Zulica

“ Ses premiers regards errèrent sur Zulica d’une façon si touchante ! Il referma les yeux si languissamment, poussa de si profonds soupirs, que, loin de pouvoir lui montrer autant de colère qu’elle s’en était flattée, elle commença, malgré son insensibilité naturelle, à se sentir émue et à partager ses transports. Cette vertueuse personne était perdue si Nassès eût pu s’apercevoir des mouvements dont elle était agitée. Nassès enfin, rendu à lui-même, saisit la main de Zulica.
— « Nassès, lui dit-elle d’un ton colère, est-ce ainsi que vous croyez vous faire aimer ? » ”

“ J’avoue aussi que, quelque peu que vous accordiez, on doit en être plus flatté que d’obtenir tout d’une autre. Mais, Zulica, croyez-moi, je vous adore ; vous m’aimez ; faites le bonheur de l’homme du monde qui ressent pour vous la passion la plus vive !
— « Si vous saviez borner vos désirs, répondit-elle avec émotion, et que ce que l’on pourrait vous accorder ne fût pas pour vous un droit de demander davantage, on pourrait essayer de vous rendre moins malheureux ; mais...
— « Non, Zulica, interrompit-il vivement ; vous serez contente de mon obéissance. » ”

“ Lorsque je songe à quelles beautés Mazulhim a fermé les yeux , que je le plains ! Quoi ! Zulica , dans ces lieux où nous sommes , dans ces mêmes lieux que vos bontés pour moi me rendent aussi chers que celles que vous y avez eues pour lui me les ont d' abord fait trouver odieux , l' ingrat a pu ne pas rougir d' en avoir aimé d' autres , et renoncer pour jamais à son inconstance ! Quel génie , quel Dieu même veillait pour moi , lorsqu' après l' avoir rendu insensible à tant de charmes , il lui inspira le dessein de me choisir pour vous apprendre sa perfidie ? Ah ! Zulica ! ”

“ « Zulica, à ces paroles, voulut essayer de se justifier ; mais Mazulhim l’interrompant :
— « Tout ce que vous pourriez me dire, Madame, lui dit-il, serait inutile. Épargnez-vous une justification que je ne vous demande, ni ne veux recevoir, et qui vous coûterait sans me satisfaire. Adieu, ajouta-t-il en se levant ; il est tard, et nous devrions déjà nous être séparés. Ah ! à propos, que ferez-vous de Nassès ? » ”

“ Tant que les femmes de Zulica furent présentes , ils se parlèrent fort indifféremment de nouvelles , ou d' autres choses aussi frivoles . Zâdis , qui croyait être le seul que Zulica eût aimé , et qui ne trouvait pas que les ménagements les plus grands suffissent à ce qu' elle méritait , ne se permettait pas le moindre regard ; et Zulica , qui , contre toute apparence , trouvait un homme assez imbécile pour l' estimer , imitait sa réserve , ou ne le regardait qu' avec ces yeux hypocrites et couchés que l' on voit communément
communément prudes dans quelque occasion qu' elles se trouvent . ”

“ Nassès s’excusa sur la violence de son ardeur, qui, disait-il, ne lui avait pas permis plus de ménagement. Zulica lui soutint que l’amour, quand il est sincère, était toujours accompagné de respect, et que l’on n’avait des façons aussi peu mesurées que les siennes qu’avec les femmes que l’on méprisait. Lui, de son côté, soutint qu’il n’y avait qu’à celles qui inspiraient des désirs que l’on manquait de respect, et que rien ne devait mieux prouver à Zulica la force du sien que l’emportement qu’elle s’obstinait à condamner en lui. ”

“ Embarras nouveau pour Zulica ; car, à quoi sert-il de parler à quelqu’un qui ne saurait entendre ? Ce qui, en cet instant, pouvait lui rendre moins pénible le silence auquel elle était forcée, c’est qu’il n’y avait pas d’apparence que Nassès eût l’esprit assez libre pour faire dessus des commentaires. Elle tenta pourtant de se retirer tout à fait d’entre ses bras, et n’y réussit point. Quand il revint de son trouble, il avait l’air si tendre ! Ses premiers regards errèrent sur Zulica d’une façon si touchante ! ”

“ « Mazulhim, en parlant ainsi à Zulica, lui serrait les mains d’un air passionné.
— « Quoique l’excès de vos charmes m’ait déjà nui, poursuivit-il, je ne saurais me refuser au plaisir de les admirer encore ; dussé-je même en périr, tant de beautés ne me seront pas cachées plus longtemps ! Dieux, s’écria-t-il avec transport, ah ! s’il se peut, rendez-moi digne de mon bonheur ! » ”

“ Zulica vit bien qu’il était inutile qu’elle parlât davantage à un homme perdu dans ses transports, et à qui l’on aurait, sans aucun fruit, dit les plus belles choses du monde. Que faire ? Ce qu’elle fit. Après s’être précautionnée contre les entreprises que Nassès, au milieu de son trouble, tentait avec toute la témérité possible, et s’être mise, à cet égard, hors de toute crainte, elle attendit patiemment qu’il fût en état d’entendre les discours qu’elle lui préparait sur ses impertinences. ”

