J.-T. Maston

“ J.-T. Maston ne croyait pas que ce fût son devoir. Il n’en avait qu’un, celui de se taire : il se tairait.
Malgré leur insistance, leurs supplications, malgré leurs menaces, les membres de la Commission d’enquête ne purent rien obtenir de l’homme au crochet de fer. Jamais, non ! jamais on n’aurait pu croire qu’un entêtement aussi tenace se fût logé sous un crâne en gutta-percha ! ”

“ J.-T Maston, plus déconfit, plus estomaqué que jamais, ne voulut rien entendre du formidable hurrah que la Terre poussait en son honneur. Le président Barbicane, le capitaine Nicholl, Tom Hunter aux jambes de bois, le colonel Blomsberry, le fringant Bilsby et leurs collègues ne lui pardonneraient jamais. ”

“ Maston fit irruption dans la chambre. « Hier soir, s’écria J.-T. Maston ex abrupto, notre président a été insulté publiquement pendant le meeting ! Il a provoqué son adversaire, qui n’est autre que le capitaine Nicholl ! Ils se battent ce matin au bois de Skersnaw ! J’ai tout appris de la bouche de Barbicane ! S’il est tué, c’est l’anéantissement de nos projets ! Il faut donc empêcher ce duel ! Or, un seul homme au monde peut avoir assez d’empire sur Barbicane pour l’arrêter, et cet homme c’est Michel Ardan ! » ”

“ Pour mon compte, je demande un canon d’un demi-mille au moins !
Vue idéale du canon de J.-T. Maston. — Un demi-mille ! s’écrièrent le major et le général.
— Oui ! un demi-mille, et il sera encore trop court de moitié.
— Allons, Maston, répondit Morgan, vous exagérez.
— Non pas ! répliqua le bouillant secrétaire, et je ne sais vraiment pourquoi vous me taxez d’exagération.
— Parce que vous allez trop loin !
— Sachez, monsieur, répondit J.-T. Maston en prenant ses grands airs, sachez qu’un artilleur est comme un boulet, il ne peut jamais aller trop loin ! »
La discussion tournait aux personnalités, mais le président intervint. ”

“ « Oui, sans doute! Mais, répétaient les esprits timorés, - ceux qui ne voient jamais que le côté périlleux des choses, — est-on jamais sûr de rien ici-bas? Et si J.- T. Maston s'était trompé dans ses calculs? Et si le président Barbicane commettait une erreur, quand il les mettrait en pratique ? Cela peut arriver aux plus habiles artilleurs! Ils n'envoient pas toujours le boulet dans la cible ni la bombe dans le tonneau ! » ”

“ Pas un spectateur n’était resté debout ; hommes, femmes, enfants, tous furent couchés comme des épis sous l’orage ; il y eut un tumulte inexprimable, un grand nombre de personnes gravement blessées, et J.-T. Maston, qui, contre toute prudence, se tenait trop en avant, se vit rejeté à vingt toises en arrière et passa comme un boulet au-dessus de la tête de ses concitoyens. Trois cent mille personnes demeurèrent momentanément sourdes et comme frappées de stupeur. ”

“ La déception, produite par le départ du président Barbicane et du capitaine Nicholl, fut énorme. Il se produisit bientôt un flux de colère qui monta comme une marée d’équinoxe contre les administrateurs de la North Polar Practical Association.
Mais un homme devait savoir où étaient allés le président Barbicane et son collègue. Un homme pouvait péremptoirement répondre au gigantesque point d’interrogation, qui se dressait à la surface du globe.
Cet homme, c’était J.-T. Maston.
J.-T. Maston fut mandé devant la Commission d’enquête par les soins de John H. Prestice. ”

“ J. T. Maston ne doutait pas encore du succès, mais déjà ses compagnons, que ne grisait plus l'animation des premières heures, comprenaient toute la difficulté de l'entreprise. Ce qui semblait facile à San-Francisco, paraissait ici, en plein Océan , presque irréalisable. Les chances de
réussite diminuaient dans une grande proportion, et c'est au hasard seul qu'il fallait demander la rencontre du projectile. ”

“ Depuis nombre d’années, J.-T. Maston demeurait au numéro 179 de Franklin-street, une des rues les plus tranquilles de Baltimore, loin du quartier des affaires, auxquelles il n’entendait rien, loin du bruit de la foule qui lui répugnait.
Là, il occupait une modeste habitation, connue sous le nom de Balistic-Cottage, n’ayant pour toute fortune que sa retraite d’officier d’artillerie et le traitement qu’il touchait comme secrétaire du Gun-Cub. Il vivait seul, servi par son nègre Fire-Fire — Feu-Feu ! — sobriquet digne du valet d’un artilleur. ”

“ « Oui ! répétait incessamment J.-T. Maston, dont la confiance gagnait tout le monde, ce sont des gens adroits que nos amis, et ils ne peuvent être tombés comme des imbéciles. Ils sont vivants, bien vivants, mais il faut se hâter pour les retrouver tels. Les vivres, l’eau, ce n’est pas ce qui m’inquiète ! Ils en ont pour longtemps ! Mais l’air, l’air ! Voilà ce qui leur manquera bientôt. Donc vite, vite ! »
Et l’on allait vite. On appropriait la Susquehanna pour sa nouvelle destination. Ses puissantes machines furent disposées pour être mises sur les chaînes de halage. ”

