Craig

“ Ce coquin de capitaine! s'écria Craig, pour entrer en matière.
— Ce gueux de Lao-Shen! riposta Fry.
— Cela vous étonne? dit Kin-Fo du ton d'un homme que rien ne saurait plus surprendre.
— Oui! répondit Craig, car je ne puis comprendre comment ces misérables ont pu savoir que nous prendrions passage à bord de cette jonque!
— Incompréhensible, en effet, ajouta Fry.
— Peu importe! dit Kin-Fo, puisqu'ils l'ont su, et puisque nous avons échappé!
— Échappé! répondit Craig. Non! Tant que la Sam-Yep sera en vue, nous ne serons pas hors de danger!
— Eh bien, que faire? demanda Kin-Fo. ”

“ Et voilà pour quelles raisons majeures Craig et Fry tentèrent de se mettre en relation avec Soun. Or, Soun n’était pas plus homme à résister à l’appât séduisant des taëls qu’à l’offre courtoise de quelques verres de liqueurs américaines.
Soun n’était pas homme à résister. Craig-Fry surent donc par Soun tout ce qu’ils avaient intérêt à savoir, ce qui se réduisait à ceci : Kin-Fo avait-il changé quoi que ce soit à sa manière de vivre ? ”

“ Craig comptait bien que l’événement n’aurait pas lieu sans combat, et il espérait qu’Appleton tuerait son ennemi. Lui-même haïssait profondément Julia, comme les méchans haïssent ceux à qui ils ont fait du mal. Quant à l’ancien contre-maître d’Acacia, une sorte d’amour brutal et de grossier calcul se mêlait à ses projets de vengeance : Julia, enlevée par lui, ne pouvait, à son avis, épouser que son ravisseur ; elle serait trop heureuse de donner sa main à un homme libre et de faire sa fortune. ”

“ A côté d'eux marchait en serre-file, la tête haute, le terrible Tom Cribb, qu'aucun méthodiste n'osait aborder après la défaite d'Appleton. Acacia, immobile à sa place, dirigeait l'action sans y prendre part, comme Napoléon suivait avec sa lunette les mouvements des Russes et des Autrichiens à Austerlitz. Craig, avec le même sang-froid, faisait sa retraite en évitant soigneusement le combat et les combattants. Chacun d'eux sentait que le moment n'était pas venu de se lancer dans la mêlée. Un bon général ne doit s'exposer à être tué que dans des occasions extraordinaires. ”

“ L’index et le médius de la main droite de Kin-Fo, rapprochés en forme de ciseaux, complétèrent si bien sa pensée, que Soun passa la bretelle à ses épaules et saisit le brancard des deux mains. Fry-Craig se postèrent des deux côtés de la brouette, et, la brise aidant, la petite troupe détala d’un léger trot.
Il faut renoncer à peindre la rage sourde et impuissante de Soun, passé à l’état de cheval ! Et cependant, souvent Craig et Fry consentirent à le relayer. Très heureusement, le vent du sud leur vint constamment en aide, et fit les trois quarts de la besogne. ”

“ Ah! Tom Cribb! ah! scélérat de Français! »
Malgré son sang-froid, Craig ne put s'empêcher de frémir.
« Il y a quelque chose de mieux à faire que d'assassiner les gens, dit-il, c'est de les rendre éternellement malheureux. Que dirais-tu si l'on te prenait la femme que tu aimes pour la déshonorer? Les morts seuls ne souffrent pas ; mais les vivants sont exposés à des tortures sans fin. »
Appleton le regarda sans comprendre.
ACACIA. 111
« Sois maître de Julia pendant une heure, dit Craig, et tu la rendras à ton ennemi flétrie et souillée. » ”

