Laurent de Jussieu

“ Je vous demande ce qu'il y a de si extraordinaire et de si. différent des autres, à espérer en Dieu, à aimer sa mère, à aimer son amie, et à se réjouir du bonheur de ceux qu'on aime? Voilà pourtant tous mes grands mérites, pauvre mère ! et permettez-moi de vous dire qu'il n'y a pas de quoi être si orgueilleuse de votre fille. — Tu en oublies au moins un, Charlotte : c'est le mérite de ne pas te douter toi-même de ceux que tu as. Mais je crois que le bon Dieu pardonnera, à moi mon orgueil, et à toi ce manque de reconnaissance pour ses dons ; ils sont aussi innocents l'un que l'autre. ”

“ Je suis si sûre que le bon Dieu t'aime ! C'est ce qui me rassure le plus.—Sans croire que mes prières vaillent mieux que celles de toute autre, répondit Charlotte, je prie matin et soir du fond du cœur pour ton mari, ma Sophie, pour le père de ces chers enfants. Mais il ne faut pas se figurer que Dieu veuille toujours nous accorder tout ce que nous lui demandons, même avec le plus de ferveur et d'innocence. Quand il ne nous exauce pas, c'est qu'il a, pour nous refuser, ses raisons que nous ignorons. Il faut être toujours prêtes à nous soumettre à sa volonté, quelle qu'elle soit. ”

“ Il répand sur toi toute la considération qu'il s'est acquise ; il t'emmène dans un pays charmant, où tu seras entourée de cette belle nature que tu aimes tant, et où tu trouveras autour de toi ce qui plaît tant à ton cœur, la posibilité de faire du bien. Tu as des enfants bons et tendres. — Eh! interrompit Sophie, ne faut-il pas aussi, m'éloigner d'eux? — C'est vrai, reprit Charlotte ; mais ils iront passer leurs vacance auprès de toi dans un lieu où ils trouveront mille plaisirs de leur goût, simples et innocents. ”

“ « Mais non, mademoiselle Charlotte, ce n'est pas pressé ; cela doit vous gêner encore beaucoup, vous nous remettrez cela plus tard.
— Non, non, répondait-elle, nous le pouvons aujourd'hui, ma mère et moi ; rien ne nous cause plus de gêne que l'idée de devoir. Prenez, je vous en prie, c'est nous rendre encore service. Je regrette seulement de ne pas pouvoir vous donner tout à la lois ; mais, soyez tranquilles, cela viendra.—Oh! mademoiselle Charlotte nous ne sommes pas en peine.
Ne vous en tourmentez pas plus que nous, » Et on prenait son argent ou ses petits assignats. ”

“ Moi, je ne puis plus avoir que toi dans ce monde ; je ne puis plus avoir d'autre lien, d'autre affection profonde. Si tu es mère quelque jour, alors seulement tu pourras bien comprendre ce qu'est une fille pour le cœur de sa mère. — Oh ! je crois que je le sais, maman ; vous me l'avez si bien montré, si bien fait sentir ! Et je ne le saurai jamais mieux, car comment pourrais-je être mère, puisque je ne veux jamais me marier? - Et pourquoi, ma Charlotte, dis-tu que tu ne veux jamais te marier? ”

“ Je crois qu'il peut être doux de penser qu'on est aimée d'un homme, mais il est plus doux encore d'espérer qu'on est aimée de Dieu. Non, je ne veux pas me marier; j'aimerai toujours M. Bellemare, je n'ai pas de raisons pour ne point l'aimer; je l'aimerai comme un frère, quand il sera le mari de ma Sophie; j'aimerai leurs enfants comme s'ils étaient les miens, j'en aurai soin, je leur apprendrai à lire, je leur apprendrai leur catéchisme, je leur ferai des bonnets et des petites robes. ”

“ Mais j'entrevois de grandes calamités. •— Que me ditesvous, monsieur l'abbé? s'écria Charlotte; est-ce que de pareilles choses sont possibles? Comment!
on vous persécuterait, vous ? On voudrait vous faire du mal ! Oh ! si cela arrivait, eh bien ! moi, je vous cacherais; je sais bien où, et comment; et je suis bien sûre que les méchants ne vous trouveraient pas. — Pauvre bonne enfant! reprit l'abbé.
Mais peut-être les choses n'iront-elles pas aussi loin ; il n'en sera toujours que ce que le bon Dieu voudra. Ne parlons plus de cela; parlons de vous, ma fille. Comment est votre bon père? ”

