avec une sorte d'humilité madame Champain ; j'oublie toujours que tu n'es pas comme les autres, qu'il
y a autant de puissance et d'élévation dans ton âme, que de bonté et de tendresse dans ton cœur ”

“ Oh! pour cela, ma bonne amie, je te réponds qu'il en sera heureux et fier. Mais le plus content ce sera Louis, et la plus heureuse ce sera moi. Si j'osais, ma Charlotte, je te dirais bien encore quelque chose, mais tu m'étoufferais avec ta petite main pour m'empêcher de parler. — Quoi donc?
- C'est que, 'si tu es la marraine de ce pauvre enfant, ce sera la bénédiction du ciel sur lui. Voyons, tais-toi donc. — Tu vois bien. » Madame Champain entendait tout cela. « Tiens, Sophie, dit-elle en souriant, laisse-la. C'est une mauvaise fille qui ne peut pas entendre la vérité. » ”

“ Charlotte ne fut donc véritablement éclairée et alarmée que lorsque, vers les derniers jours de l'hiver de 1820 à 1821, madame Champain tomba sérieusement malade.
On raconte qu'un grand peintre de l'antiquité, ayant à représenter, dans un tableau de sa composition, la figure d'un père qui venait de perdre sa fille unique, et désespérant de rendre avec son pinceau l'expression d'une pareille douleur, prit le parti de détourner la face du père, et de laisser aux spectateurs le soin d'imaginer ce que l'artiste se sentait impuissant à reproduire. ”

“ Vous en savez assez déjà, mes chers lecteurs, sur le caractère et les dispositions de notre petite Charlotte, pour être certains d'avance de -tout le zèle, de toute l'attention, de toute l'application qu'elle apporta aux leçons de son parrain. Aussi est-il presque superflu de vous dire qu'elle fit de très-rapides progrès. Tous les jours elle descen dait chez M. Durville aux heures qui avaient été concertées entre lui et madame Champain, pour que les études de Charlotte pussent se combiner avec les divers petits services qu'elle était en état de rendre à sa mère dans la tenue du ménage. ”

“ « Cela peut traîner, dit-il à madame Champain ; mais du moment que la tête se prendra et que la langue s'embarrassera, tout sera fini en quelques heures. »
Lorsqu'il fut parti, la malade regardant autour d'elle, demanda : « Où est donc la petite ? Est-ce qu'elle ne reviendra pas? — Elle est montée chez nous, répondit Victoire, pour faire nos affaires; mais elle va revenir bientôt. » En effet, Charlotte ne tarda pas à rentrer dans laboutique, après avoir pris rapidement son déjeuner, et préparé celui de isa mère et de l'abbé Daniel. ”

“ En le contemplant ainsi, Charlotte repassait dans son esprit tout ce que cet excellent homme avait été pour elle depuis son enfance, ses constantes bontés, ses leçons, ses conseils, sa tendre affection. La pauvre enfant se mit à genoux, elle pria et pleura. Victoire fit comme elle ; puis elle la laissa seule un moment pour aller prévenir de ce triste événement madame Bellemare et son fils, qui montèrent aussitôt chez le capitaine, où l'on retrouva Charlotte dans la même attitude. ”

“ Ma Charlotte, je voudrais être sûre que tu n'as aucun chagrin. — Je vous comprends, ma bonne mère, dit Charlotte; non, je n'ai aucun chagrin. Je serais bien honteuse de moi-même, et je me regarderais comme une bien mauvaise fille, si je pouvais trouver la moindre cause de peine dans le bonheur de mon amie. Rassurezvous à cet égard. Sophie était ma sœur, elle m'a donné un frère. — Eh bien ! reprit madame Cham pain, s'il se présentait maintenant pour toi un bon mari, est-ce que tu consentirais à l'accepter?
— Oh ! non, maman ”

“ Mais, en revanche, il n'en était pas ainsi du voisin du second étage, le bon capitaine Durville.
Celui-ci rendait justice aux deux époux et ne les rencontrait jamais sans donner quelque témoignage d'estime à Louis Champairi et de respect à sa jeune femme. Quoique ce digne homme ne fît pas de grande dépense pour son habillement, il était sans aucun doute la pratique à laquelle Louis tenait le plus.
Il y avait près de onze mois que LouisChampain et Victoire étaient mariés, lorsque celle-ci mit au monde une petite fille. Ce fut une très-grande joie dans le jeune ménage ”

“ M. Bellemare avait loué, pour l'occuper avec Sophie, le petit appartement laissé vacant parle capitaine Durville, et l'avait fait disposer le plus agréablement possible. Au moyen de cet arrangement, quand il serait absent, ni sa femme ni sa mère ne devaient rester seules; elles pourraient vivre ensemble, se donner des soins réciproques, et se trouver en outre à portée de ceus de madame Champain et de Charlotte. Enfin, M. et madame Leblanc demeuraient si près de là, qu'on pouvait dire qu'ils seraient tous ensemble. ”