“ Pourquoi avez -vous bon espoir ? demanda Kin-Fo , non sans quelque ironie .
– Parce que la chance nous revient , répondit Fry .
– Ah ! vous trouvez ?
– Sans doute , reprit Craig . Le suprême danger était la jonque , et nous avons pu lui échapper .
– Jamais , monsieur , depuis que nous avons l' honneur d' être attachés à votre personne , ajouta Fry , jamais vous n' avez été plus en sûreté qu' ici !
– Tous les Taï-ping du monde .... dit Craig .
– Ne pourraient vous atteindre .... dit Fry .
– Et vous flottez joliment ... ajouta Craig .
– Pour un homme qui pèse deux cent mille dollars ! ”

“ Cette maxime, résumé de la politique des Grecs et des Romains, était la règle de conduite d’Isaac Craig. Il haïssait ses ennemis jusqu’à la mort, mais il servait ses amis pour en être servi à son tour. Sans peur, sans foi, sans scrupules, hypocrite et peut-être dévot (qui sait le singulier mélange d’idées que contient la cervelle d’un Yankee ?) , citant la Bible à tout propos et pratiquant l’usure, ne buvant jamais de vin par tempérance et s’enivrant de whiskey, c’était le vrai citoyen du Connecticut tel que les gens du sud aiment à se le représenter. ”

“ Il marcha sur l’Irlandais et lui asséna un coup furieux dans la figure. Tom Cribb, le nez meurtri, riposta par un autre coup de poing qui fit tomber le pauvre Toby sur les genoux de Craig. Ce dernier se leva à son tour et cria à Appleton : — En avant, enfans du vrai Dieu !
À ce signal, le puissant Appleton s’avança en face de l’indomptable Cribb, et l’on vit commencer la plus furieuse boxe qu’on puisse imaginer. Solides comme deux arches de pont, les deux adversaires avaient la force, la fureur et l’aspect de deux taureaux sauvages. ”

“ Et, rien qu'à cette pensée, un sourire de béatitude infinie illumina la large face du capitaine Nicoll.
Craig répliqua.
—On ne prend pas ainsi la Belle du Sud... Moi qui vous parle, Nicoll, j'ai vingt fois été sur le point de voir la jolie Sudiste tomber entre mes mains, et vingt fois, alors que je croyais mes dispositions bien prises et sa fuite impossible, vingt fois elle m'a échappé avec la facilité d'une anguille qui glisse entre les doigts d'un enfant. ”

“ Sa générosité, sa gaieté, son caractère ouvert et facile, son esprit exempt de préjugés, prompt à se plier aux habitudes de tous, lui faisaient beaucoup de partisans parmi les Kentuckiens ; il avait d'ailleurs un ami chaud et dévoué dans l'intrépide Jeremiah, son ancien associé en Californie. Tout cela ne le rassurait pas encore. Il voulait devenir un chef de parti tout-puissant dans le comté d'Oaksburg, et ne tuer Craig qu'après avoir pris ses précautions contre les suites naturelles de cette mort. Notre héros, comme on voit, n'avait rien d'idéal, et ne doit servir de modèle à personne. ”

“ Soun, déjà galopé par la peur, Soun lui-même, n’osa pas protester.
Le repas terminé — il était à peu près neuf heures, — le guide se leva et donna le signal du départ.
Kin-Fo se dirigea vers sa monture. Craig et Fry allèrent alors à lui. ”

“ Nicoll l'imita et se mit sur la défensive en disant :
— On a de quoi vous répondre, maître Craig !
Mais Craig ne tira pas, et Nicoll abaissa son arme.
J'ai sous mes ordres, continua Nicoll,
deux cents robustes gaillards qui ne demandent que plaies et bosses... Si vous voulez en tâter, il ne tient qu'à vous... Ils auront bientôt fait de culbuter la bandé indisciplinée que vous commandez.
Oh ! répliqua Craig. pensez de mes
compagnons ce que vous voudrez ; ils sont au-dessus de vos insultes. Vous avez le nombre, mais c'est votre seule supériorité. ”