“ Moi, je serai la « bonne femme » que je dois être, en lui apportant mon concours pécuniaire...
— Ce dont nous vous aurons une éternelle reconnaissance, » répondit J.-T. Maston.
Mrs Evangélina Scorbitt rougit délicieusement, car elle éprouvait — sinon pour les savants en général — du moins pour J.-T. Maston, une sympathie vraiment singulière. Le cœur de la femme n’est-il pas un insondable abîme ?
Œuvre immense, en vérité, à laquelle cette riche veuve américaine avait résolu de consacrer d’importants capitaux. ”

“ Il est probable que, si l'honorable J.-T. Maston n'entendit pas les hurrahs poussés en son honneur, du moins les oreilles lui tintèrent. Que faisait-il alors? Sans doute, posté dans les Montagnes-Rocheuses, à la station de Long's-Peak, il cherchait à découvrir l'invisible boulet gravitant dans l'espace. S'il pensait à ses chers compagnons, il faut convenir que ceux-ci n'étaient pas en reste avec lui, et que, sous l'influence d'une exaltation singulière, ils lui consacraient leurs meilleures pensées. ”

“ N'était-elle pas, elle-même, aussi menacée que les autres habitants du globe par le recul du canon-monstre? Est-ce que son hôtel de New-Park serait plus épargné dans la catastrophe finale que la hutte du plus humble coureur des bois ou le wigwam de l'Indien des Prairies? Est-ce qu'il n'y allait pas de son existence comme de celle du dernier des Samoyèdes ou du plus obscur insulaire du Pacifique? Voilà ce que le président de la Commission lui fit comprendre, voilà pourquoi elle fut priée d'user de son influence sur l'esprit de J.-T. Maston. ”

“ Enfin, il fallait agir au plus vite. J. T. Maston pressait jour et nuit ses ouvriers. Il était prêt, lui; soit à endosser le scaphandre, soit à essayer les appareils à air, pour reconnaître la situation de ces courageux amis.
Cependant, malgré toute la diligence déployée pour la confection des divers engins, malgré les sommes considérables qui furent mises à la disposition du Gun-Club par le gouvernement de l'Union, cinq longs jours, cinq siècles ! ”

“ En vain cette ardente veuve chercha-t-elle à démontrer que, si jamais hypothèse était injustifiable, c’était bien que J.-T. Maston eût pu commettre une erreur de calcul ! Finalement, l’Amérique, prise de peur, inclina peu à peu à se mettre presque tout entière à l’unisson de l’Europe.
Du reste, ni le président Barbicane, ni le secrétaire du Gun-Club, ni même les membres du Conseil d’administration, ne prenaient la peine de répondre. Ils laissaient dire et n’avaient rien changé à leurs habitudes. ”

“ A trois heures, Michel Ardan fit son apparition, accompagné des principaux membres du Gun-Club. Il donnait le bras droit au président Barbicane, et le bras gauche à J.-T. Maston, plus radieux que le Soleil en plein midi, et presque aussi rutilant. Ardan monta sur une estrade, du haut de laquelle ses regards s'étendaient sur un océan de chapeaux noirs. Il ne paraissait aucunement embarrassé; il ne posait pas; il était là comme chez lui, gai, familier, aimable. Aux hurrahs qui l'accueillirent il répondit par un salut gracieux ”

“ Cependant le nom de Michel Ardan circulait déjà dans la ville de Tampa. Les étrangers et les indigènes se regardaient, s’interrogeaient et plaisantaient, non pas cet Européen, — un mythe, un individu chimérique, — mais J.-T. Maston, qui avait pu croire à l’existence de ce personnage légendaire. Quand Barbicane proposa d’envoyer un projectile à la Lune, chacun trouva l’entreprise naturelle, praticable, une pure affaire de balistique ! ”

“ Tampa-Town, avant l’opération. Ce fut là que le Tampico mouilla, le 22 octobre, à sept heures du soir ; les quatre passagers débarquèrent immédiatement.
Barbicane sentit son cœur battre avec violence lorsqu’il foula le sol floridien ; il semblait le tâter du pied, comme fait un architecte d’une maison dont il éprouve la solidité. J.-T. Maston grattait la terre du bout de son crochet. ”

“ « Maintenant je ne suis plus bon à rien en ce monde !...
— Pas même à vous marier ?... » dit une voix que l’émotion rendait déchirante.
C’était Mrs Evangélina Scorbitt. Éplorée, éperdue, elle avait suivi J.-T. Maston...
« Cher Maston !... dit-elle.
— Eh bien ! oui !... Mais à une condition... c’est que je ne ferai plus jamais de mathématiques !
— Ami, je les ai en horreur ! » répondit l’excellente veuve.
Et le secrétaire du Gun-Club fit de Mrs Evangélina Scorbitt Mrs J.-T. Maston. ”