“ M. et madame Champain la bénirent au nom de Dieu et puis la pressèrent sur leur cœur en pleurant de tendresse et de bonheur.
En ce moment arrivèrent le capitaine Durville et Denise, qui venaient se joindre à la famille pour accompagner Charlotte et assister à la sainte cérémonie. Charlotte courut à eux, en disant: «Mon cher parrain, mon excellent maître, et vous ma bonne marraine, je vous remercie de venir avec moi où je vais. Bénissez-moi aussi, comme mes parents m'ont bénie, car j'ai besoin que tous ceux qui m'aiment et que j'aime tant, appellent sur moi les bénédiction du Seigneur. » ”

“ Alors la supérieure exposa à Charlotte la règle de son ordre, et les devoirs des saintes femmes qui y sont soumises : l'abnégation, l'obéissance, le renoncement à tous les désirs, à toutes les satisfactions du monde, à sa propre volonté ; le dévouement absolu, sans restriction, sans dégoût, aux enfants, aux vieillards, aux infirmes, aux malades ; le sacrifice de tous les intérêts, et même de toutes les affections de choix ; en un mot, l'immolation de soi-même, devant la croix du Christ, aux besoins et aux souffrances de l'humanité. ”

“ Vous me permettez donc de venir demain avec mon Louis? - Monsieur votre fils s'appelle Louis, dit Charlotte involontairement; c'était le nom de mon père. — S'il a jamais le bonheur d'être père, répondit madame Bellemare, je lui souhaite une fille comme vous. Merci, encore une fois, mes bonnes et dignes voisines. A demain donc, n'est-ce pas? — A demain, madame, dit Victoire; c'est une nouvelle grâce que Dieu nous fait. ”

“ Sans doute, c'est notre devoir, à toutes tant que nous sommes, de nous dévouer; mais il y a plus d'une manière, de le faire, et il paraît que jamais personne me l'a su faire avec autant d'efficacité que Mère Séraphique. Il est certain que plus d'un malade a dû la vie à la constance, à l'assiduité, à l'habileté de ses soins; tout le monde l'a reconnu. Il est plus que probable aussi que plusieurs de ceux qui ont succombé, ont dû à sa parole persuasive et à ses prières leur salut éternel. Pendant tout le temps que l'épidémie a duré, Mère Séraphique n'a pas su ce que c'était que le repos. ”

“ Au nom de l'abbé Daniel, Charlotte fut introduite et accueillie avec empressement. La supérieure était une femme déjà un peu avancée en âge, mais pleine de verdeur et d'activité. Il y avait dans sa taille droite et élevée, daus ses traits fortement accentués, dans son œil pénétrant, dans le son grave de sa voix, les indices d'un caractère propre à exercer l'autorité ; et en même. temps, dans la noblosse et la grâce de ses mouvements, dans la bienveillance de son regard, dans le naturel et la simplicité de son langage, quelque chose qui inspirait la confiance autant que le respect. ”

“ Voyons donc cela ! - écoute : nous nous aimons depuis vingt-cinq ans, nous ne nous sommes jamais quittées, nous avons toutes deux besoin l'une de l'autre; pour toutes deux, c'est un affreux chagrin, une perte douloureuse, un véritable déchirement de cœur, que la séparation qui nous menace. Mais voyons laquelle des deux trouvera, dans sa position, le plus d'adoucissement à cette douleur. Tu pleures! merci, ma Sophie; car je le vois, tu sens déjà que j'ai raison. Mais écoutemoi encore : tu as un excellent mari, d'un caractère égal, facile, doux, et qui est rempli d'attentions aimables pour toi. ”

“ Eh bien! mon amie, contre ces souvenirs douloureux, qu'on ne voudrait pas effacer, mais qu'on doit garder dans son cœur sans amertume et sans révolte, je ne connais pas de plus sûr refuge que celui où l'on se consacre à Dieu et au service de ceux que Notre-Seigneur a appelés ses membres. Là est une force que rien ne peut surpasser ; là est une constance que rien ne saurait vaincre; là est une consolation qui transforme tous les maux en bénédictions et en espérance; là, l'âme s'agrandit et s'élève de toute l'humilité de l'esprit, de tout l'abaissement de la volonté. ”

