Gun Club

“ Ordinairement, le vaste hall de Gun-Club — on ne l’a peut- être pas oublié — était orné d’engins de toutes sortes empruntés à la noble profession de ses membres. On eût dit un véritable musée d’artillerie. Les meubles eux-mêmes, sièges et tables, fauteuils et divans, rappelaient, par leur forme bizarre, ces engins meurtriers, qui avaient envoyé dans un monde meilleur tant de braves gens dont le secret désir eût été de mourir de vieillesse. ”

“ Et, à entendre le président du Gun-Club répondre avec tant de sang-froid, avec tant d'assurance, avoir cette opinion si hautement, si nettement affirmée, les plus obstinés se déclaraient hésitants. Ils se sentaient en présence d'un homme qui n'avait rien perdu de ses qualités d'autrefois, calme, froid, d'un esprit éminemment sérieux et concentré, exact comme un chronomètre, aventureux, mais apportant des idées pratiques jusque dans ses entreprises les plus téméraires. ”

“ Certains piocheurs, des travailleurs acharnés, se livraient bien encore à des calculs de balistique ; ils rêvaient toujours de bombes gigantesques et d’obus incomparables. Mais, sans la pratique, pourquoi ces vaines théories ? Aussi les salles devenaient désertes, les domestiques dormaient dans les antichambres, les journaux moisissaient sur les tables, les coins obscurs retentissaient de ronflements tristes, et les membres du Gun-Club, jadis si bruyants, maintenant réduits au silence par une paix désastreuse, s’endormaient dans les rêveries de l’artillerie platonique ! ”

“ Mais, avant de passer à l’agréable, le président du Gun-Club avait songé à l’utile, et les moyens inventés par lui pour amoindrir les effets du contrecoup furent appliqués avec une intelligence parfaite. ”

“ Femmes, enfants, vieillards, tous se firent un devoir de pénétrer jusqu’au fond de l’âme les mystères du canon colossal. Le prix de la descente fut fixé à cinq dollars par personne, et, malgré son élévation, pendant les deux mois qui précédèrent l’expérience, l’affluence les visiteurs permit au Gun-Club d’encaisser près de cinq cent mille dollars [3] .
Inutile de dire que les premiers visiteurs de la Columbiad furent les membres du Gun-Club, avantage justement réservé à l’illustre assemblée. ”

“ Or, quand un Américain a une idée, il cherche un second Américain qui la partage. Sont-ils trois, ils élisent un président et deux secrétaires. Quatre, ils nomment un archiviste, et le bureau fonctionne. Cinq, ils se convoquent en assemblée générale, et le club est constitué. Ainsi arriva-t-il à Baltimore. Le premier qui inventa un nouveau canon s’associa avec le premier qui le fondit et le premier qui le fora. Tel fut le noyau du Gun-Club [3] . ”

“ 1o Que les fonds nécessaires à l’entreprise du Gun-Club ne seraient pas faits, ci
2o Que l’opération de la fonte d’un canon de neuf cents pieds était impraticable et ne réussirait pas, ci
3o Qu’il serait impossible de charger la Columbiad, et que le pyroxyle prendrait feu de lui-même sous la pression du projectile, ci
4o Que la Columbiad éclaterait au premier coup, ci
5o Que le boulet n’irait pas seulement à six milles et retomberait quelques secondes après avoir été lancé, ci
On le voit c’était une somme importante que risquait le capitaine dans son invincible entêtement. ”

“ Enfin, il fallait agir au plus vite. J. T. Maston pressait jour et nuit ses ouvriers. Il était prêt, lui; soit à endosser le scaphandre, soit à essayer les appareils à air, pour reconnaître la situation de ces courageux amis.
Cependant, malgré toute la diligence déployée pour la confection des divers engins, malgré les sommes considérables qui furent mises à la disposition du Gun-Club par le gouvernement de l'Union, cinq longs jours, cinq siècles ! ”

“ Le Docteur Ox et son jeune compagnon, Georges Hatteras, viennent d’arriver en cette ville, et ils demandent à faire aux Membres du Gun-Club une proposition qui est de nature à les intéresser vivement. ”

“ Des télégrammes s'échangeaient incessamment dans le monde entier par les fils et les câbles électriques. Le sauvetage de Barbicane, de Nicholl et de Michel Ardan était une affaire internationale. Tous les peuples qui avaient souscrit à l'emprunt du Gun-Club s'intéressaient directement au salut des voyageurs.
Enfin, les chaînes de halage, les chambres à air, les grappins automatiques furent embarqués à bord de la Susquehanna. J. T. Maston, l'ingénieur Murchison, les délégués du Gun-Club occupaient déjà leur cabine. Il n'y avait plus qu'à partir. ”

