Nicholl

“ Nous habitons un monde nouveau, peuplé de nous seuls, le projectile! Je suis le semblable de Barbicane, et Barbicane est le semblable de Nicholl. Au-delà de nous, en dehors de nous, l'humanité finit, et nous sommes les seules populations de ce microcosme jusqu'au moment où nous deviendrons de simples Sélénites! ”

“ Nous n'avons que faire des Sélénites! A bas les Sélénites!
—A nous l'empire de la Lune, dit Nicholl.
—A nous trois, constituons la république!
—Je serai le congrès, cria Michel.
—Et moi le sénat, riposta Nicholl.
—Et Barbicane le président, hurla Michel. ”

“ s'écria Michel. Je donnerais dix ans de la vie de Nicholl pour comprendre! ”

“ Le soleil venait de se coucher sur les plaines du Wamasai, derrière un horizon de toute pureté. On ne pouvait souhaiter une plus belle nuit, ni plus calme, ni plus étoilée, pour lancer un projectile travers l’espace. Pas un nuage ne se mélangerait aux vapeurs artificielles, développées par la déflagration de la méli-mélonite.
Qui sait ? Peut-être le président Barbicane et le capitaine Nicholl regrettaient-ils de ne pouvoir prendre place dans le projectile. ”

“ Si le projectile passe le point neutre, l’attraction lunaire nous attirera vers la Lune.
— Nos pieds reposeront alors sur la voûte du projectile, répondit Michel.
— Non, dit Barbicane, parce que le projectile, dont le centre de gravité est très-bas, se retournera peu à peu.
— Alors, tout notre aménagement va être bouleversé de fond en comble, c’est le mot !
— Rassure-toi, Michel, répondit Nicholl. Aucun bouleversement n’est à craindre. Pas un objet ne bougera, car l’évolution du projectile ne se fera qu’insensiblement. ”

“ NIKHINE. Je crois qu’en abandonnant la Maslowa, ce n’est pas elle que vous punirez, mais vous... et c’est plus grave.
NEKLUDOFF. Ah ! c’est vous qui m’exhortez maintenant !... Au fait, vous avez raison... Orgueil, Nikhine, misérable orgueil ! Cette femme en agissant ainsi s’est conformée au caractère que lui a donné la vie ; qu’elle ait fait des siennes avec un infirmier, c’est affaire à elle, cela ne me regarde pas... Mon affaire est d’exécuter ce qu’exige ma conscience. ”

“ « Monseigneur, ajouta Nichols, en voyant chez vous le portrait d'un pauvre petit paysan, on vous demandera pourquoi ce paysan est là. Daignez alors, monseigneur, raconter pourquoi il y est ; dites, je vous en supplie, que c'est Nichols, vous empruntant ses premiers fonds, qu'il a tellement fait valoir avec honneur et probité, qu'il roule aujourd'hui carrosse ; car voilà le mien dans votre cour. Nichols et sa fortune furent votre ouvrage, et tous les biens dont il jouira,
sont autant de vos bienfaits. »
Le baron, dont l'âme était belle et sensible , reçut le présent de son protégé. ”

“ Les Mêmes, NIKHINE, LE GARDIEN
NEKLUDOFF. Laissez-la, je vous prie... cela me regarde... Éloignez-vous une minute encore, je vous prie.
NIKHINE. Que s’est -il passé ?
NEKLUDOFF, pendant qu’on entend toujours la Maslowa. Ah ! mon ami, c’est une créature morte à jamais !... Ah ! comme la vie nous domine ! Je m’imaginais naïvement qu’elle allait en me retrouvant tomber à genoux... Elle n’a vu en moi qu’un client... elle m’a accueilli d’un sourire et d’une œillade écœurants, puis un flot de haine lui est monté à la gorge, elle m’a craché son souffle de femme ivre avec des mots hideux... Ah ! ”