“ Heureusement, Kin-Fo, Craig et Fry n’étaient point gens à se désespérer avant l’heure, si cette heure devait jamais sonner pour eux. Ils avaient encore des provisions pour un jour, et rien n’indiquait que le temps menaçât de devenir mauvais !
« À la pagaie ! » dit Kin-Fo.
Ce fut le signal du départ, et, tantôt sur le dos, tantôt sur le ventre, les scaphandres reprirent la route de l’ouest. ”

“ Les agents Craig et Fry, deux Américains pur sang, deux cousins au service de la Centenaire, ne formaient absolument qu'un être en deux personnes. Impossible d'être plus complètement identifiés l'un à l'autre, au point que celui-ci finissait invariablement les phrases que celui- là commençait, et réciproquement. Même cerveau, mêmes pensées, même coeur, même estomac, même manière d'agir en tout. ”

“ Dès les premières heures, Lucy l’aima tendrement, et malgré les avertissemens de Deborah, elle la traita comme une sœur.
Cependant Acacia et Jeremiah délibéraient sur la manière de tirer vengeance de Craig.
— Il faut, dit Andersen, le faire traduire devant le jury comme complice de meurtre et d’enlèvement.
— Ami, dit le Français, laisse-moi le soin de le punir. J’ai soif de son sang. Il mourra, et je veux qu’il meure de ma main. Laissons la justice toujours boiteuse à ceux qui sont trop faibles pour se faire justice, et sachons nous venger comme des hommes. ”

“ Cependant, vers midi, le vent tomba tout à fait. Il finit par des « velées » capricieuses, qui gonflaient un instant les petites voiles et les laissaient retomber inertes. L’écoute ne tendait plus la main qui la tenait. Le sillage ne murmurait plus ni aux pieds ni à la tête des scaphandres.
« Une complication... dit Craig.
— Grave ! » répondit Fry.
On s’arrêta un instant. Les mâts furent déplantés, les voiles serrées, et chacun, se replaçant dans la position verticale, observa l’horizon.
La mer était toujours déserte. Pas une voile en vue, pas une fumée de steamer s’estompant sur le ciel. ”

“ « Hardi ! hardi ! » crièrent Fry-Craig en pagayant avec vigueur.
Ils n’avaient pas à surexciter l’ardeur de leurs compagnons. Kin-Fo, bien allongé à la surface de l’eau, filait comme un skiff de course. Quant à Soun, il se surpassait véritablement et tenait la tête, tant il craignait de rester en arrière !
Un demi-mille environ, voilà ce qu’il fallait gagner pour tomber à peu près dans les eaux de la barque. D’ailleurs, il faisait encore grand jour, et les scaphandres, s’ils n’arrivaient pas assez près pour se faire voir, sauraient bien se faire entendre. ”

“ Soyez plus sages que lui, et laissez-le passer tranquillement. Je donne ma parole qu’il sortira du Kentucky dans deux jours.
— Non, point de grâce pour le scélérat, dit une voix.
— Messieurs, reprit Acacia, Lewis est mon hôte. Je suis forcé de le défendre, et si quelqu’un l’attaque, je lui briderai la cervelle. Une dernière fois, engagez-vous votre parole, comme de braves et loyaux Kentuckiens, que vous le respecterez ?
— Non ! non ! crièrent quelques-uns des amis de Craig. ”

“ Rien ! Pas une de ces ombres, à peine sensibles, que dessinent les bâtiments sur le fond obscur du ciel. D’ailleurs, nuit noire, un peu embrumée, avare d’étoiles. Les planètes ne formaient qu’une sorte de nébuleuse au firmament. Mais, très probablement, la lune, qui n’allait pas tarder à montrer son demi-disque, dissiperait ces brumes peu opaques et dégagerait largement l’espace.
« La jonque est loin ! dit Fry.
— Ces coquins dorment encore, répondit Craig, et n’auront pas profité de la brise !
— Quand vous voudrez ? » dit Kin-Fo, qui raidit son écoute et tendit de nouveau sa voile au vent. ”

