P.-L. Lebas

“ Sa tête était penchée sur l'épaule de son amant, et celle d'Alexis appuyée sur le sein de Sophie. Ils ne peuvent plus prononcer une seule parole , et cédant à cet instinct puissant que la nature a mis dans nos âmes , Alexis, est prêt à s'abandonner au délire de ses sens : il renverse Sophie sur le sopha sur lequel ils étaient assis l'un près de l'autre. ”

“ Certain de votre docilité, je devais vous instruire qu'on ne doit pas toujours, céder à l'impulsion de ses sens , et que l'homme est fait pour maîtriser les passions que la nature a mises dans son cœur. Sophie , c'est principalement à vous que j'adresse ce discours, parce que la providence, qui vous a donné moins de forces qu'à l'homme , a néanmoins exigé de vous beaucoup plus de retenue. Destinée à devenir mère de famille , ce n'est qu'avec votre époux que vous devez vous abandonner aux élans de l'amour. ”

“ CHAPITRE II, UN matin , Alexis était dans la vigne du curé, occupé à en arracher les mauvaises herbes. Les songes de la nuit repassaient dans son imagination, et les traits de Sophie occupaient uniquement sa pensée.
Le courage lui manque, le fer qu'il tenait tombe de ses mains; il s'assit, sur le sol humecté par la rosée, et porte ses regards sur le presbytère qui renferme tout ce qu'il peut aimer. ”

“ Le bon vieillard qui occupait la maison d'Alexis fut confirmé dans sa jouissance pour le reste de ses jours ; et peu après , le presbytère , acquis par Alexis, devint un hospice pour les vieillards et pour les infirmes. La vieille Pélagie rentra ainsi dans son ancienne demeure , par la commission qui lui fut donnée de surveiller cet hospice. Alexis et Sophie se plurent à y élever un monument à la mémoire du vertueux Duchemin , et les traits de cet homme respectable,
graves au fond de leur cœur, furent modelés en marbre pour rester sur ce monument, et en rappeler à la postérité le souvenir. ”

“ Alexis et Sophie jettent à côté d'eux des yeux incertains , et reconnaissent M. Pinsot, qui, les bras élevés vers le ciel , le sourcil , froncé et les regards attachés sur eux , était resté immobile à quelque distance. Il était temps. L'amour allait triompher de la froide prudence : en eussent-ils été moins innocens, moins bons , moins vertueux ? ”

“ La fortune avait opéré sur lui le même effet qu'elle opère or- dinairement sur les cœurs viciés ; elle l'avait rendu plus entier dans ses désirs , plus absolu dans ses volontés, plus capable de tout sacrifier pour venir à bout de ses desseins. La vue de Sophie avait ranimé dans son cœur l'ancienne passion que ses charmes y avaient fait naître , et il forma la ferme résolution de se satisfaire à quelque prix que ce fût. A de tels êtres , les crimes ne coûtent rien , et la crainte du châtiment , qu'un homme riche n'élude que trop aisément, était le seul frein qui pût le retenir. ”

“ Que voulez-vous dire, monsieur?
Quoi ! c'est madame de Rancy qui s'est prêtée. — Elle - même ; et elle aurait dû vous dire que la résistance était inutile. Tout le monde de cette maison est a ses ordres et aux miens ; ainsi, Sophie,
prêtez-vous de bonne grâce à ce que vous ne pouvez éviter. ”

“ Elle quitta la table, et sortit aussitôt de l'appartement. La gaité brilla dès ce moment dans tous les yeux ; mais rien ne peut être comparé à celle que laissa éclater Valmont en recevant les félicitations de tous les amis de Sophie.
L'intéressante fille ne reparut pas de la soirée, et elle la passa toute entière dans son appartement à
verser des larmes. ”

“ L'aspect d'une brillante fortune était peut-être d'abord aussi entré pour quelque chose dans ses vues , et il s'était déterminé à obtenir sa main à quelque prix que ce fut. Il avait étudié son caractère ; il s'attacha à mériter l'amitié de monsieur et de madame Granger ainsi que celle de M. Latour ; par son excellente réputation, il parvint aussi à se concilier l'estime de Sophie.
La saison où la famille devait retourner à Paris approchait, et l'on s'occupait déjà des préparatifs du
départ. ”

“ Alexis et Sophie marchant l'un après l'autre et les yeux baissés, suivirent le vicaire comme des criminels qui vont entendre leur sentence sortir de la bouche d'un juge sévère.
La conversation des deux amans avait été longue ; car le temps s'écoule bien rapidement quand on s'abandonne au plaisir. La voisine était partie, le curé rentré de ses courses ; et en mettant le pied dans la grande salle, ils trouvèrent M. Duchemin et Pélagie. Sophie voulut se sauver., Alexis allait en faire autant ; mais le vicaire saisit la timide amante par la main , la força d'entrer avec lui ”