“ Miss Nicholson, informée de l'arrivée de son frère, vient bientôt se joindre à nous et nous invite à sa table; elle est gentille à croquer, sous sa toge et son bonnet carré dont le gland de soie floche se mêle à ses blonds cheveux, car dans son empressement elle n'a pas pris le temps de quitter la livrée d'étude. C'est bien la plus gaie, la plus accueillante petite hôtesse qu'on puisse voir : il faut que je te cite un trait de sa facon.
Tu connais l'appétit mirifique de Jean-Charles. ”

“ Au contraire, je ne serai jamais plus à toi que lorsque j’aurai épousé le pot à tabac héritier du trône de Calvitie.
Et comme Zifolo n’avait pas l’air de très bien comprendre, Nichonnette se pencha à son oreille et lui exposa à voix basse tout son plan de campagne.
— Es-tu d’accord ! lui demanda-t-elle quand elle eut fini.
Pour toute réponse, il lui prit la tête et mit sur sa bouche un long et très tendre baiser. Nichonnette ferma les yeux et ne se défendit pas. Dame ! c’était trop bon !
IV
Le Mariage de Nichonnette Un mois après, le palais royal était en grande animation. ”

“ Nichonnette, jugeant prudent de parler la première, se hâta d’attaquer :
— Tenez, mon père, voici les coupables ! Je me suis sentie un peu lasse, ce matin, continua-t-elle hypocritement et je suis descendue pour faire un tour dans le parc. Quand je suis remontée, j’ai trouvé cet ignoble individu qui avait vite profité de mon absence pour faire coucher avec lui ma femme de chambre !
— Quelle horreur ! s’écria Hilarion XIV.
— Et dans mon lit, encore, sanglota Nichonnette, dans le lit nuptial !...
— Pardon, pardon, essaya de bredouiller le prince Atchoum... ”

“ L'âge aidant, la forte nature avait eu raison du danger; mais encore Nichol était-il resté sous l'empire d'une morne douleur. Silencieux, incapable de se livrer à aucun travail, étranger à tout ce qu'il voyait ou entendait, il ne semblait vivre que pour aller deux fois le jour prier et pleurer sur la tombe de son père : à l'aube et vers le coucher du soleil, comme pour commencer et finir la journée avec la même pensée.
« C'est bien ! avait dit la vieille matrone, qui était alors l'Esculape du pays, laissez l'enfant user le chagrin; là est le meilleur remède. » ”

“ Avec ce dessin largement écrit, si Nicholson eût été le moins du monde salutiste, membre d'une secte à propagande, quels tableaux du vice et de la vertu n'aurait-il pas présentés à son siècle, quels bonshommes alourdis d'ignominies variées, quelles évidences de candeur, de foi, de sacrifice n'eût-il pas peints ! Mais vices et vertus, pour l'humanité selon Nicholson, sont calcinés par l'exercice des sports. La fatigue saine de l'entraînement et des matches annule, endort ces débats du bien et du mal. ”

“ L’œil encore vague, elle regarda le fauteur de tant de tapage et à sa seule vue, la raison et l’esprit lui revinrent subitement.
— Ciel ! s’écria-t-elle...
Et elle essaya de s’enfuir dans le simple appareil où elle se trouvait. Mais son compagnon la saisit par le bras et l’immobilisa. Le prince avait compté sans l’astuce de la terrible camériste. Se sentant prise au piège, Wassline — car vous avez deviné déjà que c’était elle — se mit à son tour à glapir comme si on lui introduisait de force un lavement d’huile bouillante.
À ce moment, la porte s’ouvrit et Nichonnette entra dans la chambre. ”