“ Ordinairement la longueur d'un canon est vingt à vingt-cinq fois le diamètre du boulet, et il pèse deux cent trente-cinq à deux cent quarante fois son poids.
—Ce n'est pas assez, s'écria J.-T. Maston avec impétuosité.
—J'en conviens, mon digne ami, et, en effet, en suivant cette proportion, pour un projectile large de neuf pieds pesant trente mille livres, l'engin n'aurait qu'une longueur de deux cent vingt-cinq pieds et un poids de sept millions deux cent mille livres.
—C'est ridicule, repartit J.-T. Maston. Autant prendre un pistolet! ”

“ « Eh bien, par malheur pour la sécurité terrestre, si extraordinaire que cela paraisse, J.-T. Maston et ses collègues ont précisément en leur possession cet explosif d'une puissance presque infinie, et dont la * poudre, employée pour lancer le boulet de la Columbiad vers la Lune, ne saurait donner une idée. C'est le capitaine Nicholl qui l'a découvert. Quelles sont les substances qui entrent dans sa composition, on n'en trouve qu'imparfaitement trace dans le carnet de J.-T. Maston, et il se borne à signaler cet explosif sous le nom de « méli-mélonite. » ”

“ Mais J.-T. Maston s’était invariablement tenu sur la plus grande réserve. Mrs Evangélina Scorbitt saurait bientôt de quoi il « retournait », mais pas avant que l’heure fût venue d’étonner l’univers en lui faisant connaître le but de la nouvelle Société !...
Sans doute, dans sa pensée, il s’agissait d’une entreprise, qui, comme a dit Jean Jacques, « n’eut jamais d’exemple et qui n’aura point d’imitateurs, » d’une œuvre destinée à laisser loin derrière elle la tentative faite par les membres du Gun-Club pour entrer en communication directe avec le satellite terrestre. ”

“ Pour permettre aux nouveaux concessionnaires du domaine arctique de l'exploiter, le secrétaire du Gun-Club ne se trouverait qu'en face d'un problème de mécanique à résoudre, — problème compliqué sans doute, qui exigerait des formules ingénieuses, nouvelles peut-être, mais dont il se tirerait à son avantage.
Oui ! on pouvait se fier à J.-T. Maston, bien que la moindre faute
eût été de nature à entraîner la perte de millions. ”

“ Et, désormais, que les habitants de la Terre se rassurent! Le président Barbicane et le capitaine Nicholl ne reprendront point leur entreprise si piteusement avortée. J.-T. Maston ne refera pas ses calculs, exempts d’erreur cette fois. Ce serait inutile. La note de l’ingénieur Alcide Pierdeux a dit vrai. ”

“ Ils franchiraient le quatre-vingt-quatrième parallèle, ils prendraient possession de la vaste portion du globe acquise par leur dernière enchère, ils ajouteraient au pavillon américain la trente-neuvième étoile du trenteneuvième État annexé à la Confédération américaine.
- « Fumistes! » ne cessaient de répéter les délégués européens et leurs partisans de l'Ancien Monde.
Rien n'était plus vrai pourtant, et ce moyen pratique, logique, indiscutable, de conquérir le Pôle nord, — moyen d'une simplicité que l'on pourrait dire enfantine, — c'était J.-T. Maston qui le leur avait suggéré. ”

“ J.-T. Maston se dirige vers la plaque... Il échange quelques mots avec Mrs Evangélina Scorbitt... Voilà qu’un coup de foudre le renverse et culbute son tableau... Il se relève... Il commence à retracer le nombre à demi effacé dans la chute... Il avait à peine écrit les chiffres 40 000... quand le timbre résonne une seconde fois... Et, lorsqu’il se remet au travail, il oublie les trois derniers zéros du nombre qui mesure la circonférence terrestre ! ”

“ Après tout, c'était beau, cette lutte d'un homme seul contre le monde entier. Cela grandissait encore J.-T. Maston dans l'esprit de Mrs Evangélina Scorbitt, et aussi dans l'opinion de ses collègues du Gun-Club. Ces braves gens, il faut bien le dire, entêtés comme des artilleurs à la retraite, tenaient quand même pour les projets de Barbicane and Co. Le secrétaire du Gun-Club était arrivé à un tel degré de célébrité, que nombre de personnes lui écrivaient déjà, comme aux criminels de grande marque, pour avoir quelques lignes de cette main qui allait bouleverser le monde ! ”

“ Tous, oui ! tous ces savants avaient oublié cette loi fondamentale : c’est que par suite de sa légèreté spécifique, le projectile, après avoir été entraîné par sa chute jusqu’aux plus grandes profondeurs de l’Océan, avait dû naturellement revenir à la surface ! Et maintenant, il flottait tranquillement au gré des flots...
Les embarcations avaient été mises à la mer. J.-T. Maston et ses amis s’y étaient précipités. L’émotion était portée au comble. Tous les cœurs palpitaient, tandis que les canots s’avançaient vers le projectile. Que contenait-il ? Des vivants ou des morts ? Des vivants, oui ! ”