“ En songeant à lui, ses deux collègues ne se doutaient guère que le secrétaire du Gun-Club 'avait dû fuir Balistic-Cottage, après s'être évadé de la prison de Baltimore, et qu'il en était réduit à se cacher pour sauvegarder sa précieuse existence. Ils ignoraient à quel degré l'opinion publique était montée contre les ingénieurs de la North Polar Practical Association. Ils ne savaient point qu'ils auraient été massacrés, écartelés, brûlés à petit feu, s'il avait été possible de se saisir de leur personne. ”

“ Le conseil de la rifle association s’emploie, il est vrai, de son mieux à surmonter les obstacles, et les compagnies en retard, stimulées par l’exemple des autres compagnies qui ont déjà acheté un terrain, n’épargnent guère les sacrifices. Le jour n’est donc point éloigné où chaque ville, peut-être même chaque village de la Grande-Bretagne, aura son tir à la carabine, comme il avait autrefois son tir à l’arc. ”

“ A droite, le buffet et les estrades réservées aux parieurs et à la presse. Du même côté, un corps de bâtiment où se trouvent le secrétariat, une magnifique salle d'escrime, les tirs au pistolet, à la carabine et au sanglier.
Le terrain du tir, conquis à grands frais sur la mer qu'il domine, et sur laquelle il s'étend en terrasses, offre le plus ravissant coup d'œil qui se puisse imaginer. Quand le vent souffle un peu fort ou que le soleil brille de tout
son éclat, comme cela arrive souvent sous le beau ciel de la Méditerranée, le tir n'est pas commode. ”

“ En attendant pour être à la hauteur de n’importe quel colloque j’avais saisi ma carabine et passé les deux revolvers dans ma ceinture de flanelle nouée, pour la circonstance, par-dessus ma chemise, car j’étais en bras de chemise vu la chaleur et abstraction faite du caractère belliqueux de mes armes, je n’avais pas l’air martial du tout, croyez-le bien. À Paris, sur les boulevards, on m’eût pris pour un fou, et n’eût été la gravité de l’instant, ma femme se fût certes moquée de moi, elle qui n’avait pas laissé échapper des occasions beaucoup moins propices. ”

“ Pour en ramasser une, chacun de nous doit se courber et faire un pas ; au plus agile et au plus vite la vie !.. Les pistolets sont chargés tous les deux ; ne criez pas à l'assassin ! et surtout ne méditez pas de me surprendre, vous n'y parviendriez point. Mon œil épie le vôtre, et si vous ne vous êtes pas précipité sur ces armes, c'est que vous avez vu que j'avais suivi et devancé vos mouvements. Quand j'aurai donné le signal, prenez votre pistolet et faites feu sur moi, car je tirerai, moi, sur vous, comme sur un chien. ”

“ On connaît maintenant l’organisation des volontaires. A cette institution s’en rattache une autre qui en est comme le couronnement : je parle de la National rifle-shooting association [22] . Veut-on savoir comment se complète et s’achève l’éducation des riflemen? C’est au milieu des tirs et à l’école de mousqueterie de Hythe qu’il faut nous transporter. Là, nous jugerons mieux de la science pratique des volontaires et de l’usage qu’ils comptent faire de leurs armes sur un champ de bataille. ”

“ Ils peuvent, d'un autre côté, en dérober plusieurs de celles que tous les ans on délivre pour le tir à la cible, sans qu'il soit possible de l'empêcher. Il serait facile sans doute de découvrir ces munitions s'ils les gardaient dans leurs chambrées, mais comme ils se défient des visites des portemanteaux, ils les cachent avec grand soin, et le plus souvent hors de la caserne, chez leurs amis de garnison ou bien chez les femmes avec qui ils vivent, car, lorsqu ils n'ont pas de mauvais desseins, ils vendent poudre et balles à vil prix pour se procurer quelque argent à boire. ”

“ La supériorité de cette arme sur le fusil à âme lisse était reconnue; mais son chargement, qui se faisait en forçant la balle à coups de maillet, était trop pénible et trop lent pour qu’on songeât à en doter la masse de l’infanterie. C’est le chargement par la culasse qui a permis d’employer, d’une manière pratique, les armes rayées. Au lieu d’avoir à écraser la balle introduite par la bouche, de façon qu’en s’épanouissant elle vînt remplir l’âme et s’incruster dans les rayures, on n’eut plus qu’à introduire par la culasse des balles d’un calibre égal à celui de l’âme ou même plus fort. ”

“ Nos armes, d’ordinaire, étaient des espèces d’arbalètes de notre confection dont la portée et la justesse de tir épargnaient le gibier avec une magnanimité qui jamais ne se démentait. Ce jour-là pourtant, le copain Maurice créa toute une sensation dans notre « party » en exhibant à nos yeux ravis une carabine, calibre 22, dérobée à la panoplie de son père.
À dix ans, on a l’enthousiasme plutôt facile et volontiers bruyant. Je vous laisse à penser si la perspective de se servir d’un vrai fusil était de nature à nous déplaire. ”