“ Asseyez-vous, mon enfant, dit avec bonté madame Latour. C'est s'y prendre mal pour vous consoler que de vous attirer dans l'asile de la douleur ; mais les cœurs flétris fuient la compagnie de ceux dont la joie anime le front, et c'est dans le sein des êtres malheureux qu'ils aiment à épancher leurs chagrins. ”

“ Mes amis , reprit le curé , il ne faut désespérer de rien. Je ne blâme pas l'innocent désir que vous avez d'être un jour unis l'un à l'autre ; mais vous devez en attendre le moment avec patience. Toi, Alexis, il faut que tu saches un métier qui te mette en état de te passer de tout le monde ; et toi, Sophie , quoique je sois content de ta conduite , et que tu apprennes bien tout ce que je t'enseigne , tu n'es pas encore capable de gouverner une famille ; l'expérience te manque. Prenez patience, mes bons ”

“ M. Granger invita aussitôt M. de
Valmont à descendre avec lui dans le jardin. Il sentait ce que la scène qui allait se passer devait avoir de déchirant pour lui , et il voulait la lui épargner. Valmont, que le nom d'Alexis avait frappé jusqu'au fond de l'âme, et qui voyait que ce retour inattendu détruisait toutes ses espérances , toutes les idées de bonheur qu'il s'était formées, se laissa conduire où l'on voulut, et après quelques 5 momens de conversation, ne pouyant supporter la vue
de son trop heureux rival, il prit le parti de céder la place , et de retourner à Paris. ”

“ Madame Barbot, inquiète de ne l'avoir pas vue depuis trois jours , et ne sachant trop, d'après de plus
mûres réflexions, ce qu'elle devait penser de cette femme qui avait pris , Sophie si promptement en amitié, et voulait faire sa fortune , se détermina à aller la voir. Elle était toujours mal portante ; mais son amitié pour l'intéressante Sophie l'emportait sur toutes les considérations. Elle ne savait que le nom et à peu près l'adresse de madame de Rancy. Elle parcourut la rue de Richelieu dans presque toute sa longueur avant de rencontrer quelqu'un qui parut la connaître. ”

“ « Ne vous plaignez pas de votre
Sort, ma bien aimée, répondit ma- dame Simon. Si le ciel a permis que vous fussiez quelquefois exposée aux entreprises des méchans , il a néanmoins constamment veillé sur vous ; et que fussiez-vous devenue dans la circonstance présente, s'il ne vous eut visiblement protégée?
Ne nous abandonnons jamais au découragement , ma chère amie ; mais que l'expérience du passé nous rende prévoyans pour l'avenir ».
Sophie se hâta de s'habiller , et elle descendit avec madame Simon à l'appartement de M. Doinville. Il lui avait fait répondre qu'il était prêt à la recevoir. ”

“ Le temps est un grand maître. Peu à peu , Sophie s'accoutuma à l'idée d'une séparation qu'au premier abord elle ne se croyait pas en état de supporter , et l'espoir de voir Alexis le dimanche l'aidait à passer gaîment la semaine. ”

“ Cet exercice innocent fait disparaître en eux la fatigue d'une semaine de travail; il entretient sur leur front l'empreinte de la gaîté, et cette gaîté se communique au cœur des vieillards. Avant que M.
Duchemin nous fût envoyé par le bon Dieu , nous avions un curé qui ne voulait pas que l'on dansât le dimanche : qu'est-ce qui en arrivait? Les jeunes gens se perdaient deux à deux dans les bois ou dans la prairie , et il en résultait des enfans que l'on n'avait point appelés au monde. ”

“ Sophie , continua M. d'Ormont, mettez-vous ici parfaitement à votre aise ; considérez - vous - y comme la maîtresse, et voyez en moi un père, un ami, plutôt qu'un maître. Un vieux garçon ne sait ce que c'est que de s'occuper des soins du ménage ; il faut bien qu'il s'en repose sur quelqu un , et vous méritez à cet égard toute ma confiance. ”

“ Vous avez un ami digne de l'être dans le brave Alexis , lui dit M. Doinville; il sera votre époux, et sa bonne conduite lui procurera de l'avancement ; j'y contribuerai de tout mon crédit et de toutes mes connaissances. Quant à vous, intéressante Sophie , si vous voulez m'en croire , vous vous mettrez à - l'abri des dangers que court dans le monde une jeune personne douée de tant de charmes , et vous attendrez dans un couvent le retour de celui que le ciel a destiné à être un jour votre unique protecteur. ”

“ Le juste de basin, bien pris à la taille, a cent fois plus de grâces que tous ces vêtemens inventés plutôt pour cacher les défauts de la nature que pour faire ressortir ses beautés ; et , le jupon un peu court nous permet mieux d'appercevoir la jambe jolie et le pied mignon qui fervent de base à cet élégant édifice, que ces étoffes qui descendent jusqu'à terre,
et qui cachent à nos yeux ce qui, selon moi, ajoute infiniment aux charmes d une jeune beauté. ”