“ Je détestais aussi tous ceux qui me prenaient son amour ou qui l’aimaient : le cardinal, les jeunes gens qu’il fréquentait et frère Gennaro, le vilain moine. Surtout, je détestais Dieu.
Fasol, me voyant un jour une petite croix dont m’avait fait présent l’abbé Coccone, m’avait dit :
— Vois-tu, Nichio, il ne faut pas te mettre au coi la croix : cela porte malheur. Le dieu qu’on a cloué là-dessus est un vilain dieu : il défend aux hommes d’aimer ; il a la haine de la chair divine qui nous enchante. Tenez, Nichio et Guido, vous êtes, sans vous vanter, d’admirables garçons. ”

“ Un nom qu'il venait de prononcer, et que Nichol entendit en passant, fit que celui-ci s'arrêta pour écouter aussi. Le moine s'était avancé.
Ainsi avait dit ou disait encore l'enfant : « Oui, je sais où ils sont, moi, et si je n'y suis pas avec eux, c'est que j'avais trop sommeil. Mon frère m'a bien dit : « Allons, Jacques, te lèves-tu? viens-tu? » mais, ma foi! il fait trop bon dormir. « Lâche! tu ne veux donc pas venir? » m'a-t-il dit encore. Je l'ai laissé dire. Il est parti tout seul et je me suis rendormi. Que voulez-vous, j'avais sommeil, moi. ”

“ Avide de sympathie et de popularité, il fait trop de concessions, il recule trop devant de pénibles nécessités. Il quitte alors le Pendjab, et son frère John l’y remplace. Celui-ci, rien ne le trouble ni ne l’émeut : au bien public, à sa mission, tout se subordonne. Le but, toujours le but, rien que le but, voilà sa règle, et il va au but sans broncher. Nicholson est du même métal : c’est un des héros de Chilianvallah et de Goujarat. ”

“ Quand il m’apparut chez le légat, il portait encore la robe du couvent des dominicains d’où il s’était échappé, après y avoir joué, comme frère convers, mille tours à Dieu et aux saints.
— Votre récit est exact, Nichina, reprit le moine, sauf en un point où vous me permettrez de le rectifier. Je ne me suis point trompé sur votre nature comme vous le prétendez ; seulement votre physionomie me plut si fort que je me résolus à devenir votre complice.
— Regardez-moi, s’écria la Petanera, cette bête de moine qui ne voudrait pas qu’une femme se fût moquée de lui. ”

“ Eh bien ! mon vieux, se disait-il, s’il est vrai qu’une cuite chasse l’autre, je connais un prince qui sera sûrement dessoûlé avant longtemps... à moins que le remède ne soit pire que le mal !
Hélas ! c’est bien ce qui arriva, et lorsque, vers neuf heures du soir, on se leva de table pour aller recevoir les diverses délégations populaires et assister au feu d’artifice, le prince Atchoum, au bras de sa femme, eut toutes les peines du monde à se tenir en équilibre. Le petit mélange de champagne et de Bourgogne avait produit l’effet que Nichonnette en attendait. ”

“ Je me propose de toucher aux quatre coins du quadrilatère formé par Saint-Nicolas-du-Pelem, Goarec, Mur, Corlay, pour de là gagner Quintin.
Je commence donc par Saint-Nicolas-du-Pelem. Trajet monotone, en passant par quelques hameaux, des fermes. Beaucoup de cavaliers. C’est le pays des chevaux. Le bourg de Saint-Nicolas est sur une hauteur que surplombait, au xve siècle, un château fort, aujourd’hui disparu. Le souvenir seul de l’un de ses maîtres a persisté, le fameux Fontenelle, dont la cruauté est restée légendaire. Toute sa vie se passa à dévaliser, piller, violer. ”

“ Et, rien qu'à cette pensée, un sourire de béatitude infinie illumina la large face du capitaine Nicoll.
Craig répliqua.
—On ne prend pas ainsi la Belle du Sud... Moi qui vous parle, Nicoll, j'ai vingt fois été sur le point de voir la jolie Sudiste tomber entre mes mains, et vingt fois, alors que je croyais mes dispositions bien prises et sa fuite impossible, vingt fois elle m'a échappé avec la facilité d'une anguille qui glisse entre les doigts d'un enfant. ”