“ Ce n’est pas ainsi que des gens comme nous doivent finir ; pour votre honneur, pour le mien, nous devrons naturellement nous prêter à un éclaircissement, et éviter un éclat qui serait beaucoup plus à craindre pour vous que pour moi. En un mot, Zulica, vous m’écouterez ! ”

“ « L’esclave sortit, et Zulica vint d’un air colère se mettre sur moi. Comme elle était naturellement impétueuse, elle n’y fut pas tranquille, et en s’accusant tout haut d’être d’une facilité sans exemple, elle jura mille fois de ne plus voir Mazulhim. Enfin elle entendit un char arrêter ; préparée à dire à Mazulhim tout ce que la colère pouvait lui fournir, elle se leva vivement et, ouvrant la porte :
— « En vérité, Monsieur, dit-elle, vous avez des façons aussi singulières, aussi rares ! Ah ! Ciel ! » s’écria-t-elle en voyant l’homme qui entrait. ”

“ Il sortit enfin vers la moitié de la nuit et quitta Zulica, persuadé, autant qu’on peut l’être, qu’elle était la femme d’Agra la plus raisonnable et la plus tendre. Elle dit à Zâdis, en le quittant, qu’une affaire fort importante l’empêcherait de le voir le lendemain ; et le soir marqué pour le rendez-vous fut à peine arrivé, qu’elle monta dans son palanquin, et prit, avec mon âme qui la suivit, le chemin de la petite maison, où nous ne trouvâmes qu’un esclave qui attendait et elle et Mazulhim. ”

“ Que votre colère ne vous fasse pas oublier ce que vous vous devez. »
« Zulica résista longtemps aux raisons que Nassès (c’était le nom de l’Indien) lui apportait pour la faire rester.
— « Tout était préparé ici pour vous recevoir, ajouta-t-il : souffrez que j’y passe la soirée avec vous ; ce que vous êtes, ce que je suis moi-même, tout doit vous répondre de mon respect. »
« Après quelque résistance, Zulica, persuadée par ce que lui disait Nassès, consentit enfin à rester. »
CHAPITRE XIV
Qui contient moins de faits que de discours. ”

“ À peine Mazulhim, qui était l’homme du monde le plus avantageux, se sentit moins accablé, qu’il porta la témérité jusqu’à se croire capable des plus grandes entreprises. Quelque chose que Zulica, qui était à portée de juger des choses plus sainement que lui, pût lui dire, elle ne put l’arrêter. ”

“ Leur bonheur mutuel leur ôta cette contrainte et cet air ennuyé que depuis quelque temps ils avaient l’un avec l’autre. Leur conversation s’anima ; Zulica, qui croyait avoir délivré Mazulhim des mains des enchanteurs, s’applaudissait de l’ouvrage de ses charmes, et Mazulhim, plus content de lui-même, s’abandonnait aussi à son enjouement. ”

“ Si le désagrément qui arrivait à Zulica la mortifia beaucoup, il ne lui ôta pas la présence d’esprit qui lui était nécessaire dans un accident aussi fâcheux. Elle félicita Mazulhim, se plaignit de tout autre chose que de ce qui la pénétrait de fureur ; et, pour tâcher de sauver sa gloire, ne craignit pas de lui faire un honneur qu’assurément il ne méritait point. ”

“ « Zulica qui ne s’éblouissait pas facilement, et qui d’ailleurs n’était pas la femme d’Agra qui pensait le moins bien d’elle-même, fut étonnée de la présomption de Mazulhim, et lui fit sur son audace les représentations les plus sensées. Elles ne réussirent pas ; et Mazulhim s’opiniâtrant toujours, par une suite nécessaire de sa confiance en ses charmes, et pour l’humilier, elle ne se refusa pas plus que Zéphis à des idées dont elle ne pouvait assez admirer le ridicule.
— « Ah ! oui ! » dit-elle d’un air dédaigneux. ”

“ Peut-être, en effet, s’exagère-t-on ses mouvements, répondit Zulica ; mais du moins on ne dit que ce qu’on croit sentir ; et que ce désordre parte du cœur, ou qu’il n’existe que dans l’imagination, l’amant en est-il moins heureux ? Non, Nassès, avec quelque désavantage que vous plaigniez les premiers sentiments, je vous aimerais, s’il était possible, mille fois plus que je ne vous aime, si j’étais la première à qui vous rendissiez hommage. ”

“ Je vis le jeune mulâtre Tanzaï ; il apportoit une corbeille remplie des fleurs qu’il venoit de cueillir dans la campagne. Zulica courut au-devant de lui, prit les fleurs à poignée, et les pressa contre son sein. Tanzaï s’approcha pour respirer leur parfum, qui s’exhaloit avec les soupirs de sa maîtresse. Je vis distinctement Zulica éprouver, dans tous ses membres, un frémissement qu’il me parût ressentir avec elle. Elle tomba dans les bras de Tanzaï, et j’allai dans mon lit cacher ma foiblesse et ma honte. ”