“ Sophie ayant pris à part son amie, lui dit : «Ah
çà, explique-moi maintenant, ma Charlotte, comment tu as pu m'annoncer si exactement à l'avance ce qui nous arrive? Je n'en sais rien moi-même, répondit Charlotte; je t'ai dit cela comme une chose que je désirais pour to et qui m'aurait paru très-heureuse. Tout ce que je sais, c'est que j'ai bien prié le bon Dieu pour que ce fût ainsi ; mais je ne pouvais savoir s'il entrerait dans ses desseins d'exaucer ma prière. Oh ! quand je te dis qu'il y a quelque chose d'extraordinaire en toi, et que tu es une élue de Dieu ! » ”

“ C'est aussi, mon enfant la dernière chose que je puisse faire pour vous —Oh! merci, mon père, dit Charlotte en prenant la lettre; mais. » Elle allait parler; l'abbé Daniel l'interrompit et continua : « Maintenant, reprit-il, nous avons tout dit.
N'ajoutez rien qui puisse émouvoir le cœur et troubler le calme du vieillard. Adieu ma fille, recevez ma bénédiction, et portez-la à votre mère. »
Charlotte se mit à genoux, et le prêtre la bénit : « Allez, dit-il ; je vous donne rendez-vous dans les cieux, au pied du trône de Marie. » ”

“ Au nom de l'abbé Daniel, Charlotte fut introduite et accueillie avec empressement. La supérieure était une femme déjà un peu avancée en âge, mais pleine de verdeur et d'activité. Il y avait dans sa taille droite et élevée, daus ses traits fortement accentués, dans son œil pénétrant, dans le son grave de sa voix, les indices d'un caractère propre à exercer l'autorité ; et en même. temps, dans la noblosse et la grâce de ses mouvements, dans la bienveillance de son regard, dans le naturel et la simplicité de son langage, quelque chose qui inspirait la confiance autant que le respect. ”

“ Le vif et tendre intérêt que nous avons vu Charlotte inspirer, dans son enfance, à tout le monde, s'était transformé, à mesure qu'elle avançait dans la vie, chez tous en respect, et chez quelques-uns en admiration. Il lui eût été bien facile de former de nouvelles liaisons d'amitié, et d'attirer chez sa mère de nouveaux amis. ”

“ « Mais non, mademoiselle Charlotte, ce n'est pas pressé ; cela doit vous gêner encore beaucoup, vous nous remettrez cela plus tard.
— Non, non, répondait-elle, nous le pouvons aujourd'hui, ma mère et moi ; rien ne nous cause plus de gêne que l'idée de devoir. Prenez, je vous en prie, c'est nous rendre encore service. Je regrette seulement de ne pas pouvoir vous donner tout à la lois ; mais, soyez tranquilles, cela viendra.—Oh! mademoiselle Charlotte nous ne sommes pas en peine.
Ne vous en tourmentez pas plus que nous, » Et on prenait son argent ou ses petits assignats. ”

“ Tout le monde les estimait et les aimait. Deux personnes seulements'abstenaient de parler d'eux, parce qu'elles n'auraient pas osé en dire du mal, et parce qu'elles ne voulaient pas en dire du bien: c'était maître Cambise qui n'aimait pas Champain, parce que celui-ci sachant écrire, n'avait pas besoin de son ministère, et la vielle marchande de briquets qui éprouvait au fond du cœur un trèsvilain sentiment toutes les fois qu'elle apercevait Victoire Champain, jeune, gentille, et le visage tout épanoui de bonheur. ”

“ Charlotte, de son côté, heureuse et triste à la fois, doucement émue, mais inquiète aussi de cet état nouveau et inconnu de son esprit et de son cœur, Charlotte s'interrogeait elle-même avec une anxiéte pénible et qui pourtant n'était pas sans charme. Quelque simple et innocente qu'elle fût, la jeune fille finit par comprendre que M. Bellemare était la cause de tout ce trouble qui se faisait en elle ; elle en fut effrayée; sa conscience même s'en alarma. Elle eut l'idée qu'elle devait peut-être en parler à l'abbé Daniel ”

“ Alors, mère Séraphique s'approcha du vieillard, et le regardant d'un regard plein de charité : « Monsieur Cambise, lui dit-elle, voulez-vous causer avec moi? — Qui m'appelle? dit le vieillard d'une voix sourde, en relevant la tête et en fixant ses gros yeux sur la figure de Mère Séraphique.
— C'est moi, reprit celle-ci, c'est moi, votre an-" cienne voisine Charlotte Champain ; vous en souvenez-vous? Vous ne reconnaissez pas mon visage ? il y a si longtemps ! Je suis bien changée ; et puis me voilà habillée en religieuse. Mais est ce
que vous ne recontfàisàetè'pàstaa vèlx ! » ”