“ Pas même ceci? demanda l'ex-avoué en changeant de ton.
Et il appliqua sur la tempe de son interlocuteur le canon de l'un de ces revolvers-joujoux qui tiennent dans un gousset de montre, mais dont la balle mignonne tue aussi proprement les gens que le projectile d'un pistolet de fort calibre.
C'était cette arme, c'était la lame du couteau que notre héroïne avait vues étinceler dans le fourré et dans la nuit. ”

“ Parfois, un de ces museaux affilés en dague, la gueule d'un de ces revolvers sort d'un paletot ou d'une redingote mal fermée. Mais personne n'y prend garde. Au contraire, on indique, avec un sourire orgueilleux, que soi aussi l'on est en mesure, et en goût, de répondre à la police – même à la troupe.
Muette la police ! invisible la troupe !
C'est bien là ce qui me fait réfléchir ! Qui sait si,
tout à l'heure, nous ne serons pas pris en écharpe par une fusillade partie d'une maison aux portes closes, aux volets fermés, dès le premier cri contre l'Empire que jettera un ardent ou un vendu ! ”

“ Quelles sont les précautions à prendre par chaque tireur après avoir exécuté son tir au revolver ?
Le tireur, avant de quitter la position, doit s'assurer que toutes ses cartouches sont brûlées; pour cela, il doit mettre le chien au cran de sûreté, diriger le bout du canon du revolver obliquement et à gauche, faire tourner le barillet avec le pouce et l'index de la main gauche, de manière à bien voir clans l'intérieur de chaque chambre du côté opposé à la baguette ; une fois cet examen terminé, prendre la position de : Haut le pistolet. ”

“ L’amateur modeste trouvera où satisfaire ses goûts balistiques en pratiquant le revolver dans les rues peu fréquentées et de préférence la nuit. À cause du léger écart occasionné par la déviation de la balle quand elle passe du barillet dans le canon, il sera sage de ne pas ambitionner de cible de diamètre moindre qu’une tête humaine. L’éclairage judicieux et abondant des rues de Paris favorise ce sport, il n’a pu être établi, par une municipalité maternelle, dans une autre intention. ”

“ L'exercice du tir au fusil, au pistolet et à la carabine a pris une très-grande extension dans les mœurs parisiennes, et notre jeunesse y déploie une aptitude remarquable. Nous avons des tireurs parfaits : ils ont l'œil de l'Américain, le sang-froid de l'Anglais et un art d'attitude qui est leur distinction. ”

“ Tir au pistolet. — Le tir au pistolet, comme celui au revolver, demande un entraînement spécial, mais l'éducation préalable et nécessaire est d'être devenu bon tireur au fusil, de savoir prendre vite la ligne de mire, de la maintenir en direction jusqu'au lâcher du coup.
Avec le revolver, ou le pistolet automatique, on peut être tenter d'user de la rapidité du tir et de lancer des balles dans le moindre temps. C'est là une grave erreur. Le tir au revolver exige le calme, le
sang-froid, l'absence de nerfs encore plus que le tir au fusil. ”

“ Là, tout le quartier est armé. Les munitions arrivent de mille côtés, sans qu'on sache d'où, ni de qui. Un grand nombre de maisons est transformé en ateliers où l'on fabrique de la poudre, où l'on coule des balles, où l'on fait des cartouches. Les femmes sont, par là, d'une animation extraordinaire; sans doute au souvenir des scènes terribles dont les troupes ont, à une autre époque, ensanglanté leurs demeures. Elles fondent de la graisse, elles préparent l'eau à faire bouillir, elles accumulent tous les projectiles dont peut s'armer leur faiblesse, pour en écraser les troupes. ”

“ D'ordinaire, deux pièces tiraient alternativement contre la barricade du coin de la rue la plus voisine; le canon, chargé, est rapidement poussé, la gueule un peu en avant de l'angle du mur, et rapidement pointé; il l'ait l'eu, le recul est dirigé par des cordes, et la pièce, en retour, revient à l'abri de sa position première. Le plus souvent, on tire à boulets pleins; ce projectile troue plus efficacement le mur de pavés. Ce n'est que sur les larges avenues et les places que l'artillerie lance l'obus et la boîte à mitraille. ”

“ Quand on se sert de balles à feu pour découvrir les travailleurs de l’ennemi, il faut faire ensorte de pointer le canon de maniere qu’elles ne montent point fort haut, de crainte qu’elles ne s’enterrent. Elles servent aussi pour mettre le feu dans les magasins à fourage, de même que dans les maisons ; & en ce cas, on donne au mortier le degré d’élévation nécessaire pour que la balle tombe sur les toîts comme la bombe, & qu’elle les perce. On peut mettre dans la balle à feu avec les grenades, des bouts de canon de fusils, de pistolets remplis de poudre & de balles. ”