“ Dans un coin, appuyé contre un tonneau de mélasse, un petit homme frais, poupin, souriant, l'oreille rouge, le nez plein de rubis et l'œil plein de santé, causait en anglais avec un grand monsieur maigre et desséché comme un hareng.
Terrai s'approcha d'eux et demanda, un peu contraint : — M. Nicholson ? ”

“ Selon moi, ce Nicolle envisage à présent avec horreur son crime, mais, malheureusement, j’ignore si son repentir est assez sincère pour lui donner la force de résister aux ordres de son maître, le citoyen Durand ! Or Nicolle connait, il vient de nous l’avouer lui-même, les retraites les plus cachées et les plus secrètes de la forêt qui nous sert de refuge ! que l’intimidation ou la cupidité ait encore prise sur lui, une fois que nous lui aurons rendu sa liberté, et c’en est fait de nous ; notre sort est entre ses mains !... ”

“ Un mot encore ; pardon de venir vous déranger, dit Crowl qui se montra à la porte dans cet heureux moment. Mais c’est une drôle de chose, n’est-ce pas ? quand on pense que Noggs demeure dans cette maison depuis plus de cinq ans et que jamais, pendant ce temps-là, personne, même les plus vieux locataires, ne peut se vanter de lui avoir vu venir un visiteur.
— Certainement, monsieur, dit le percepteur, c’est une heure bien indue pour déranger un homme en société, et la conduite de M. Noggs est au moins mystérieuse, pour ne pas dire pis. ”

“ Assise à la grande table à côté de celui que Dieu et les hommes venaient de lui « coller comme époux » — ainsi qu’elle le disait sans respect — Nichonnette s’occupait de tout le monde, sauf de son récent seigneur et maître. À un moment donné, le prince Atchoum qui avait déjà pas mal mangé et bu, voulut attirer sur lui l’attention de sa jeune et jolie femme, dont il était, au demeurant, très fortement épris. ”

“ En 1714, les sieurs de la Ronde et Pensens, capitaines, furent envoyés à l’Acadie pour obtenir de M. de Nicholson une liberté pour les Acadiens de se retirer avec leurs bestiaux et leurs grains à l’Ile Royale. M. de Nicholson permit à ces officiers de faire assembler les habitants pour savoir leurs intentions. Ils déclarèrent tous qu’ils voulaient retourner à leur légitime souverain. Il fut demandé à M. Nicholson que conformément à l’article quatorze du traité de paix, ces habitants eussent l’espace d’une année pour rester sur leurs biens sans empêchement ”

“ Ce por-
trait, placé dans un cadre modeste de bois de senteur, sans dorure, fait aujourd'hui le plus bel ornement de 'son cabinet; et toutes les fois qu'on y est admis, la vue du paysan Nichols augmente la vénération qu'on a pour le baron de Baltamore, comme il fait l'éloge du petit marchand de laine. Toute la famille du fermier vécut dans l'aisance, et Nichols se plut à déployer le noble et généreux caractère du baron son bienfaiteur. Tous ceux qui avaient le désir du travail étaient sûrs qu'en s'adressant à lui, il leur fournirait les moyens de sortir d'une fâcheuse position. ”

“ Le butin fut énorme, et les Sikhs de Nicholson s’en gorgèrent comme des vautours. Le lendemain, quatre cents hommes environ, retirés dans une île du fleuve et pourvus encore d’une pièce d’artillerie, parurent vouloir tenir bon. Nicholson fit passer la moitié de ses troupes d’un bord à l’autre, et la prise du canon des insurgés (manœuvré, soit dit en passant, par un ancien khansamah ou chef de cuisine) fut le signal d’une déroute complète. Tous ceux des mutins qui ne purent se sauver à la nage furent tués sur place. Quant aux prisonniers qu’on fit ensuite, leur sort ne fut pas mis en question. ”