“ Je reconnais bien là votre âme, Esther , me dit Granger; mais vous connaissez mal les hommes. Celui qui a gagné sa fortune à la longue et à force de sueurs, qui ne la doit qu'à son travail et à sa probité , voit avec plus de modération le néant des richesses que l'être long-tem ps accoutumé à la pauvreté, et qu'un beau rêve vient d'enrichir. Depuis quelque temps l'or abonde dans votre maison, et votre père n'a point encore songé qu'il existait des mal; heureux autour de lui ; il ne pense qu'au plaisir d'arnasser, et cette soif, une fois qu'elle s'est mani- festée, ne s'éteint jamais. ”

“ Ils parlèrent ensuite des moyens qu'ils pouvaient imaginer d'exister, et firent plusieurs projets, mais qui se détruisaient tous, par cette réflexion cruelle : Nous n'avons point d'argent. L'heure du souper arriva sans qu'ils eussent rien décidé; ils mangèrent à contrecœur ; Sophie alla ensuite coucher avec la servante, et Alexis dans son grenier. ”

“ Mon père, lorsqu'il s'apperçut de mon évasion , entra dans une fureur incroyable , et jura de se venger. Il ne pouvait soupçonner que Granger d'avoir favorisé ma fuite ; mais celui-ci n'avait point disparu de chez lui , et ne pouvait être accusé publiquement d'être mon ravisseur. Il fut en conséquence obligé , pour assouvir sa rage , de frapper dans l'ombre. L'homme riche a toujours du crédit ; il s'est fait
écouter, et est parvenu à faire arrêter Granger. ”

“ Le pauvre voit souvent avec un œil d'envie celui qui, né dans sa sphère , en est sorti pour s'élever ; mais le contraire arriva dans cet instant ; et tout le monde, sans s'informer comment la fortune était arrivée à Sophie , bénissait le ciel de l'avoir aussi bien placée.
D'autres plaisirs avaient employé ses instans. Quel que fut le sort d'Alexis , si elle avait le bonheur de se voir un jour sa femme, son.
projet était de finir avec lui ses jours dans le lieu qui les avait vu naître; et M. Granger avait été consulté dans cette circonstance. ”

“ Cet Alexis, si le ciel ne m'eût envoyé aussi à propos pour vous défendre A
contre vous-même, vous aurait apprêté des regrets éternels. Plus vous êtes jolie, Sophie; car je ne puis m'empêcher de vous le dire, vous êtes la créature la plus parfaite qui soit sortie des mains de la divinité ; plus vous êtes jolie, dis-je, et plus vous devez vous méfier des embûches de Satan. Monsieur le curé est si bon , qu'il ne soupçonne jamais le mal dans les autres ”

“ Sophie et Alexis se retirèrent tous les deux la mort dans le cœur , et le bon curé soupira à l'idée du chagrin qu'il était obligé de leur causer. Il sentait la nécessité de les surveiller plus exactement que ja- mais ; car trop d'innocence est souvent dangereux , lorsque la nature a commencé à se faire sentir dans le cœur de la timide jeunesse. ”

“ Arrête. arrête, Alexis, lui dit Sophie, à laquelle un moment
de réflexion vient de rendre une partie de ses forces et de sa raison. N'abuse pas de la faiblesse de ton amie ; ne la dégrade point à tes yeux : crains de lui préparer des regrets éternels 33. Ce peu de paroles suffit à Alexis pour le rappeler à lui-même; il était temps. Il se dégage des bras de Sophie, lui lance le regard le plus tendre. ”

“ « On ne nous mène point à la maison , répondit Sophie. Où sommes-nous ? — Vous êtes dans votre route la plus commode : le soir, les rues sont embarrassées par les voitures, et on gagne beaucoup de temps à faire quelques pas de plus ».
Justine essaya aussi de rassurer Sophie , et le cocher continua sa course. Au bout d'un quart d'heure, Sophie se voyant toujours en pleine campagne , ne douta plus qu'elle ne fut trahie. Elle avait remarqué près de la voiture un homme à cheval qui avait toute la tournure de M. Doinville ”

“ Mon âge, je le vois , est un obstacle à l'amour que je voudrais vous inspirer; mais mon cœur n'est pas moins tendre que celui d'un jeune homme. Je n'ai pu vous voir, aimable enfant, sans prendre pour vous un sentiment que je me suis en vain ef- forcé de combattre, et il ne tient qu'à vous de devenir la maîtresse absolue de ma personne et de tout ce que je possède. - Vous savez, monsieur, les promesses qui me lient à Alexis. ”

“ Tous les curés du voisinage prirent congé de M. Duchemin comme d'un homme qui allait être en haute faveur auprès de l'évêque ; et nos deux jeunes gens allaient se mo- quer du vicaire , resté immobile dans un coin , et couvert de confusion , lorsque le curé s'en appercevant , leur dit : « Que faitesvous , mes enfans ? il est puni ; il
est malheureux; au lieu d'aggraver sa peine , vous ne devez songer qu'à le plaindre » Alexis coucha ce jour-là au presbytère , et s'en retourna le lendemain chez son maître. Le vicaire partit pour le séminaire , et fut remplacé par un autre ”