“ Pendant que Charlotte parlait ainsi, la vieille femme avait les yeux fixés sur le crucifix que montrait la jeune fille, et son regard exprimait un singulier mélange de honte, de terreur et d'espérance.
M Mais, dit-elle, sais-tu bien, enfant, qu'il est dangereux aujourd'hui d'avoir chez soi ce que tu me montres là? — Eh! que m'importe, reprit Charlotte ; avec cette croix, femme, on ne craint rien ici-bas, pas même la mort; car cette croix donne la vie éternelle. — Laisse-la donc près de moi, dit la malade, car j'ai peur, j'ai encore peur ! ”

“ « Il n'y a que le bon Dieu equi puisse pourvoir à tout, et il le fait pour ceux fqui le servent. »
On vivait donc, bien frugalement, il est vrai, mais du moins sans de trop dures privations, et Surtout sans de trop vives appréhensions, dans le logis de madame Champain. ”

“ Deux jeunes filles.- Confidence. — Crainte d'une mère.— Générosité et dévouement de Charlotte.
Malgré l'événement heureux de cette journée, madame Champain demeura préoccupée. Elle avait une pensée qui l'inquiétait. Madame Bellemare sans doute lui paraissait une femme excellente et pour laquelle elle sentait un grand attrait.
Elle voyait aussi dans Louis Bellemare un jeune homme accompli, et qui n'était que trop intéressant. L'œil d'une mère vigilante voit tout; l'im-pression produite sur Charlotte et sur Sophie n'a-
vait point échappé à celui de Victoire. ”

“ L'abbé Daniel revint encore faire, auprès de la morte, les prières qu'on ne faisait plus alors publiquement. Victoire ensevelit elle-même les restes de Marguerite Bourdier. Nous espérons que l'âme de cette malheureuse femme est en paix, et nous n'avons plus à nous occuper d'elle dans notre récit.
On se représente facilement quelle action devaient avoir sur le développement moral de notre chère Charlotte, des scènes telles que celle que nous venons de décrire, et toutes les choses qu'elle pouvait voir ou entendre dans ces années si fécondes en grandes et terribles leçons. ”

“ Nous serons heureuses de vous servir ; et pouvoir vous donner asile contre la persécution , c'est une bénédiction et une grâce que Dieu nous envoie. — Que sa grâce et sa bénédiction soit donc sur vous, âmes 'charitables! »
Charlotte revint avec M. Leblanc, tout essoufflée, le teint animé, les yeux étincelants. « VoiJà, ditelle, voyez, monsieur Leblanc, n'est-ce pas qu'on peut enlever cette planche bien aisément, et l'arranger pour que, d'en haut, elle puisse être placée et déplacée à volonté ? — Rien n'est plus facile, » répondit Joseph Leblanc après avoir examiné. ”

“ Charlotte qui le décidât, ainsi que sa femme, à" aller jouir du bonheur qui s'offrait à eux. Ce fut elle qui épargna à ces deux vieillards l'embarras d'arranger toutes leurs petites affaires, de traiter aux conditions les plus avantageuses du fonds et du matériel de leur très-simple établissement ; ce fut elle enfin qui fit tous les apprêts du départ, et qui mit en voiture ses vieux amis, après les avoir embrassés avec effusion, et leur avoir donné de tendres commissions auprès de ceux qu'ils allaient retrouver. ”

“ « Certainement oui, mon enfant, dit-il, je vous ferai crédit; et ne vous en gênez pas. Il faudrait avoir le cœur bieu dur pour ne pas vous aider, et être bien méfiant pour n'avoir pas confiance en une si bonne et si honnête fille que vous. Quant à votre scrupule, dans le cas où vous viendriez à mourir, je ne m'en inquiète 1 guère; et si pareille chose arrivait, ce n'est pas la perte que je ferais qui serait le plus grand malheur, » Charlotte fit une révérence en disant :
« Merci, monsieur. » Et le boucher lui donna ce qu'elle demandait de viande, en lui faisant probablement très-bon poids. ”

“ On songea tout d'abord à baptiser l'enfant. Le brave capitaine Durville avait consenti d'avance à en être le parrain, et elle eut pour marraine une voisine, excellente femme, qui était boulangère, et dont Victoire montait les bonnets. Le capitaine se nommait Charles, le nom de baptême de la marraine était Denise ; la petite fille reçut donc sur les fonts les noms de Charlotte-Denise, et il fut décidé qu'on l'appellerait habituellement Charlotte. Il n'y eut, à ce simple et modeste baptême,
d'atre fête que celle qui était dans le cœur des parents ”

“ Alors la supérieure exposa à Charlotte la règle de son ordre, et les devoirs des saintes femmes qui y sont soumises : l'abnégation, l'obéissance, le renoncement à tous les désirs, à toutes les satisfactions du monde, à sa propre volonté ; le dévouement absolu, sans restriction, sans dégoût, aux enfants, aux vieillards, aux infirmes, aux malades ; le sacrifice de tous les intérêts, et même de toutes les affections de choix ; en un mot, l'immolation de soi-même, devant la croix du Christ, aux besoins et aux souffrances de l'humanité. ”