“ Aucun événement n'était venu troubler cette vie simple et uniforme, lorsqu'un soir, c'était vers la fin de l'automne de 1809, madame Bellemare, Sophie et ses enfants étaient réunis chez madame Champain, où se trouvaient aussi M. et madame Leblanc. On était triste et inquiet. On avait appris la nouvelle d'une grande victoire remportée par l'Empereur; une grande victoire, c'est une grande bataille; beaucoup d'hommes ont péri: et on était sans nouvelles de Louis Bellemare. Sophie pleurait, en proie à de vives alarmes; chacun s'efforçait de la rassurer et de lui donner de l'espérance. ”

“ Ma Charlotte, je voudrais être sûre que tu n'as aucun chagrin. — Je vous comprends, ma bonne mère, dit Charlotte; non, je n'ai aucun chagrin. Je serais bien honteuse de moi-même, et je me regarderais comme une bien mauvaise fille, si je pouvais trouver la moindre cause de peine dans le bonheur de mon amie. Rassurezvous à cet égard. Sophie était ma sœur, elle m'a donné un frère. — Eh bien ! reprit madame Cham pain, s'il se présentait maintenant pour toi un bon mari, est-ce que tu consentirais à l'accepter?
— Oh ! non, maman ”

“ Y pensezvous? chère maman, reprit Charlotte; je vous supplie de ne pas faire cela, car ce n'est pas nécessaire pour moi, et ce serait causer une cruelle douleur à ma pauvre Sophie. Soyez tranquille, maman, je vous promets que je ne serai pas malheureuse. Vous savez bien que je ne voulais pas me marier, et vous voyez que le bon Dieu approuve ce dessein, puisqu'il permet que le seul
homme qui aurait peut-être pu m'y faire renoncer en aime une autre que moi. ”

“ Charlotte, de son côté, heureuse et triste à la fois, doucement émue, mais inquiète aussi de cet état nouveau et inconnu de son esprit et de son cœur, Charlotte s'interrogeait elle-même avec une anxiéte pénible et qui pourtant n'était pas sans charme. Quelque simple et innocente qu'elle fût, la jeune fille finit par comprendre que M. Bellemare était la cause de tout ce trouble qui se faisait en elle ; elle en fut effrayée; sa conscience même s'en alarma. Elle eut l'idée qu'elle devait peut-être en parler à l'abbé Daniel ”

“ Et maintenant éloignez-vous un peu, le temps presse; j'ai besoin de dire à M. l'abbé Daniel des choses que cette pure enfant ne doit pas entendre.
Victoire et Charlotte se retirèrent, et l'abbé resta seul avec Marguerite. Lorsqu'elles rentrèrent, le prêtre remerciait Dieu d'avoir pu lui ramener une âme. Quant à la malade, elle ne put plus leur adresser qu'un regard; sa langue était liée, sa bouche muette. La mort, qui semblait avoir attendu le temps nécessaire, arrivait maintenant à grands pas. Marguerite expira pendant la nuit. ”

“ Charlotte, pendant le temps que dura la cérémonie, eut l'air d'être en conférence avec quelque voix mystérieuse d'en haut. Ses longues paupières, abaissées par le recueillement, ne'se relevaient de temps à autre que pour jeter un regard plein d'affection et de sollicitude sur son amie.
Tout le cœur de madame Champain était remué en la voyant ainsi ; et cette bonne mère se dit à elle-même : « Ah ! Dieu sans doute a voulu se la réserver, puisqu'il l'a rendue si parfaite! » ”

“ Départ pour l'armée. - Sophie devient mère.
Ce fut Charlotte qui voulut habiller elle-même son amie pour la cérémonie. Si, pendant ces apprêts, une idée traversa son esprit, si un mouvement tant soit peu personnel agita son cœur, je ne saurais le dire, et je ne le crois pas; car aucun indice n'aurait pu le faire soupçonner aux plus clairvoyants, même à sa mère ; pas le moindre nuage ne passa sur son front, et ne vint altérer sa douce et grave sérénité. ”

“ En le contemplant ainsi, Charlotte repassait dans son esprit tout ce que cet excellent homme avait été pour elle depuis son enfance, ses constantes bontés, ses leçons, ses conseils, sa tendre affection. La pauvre enfant se mit à genoux, elle pria et pleura. Victoire fit comme elle ; puis elle la laissa seule un moment pour aller prévenir de ce triste événement madame Bellemare et son fils, qui montèrent aussitôt chez le capitaine, où l'on retrouva Charlotte dans la même attitude. ”