“ Non ! le capitaine Yin et son équipage n’étaient pas les complices des bandits de Lao-Shen ! Ces pauvres gens, au contraire, avaient été surpris et massacrés. Les coquins, qui s’étaient cachés à bord — sans doute avec l’aide des chargeurs de Takou, — n’avaient eu d’autre dessein que de s’emparer de la jonque pour le compte du Taï-ping, et, certainement, ils ignoraient que Kin-Fo eût été passager de la Sam-Yep !
Or, si celui-ci était vu, s’il était pris, ni lui, ni Fry-Craig, ni Soun, n’auraient de pitié à attendre de ces misérables. ”

“ De son côté, Julia, qui était la coquetterie même, prenait plaisir à troubler par ses regards son grave et naïf adorateur. Dès son entrée. Acacia s’en aperçut, et en fut blessé.
— Elle ne m’aime pas, pensa-t-il, et il ne réfléchit pas qu’il n’était plus lui-même l’amant des anciens jours. Cependant il baisa tendrement la main de sa maîtresse et serra celle de ses amis.
— Tout va bien, dit-il, et nous gagnerons la partie.
— Quelle partie ? demanda l’Anglais.
— Celle que nous jouons contre Craig. Dans ce pays, tout est matière à élection, à discussion, à bataille. ”

“ Craigengelt, ou vous êtes un brave garçon dans toute la force du terme, ce que j’ai de la peine à croire, ou vous êtes plus habile que je ne pensais, ce que je ne crois pas plus facilement. — L’un n’empêche pas l’autre, dit Craigengelt : prenez et payez ; jamais or meilleur n’a passé par la balance. ”

“ Le lendemain du jour où parut l’article du Herald of Freedom contre Lewis, Craig, aussi résolu que son rival à vaincre ou à périr, voulut ameuter contre Acacia toutes les passions religieuses. C’était le côté faible du Français. Au Kentucky, comme ailleurs, on ne cherche pas volontiers querelle à un homme qui est riche, généreux, qui a un journal dans sa main, et qui, d’un coup de carabine Minié, tue un perroquet à cinq cents pas. Aussi Paul se faisait respecter de tout le monde ”

“ Les « temps sont durs. Au reste, appelez-moi coquin, « mécréant, scélérat, attorney 1 même si cela vous « soulage, j'y suis habitué ; mais décidez-vous avant « dix minutes. Mon dîner m'attend, et, suivant la « belle parole d'un de vos sages :
« Un dîner réchauffé ne valut jamais rien. »
« Acacia donna les vingt mille dollars, et reçut en échange le testament. « Pourrai-je avec cela faire « pendre maître Craig? demanda-t-il. — Non, mon« sieur, répondit Mac-Krabbe, mais vous le ferez « mourir de rage. » ”

“ Du diable, Craigengelt, si je puis lui pardonner ce tour sans lui en avoir joué un autre. — Et vous ne devez pas y manquer si vous êtes un brave garçon, reprit Craigengelt aux yeux de qui la chose prenait une tournure qui lui plaisait ; lui enlever sa maîtresse, ce sera lui percer le cœur. — Non pas, dit Bucklaw : son cœur est tout cuirassé de raison et de philosophie, choses que ni vous ni moi, Craigie, ne connaissons, grâce à Dieu ”

“ Sans faire la moindre objection, Carlino fit imprimer et placarder cette affiche sur toutes les murailles d'Oaksburg. Il en envoya des exemplaires dans tout le comté et jusqu'à Louisville.
XI.
Mousquetades.
Pendant ce temps, les trois amis galopaient sur la route de Sugar-Maple : c'est le nom de la ferme de Craig. La voiture roulait dans des chemins affreux, sur des troncs d'arbre mal équarris, et tombait à tout moment dans des fondrières. Il ne manque pas de chemins pareils au Kentucky, surtout dans les forêts. ”