“ Mais à propos , demanda Schah-Baham à la Sultane , n' avez -vous pas trouvé que Mazulhim traite bien mal cette Zulica ?
– Je la trouve si méprisable , répliqua la Sultane , que je voudrais , s' il était possible , qu' il l' eût encore plus punie !
– – Il m' a semblé à moi , repartit le Sultan , qu' elle était trop douce avec lui ; cela n' est pas dans la nature .
– – Et moi , je crois le contraire , dit la Sultane ; une femme telle que Zulica n' a point de ressources contre le mépris ”

“ J' entends , répondit le Sultan : c' est comme , pour se divertir mieux , il est à propos de s' ennuyer quelquefois . Quand on a un certain jugement , qu' on pense d' une certaine façon , on a beau faire , on devine tout . Enfin donc , Amanzéi ?
– Mazulhim , moins touché encore l' après souper des charmes de Zulica , qu' il ne l' avait été dans la journée , entre mille idées d' amusements qu' il lui proposa , ne trouva jamais ce qui aurait pu lui convenir , et Zulica se prépara à sortir , d' un air qui me fit douter de la revoir . ”

“ Zulica avait de
belles réflexions à faire sur la fausseté des réputations . Ce qui intérieurement la désespérait ( car je lisais aisément dans son âme ) , c' était l' impossibilité de se venger de Mazulhim . « Si je le dis , qui le croira , se disait -elle ? ou si on le croit , la prévention où l' on est pour lui , permettra - t - elle de penser qu' il eût eu autant de tort avec moi , si j' avais eu de quoi l' empêcher de l' avoir . Quelque chose que je fasse , il me sera impossible de désabuser tout le monde . » ”

“ Nassès allait remercier Zulica lorsque
l' esclave de Mazulhim vint servir ; il en soupira ....
– Parbleu ! je le crois bien , interrompit le Sultan ; voilà comme sont les valets ! On ne les voit jamais que quand on a le moins besoin de leur présence . N' ayez pas peur qu' il soit venu tantôt pendant que Nassès et Zulica m' ennuyaient tant ! Il faut précisément qu' il vienne interrompre , quand j' ai le plus de plaisir à entendre . ”

“ Je suis enchanté de vous la voir , répliqua Nassès ; ces sortes d' inquiétudes qui , pour n' avoir pas d' objet , n' en tourmentent pas moins vivement , ne peuvent être senties que par un cœur également tendre et délicat : vous me faites injustice , mais cette injustice même me prouve combien vous m' aimez , et vous ne m' en êtes que plus chère . Rassurez -vous , poursuivit - il , aimable Zulica . Ciel ! que de plaisirs je trouve à bannir vos craintes ! Zulica ! charmante Zulica ! ”

“ Zulica , s' écria l' impitoyable Mazulhim , vos craintes étaient donc bien médiocres ! Je sens tout ce que je dois à vos bontés : mais elles ne m' aveuglent pas ; et plus je vous trouve généreuse , plus vous augmentez mes remords . ”

“ Il avait attendri Zulica , il parvint à l' étonner ; aussi prit -elle pour lui une considération , même une sorte de respect , qui , vu le motif qui les lui faisait obtenir , devenaient extrêmement plaisants , et qui doivent flatter un homme , d' autant plus qu' elles ne sont pas chez les femmes l' effet de la prévention comme le sentiment . Nassès , assez content de lui-même , crut qu' il pouvait suspendre pour un moment l' admiration qu' il causait à Zulica . ”

“ Rempli d' allusions fort difficiles à trouver
ous saurez donc , continua Zulica , que , quand j' entrai dans le monde , je ne
laissai pas ( sans être pourtant plus belle qu' une autre ) de trouver plus d' amants que je n' en désirais , toute sotte que j' étais alors sur ce que l' on appelle l' empire de la beauté . Quand je dis des amants , j' entends cette foule de gens désœuvrés qui disent qu' ils aiment , plus par habitude que par sentiment ”

“ Je sais bien qu' il suffit que je prenne quelqu' un en amitié , pour qu' il vous déplaise ; et cela me choque , je vous en avertis .
– Votre colère ne m' effraie point , répondit la Sultane ; et de plus , je ne serais point du tout étonnée que cette Zulica , que vous aimez tant aujourd'hui , vous ennuyât demain mortellement .
– J' en doute ! reprit le Sultan ; je ne me préviens pas comme vous , moi ; en attendant que cela arrive , voyons toujours le reste de son histoire . ”

“ L' admirable question ! s' écria la Sultane .
– Ce que je dis , répondit le Sultan , n' est point par méchanceté . Une question , une fois , c' est une question , et je n' ai pas tort , à ce qu' il me semble , de faire celle-là . On m' ennuie , et l' on ne veut pas encore que je parle ; cela est plaisant , oui ! On me donne pour un conte , un recueil de conversations où il n' y a le mot pour rire que quand on n' y parle pas , et c' est moi qui ai tort ! En un mot comme en mille , Amanzéi , si demain Nassès n' a pas méprisé Zulica .... ”