“ Vous me voulez donc bien pour son maître?. » En ce moment Louis rentra, et lorsqu'il sut ce que proposait M. Durville, il lui serra la main en disant: «Comment voulez-vous que je vous remercie? Il n'y a que-Dieu qui puisse vous récompenser. — Mais, dit le capitaine, si j'avais fait quelque bien, je croirais qu'il me récompense aujourd'hui en me permettant de faire une si douce et si bonne action. — Mon parrain, reprit la petite, quand commencerons-nous ? — Tout de suite, si tu veux. » — Et ce jour-là, Charlotte prit avec son parrain sa première leçon. ”

“ Comment cette grande pensée ne me donnerait-elle pas force et consolation, lorsqu'il a suffi du bonheur terrestre de Sophie pour me faire supporter notre séparation ? — Tu as raison, ma Charlotte, dit avec une sorte d'humilité madame Champain ; j'oublie toujours que tu n'es pas comme les autres, qu'il
y a autant de puissance et d'élévation dans ton âme, que de bonté et de tendresse dans ton cœur ”

“ Le vif et tendre intérêt que nous avons vu Charlotte inspirer, dans son enfance, à tout le monde, s'était transformé, à mesure qu'elle avançait dans la vie, chez tous en respect, et chez quelques-uns en admiration. Il lui eût été bien facile de former de nouvelles liaisons d'amitié, et d'attirer chez sa mère de nouveaux amis. ”

“ Tu voudras bien que je sois ton amie, n'est-ce pas ? — Chère Sophie, tout de suite, dès aujourd'hui, si tu veux, nous sommes bonnes amies, car je suis bien sûre que maman me le permettra. — Oh! moi, je n'ai pas peur que maman s'y oppose ; car elle te connaît, elle t'a vue deux fois'au catéchisme, et elle sait quels bons exemples tu donnes, et quel bonheur ce doit être d'avoir ton amitié. ”

“ La quantité de pain que les boulangers pouvaient livrer à chaque personne était déterminée et tout à fait insuffisante pour nourrir un homme. Si quelqu'un avait porté un pain dans la rue, il ne l'aurait pas porté loin, car on le lui aurait arraché. Il fallait se cacher pour cela. Sans sa bonne marraine, Charlotte eût été bien embarrassée. Mais grâce à l'affection et
aux précautions de cette excellente femme, Victoire et sa fille ne manquèrent pas de ce qui était nécessaire; et même, par amitié pour elles, Denise consentit à rendre pareil service à leurs amis. ”

“ Pendant que Charlotte parlait ainsi, la vieille femme avait les yeux fixés sur le crucifix que montrait la jeune fille, et son regard exprimait un singulier mélange de honte, de terreur et d'espérance.
M Mais, dit-elle, sais-tu bien, enfant, qu'il est dangereux aujourd'hui d'avoir chez soi ce que tu me montres là? — Eh! que m'importe, reprit Charlotte ; avec cette croix, femme, on ne craint rien ici-bas, pas même la mort; car cette croix donne la vie éternelle. — Laisse-la donc près de moi, dit la malade, car j'ai peur, j'ai encore peur ! ”

“ Ah!
pauvre amie! dit Sophie, tu serais assurément. la meilleure et la plus digne de toutes. N'en as-tu pas fait toute ta vie l'apprentissage? toute ta vie a-t-elle été autre chose que dévouement et abnégation? Mais je ne puis penser à cela, vois-tu,
sans que mon cœur soit déçhiré. Comment donc le bon Dieu a-t-il fait le partage entre nous deux? ”

“ A dix ans, Charlotte, déjà préparée comme nous l'avons dit, fut admise à suivre les instructions du catéchisme, à la paroisse, pour se disposer à sa première communion. Elle ne tarda pas à y être distinguée entre ses compagnes par le bon et saint piètre qui les instruisait. On la connaissait bien déjà à la paroisse, car il eût été impossible de ne pas remarquer la piété et le recueillement de cette douce enfant, et de n'en être pas édifié; on connaissait bien aussi ses vertueux parents; mais on n'avait pas pu juger encore de l'intelligence et de la raison de cette enfant ”