De l'horreur sacrée au cliché touristique : la cascade, histoire d'une domestication du sublime

“ La clochette des troupeaux et le chant du pâtre sont interrompus par le tonnerre de la cascade Ou celui de l'avalanche : partout le précipice est au bord du sentier fleuri, le vertige et le danger accompagnent tous les pas du voyageur, que les beautés incomparables du site enivrent et entraînent. Une. nature si sublime est sans cesse aux prises avec d'effroyables cataclysmes ; ici le glacier ouvre ses terribles flancs de saphir et engloutit l'homme qui passe ”

“ Là, le danger est partout, et se compose de mille dangers différents; mais on n'a pas le temps d'avoir peur, tant ces dangers sont sublimes. Tantôt ce sont des cascades improvisées par la fonte des glaces, qui, bondissant de rochers en rochers, envahissent tout à coup l'étroit sentier que vous suivez, sentier tracé par le passage de la bête fauve et du chasseur qui la poursuit; tantôt ce sont des arbres minés par le temps qui se détachent du sol et tombent avec un fracas terrible qui semble être celui d'un tremblement de terre ”

“ La solitude, l'immobilité des grandes cimes, le froid des glaciers, le linceul vaste et mouvementé des neiges, qui semble recouvrir le cadavre d'un monde, le tonnerre des avalanches, le grondement des cascades, plus bas, le suintement des rochers, le désordre de la nature, les sapins renversés et brisés par les ouragans, la fuite épouvantée des torrents, l'inhospitalier et le terrible qui vous envi-
ronnent, tout cela fait qu'on se sent bien petit, bien faible, saisi de crainte et comme perdu dans ce qui vous paraît un monde qui finit. ”

“ Tout ce qui est grand a une horreur sacrée. Admirer les médiocres et les collines, c’est aisé ; mais ce qui est trop haut, un génie aussi bien qu’une montagne, une assemblée aussi bien qu’un chef-d’œuvre, vus de trop près, épouvantent. Toute cime semble une exagération. Gravir fatigue. On s’essouffle aux escarpements, on glisse sur les pentes, on se blesse à des aspérités qui sont des beautés ; les torrents, en écumant, dénoncent les précipices, les nuages cachent les sommets ; l’ascension terrifie autant que la chute. De là plus d’effroi que d’admiration. ”

“ C' est la Cascade du Cérisey , une des plus renommées des environs . Ce qui la caractérise , c' est un énorme bloc de rocher qui , suspendu au milieu de son cours , le subdivise , le réduit en poussière et en reçoit les assauts formidables . Une fragile passerelle en bois a été jetée au-dessus de l' abîme , qu' elle traverse , en prenant son point d' appui sur la pierre . Autour des roches polies et luisantes , que les eaux ne cessent
d' effriter , les sapins chevelus , aux flèches élancées , dressent leur tête altière et servent d' encadrement à ce gracieux tableau . ”

“ Elle se trouva dans une anfractuosité de rocher, en face d’une admirable petite cascade qui s’élançait brillante et joyeuse au milieu des rosiers sauvages et des clématites à houpes soyeuses. Le soleil oblique envoyait un rayon rose sur ce détail exquis du tableau, et, pour la première fois, Diane sentit l’ivresse de la couleur. Comme la montagne n’était éclairée que de profil, elle se rendit compte de cette vie magique de la lumière plus ou moins répandue et plus ou moins reflétée, passant de l’éclat à la douceur et des tons embrasés aux tons froids, à travers des harmonies indescriptibles. ”

“ Mais continuons notre promenade en prenant une rampe qui, partant du Château-d'Eau, s'élève insensiblement à travers les points de vue les plus variés, et s'arrête en face d'un énorme rocher d'où tombe une cascade dont le bruit, l'écume et la fraîcheur produisent sur les sens un bien-être délicieux. A la voir, nuageuse et transparente, rebondissant sur les aspérités du morne qu'elle recouvre d'une neige scintillant de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, et remplissant de ses claires eaux un bassin débordant, on comprend que, sous une telle latitude, l'eau soit la vie. ”

“ Ce fut dans ce but que j' essayai de prendre cette photographie instantanée ; mais me trouvant beaucoup trop près et ne pouvant me reculer , j' opérai dans des conditions défavorables .
En photographie , qu' on ne l' oublie pas , les cascades sont l' écueil des paysages . Trop de pose les rend floues , et pas assez les montre sèches . D' où nécessité de se tenir dans un juste milieu ; chose plus facile à dire qu' à faire , car ce juste milieu est précisément le pont - aux - ânes, contre lequel plus d' un vient se buter . ”

“ La passion causée par le grand et le sublime dans la nature, lorsque ces causes agissent le plus puissamment, est l’étonnement ; et l’étonnement est cet état de l’ame dans lequel tous ses mouvemens sont suspendus par quelque degré d’horreur [11] . ”

“ Nous sommes d'abord épouvantés, & ensuite nous appercevons la cause obscure de notre émotion ; mais quand cette grande cause de terreur se développe, comment la voyons-nous ? Elle est entourée des ombres de son obscurité incompréhensible ; nous la voyons plus majestueuse, plus terrible, plus frappante que la description la plus vive, & la peinture la plus distincte, n'aiuoient pu la représenter. Lorsque les peintres ont essayé de nous rendre avec clarté ces idées terribles qu'enfante 1 imagination, je crois qu'ils ont toujours échoué dans leur projet. ”

“ Souvent, du haut d'un roc dont la profonde bâse Ne peut plus supporter la neige qui l'écrase, Un monceau se détache, il grossit en roulant, Et présente aux regards l'aspect d'un mont mouvant; Il tombe, avec fracas , de cascade en cascade ; Il frappe de terreur la voisine peuplade ; Et souvent des troupeaux sont au loin emportés ”

“ Oh! c'est que l'instinct de l'animal est moins trompeur que les illusions de l'homme; c'est qu'un trouble secret l'avertit du danger, tandis que l'homme méconnaît les signes précurseurs de la catastrophe dont le menace le ciel !
Les spectateurs étaient dans la plus parfaite sécurité quand tout à coup la terre trembla, ébranlée jusque dans ses fondements ; la montagne vomissait des cascades de feu et des torrents de substances métal-
liques fondues ”

“ La nue se déchire, et l'éclair trace un rapide losange de feu. Un vent impétueux, sorti du couchant, roule les nuages sur les nuages : les forêts plient, le ciel s'ouvre coup sur coup, et, à travers .ses crevasses, on aperçoit de nouveaux cieux et des campagnes ardentes. Quel affreux, quel magnifique spectacle ! La foudre met le feu dans les bois ; l'incendie s'étend comme une chevelure de flammes ; des colonnes d'étincelles et de fumée assiègent les nues, qui vomissent leurs foudres dans le vaste embrasement. Alors le Grand Esprit couvre les montagnes d'épaisses ténèbres ”

“ Mais pour se sentir puissamment étreint par tout le vertige de la cascade, c'est en amont qu'il faut regarder, au-dessus de l'endroit où l'eau cesse de couler sur le fond et, décrivant sa courbe, plonge librement dans l'espace. Les îlots d'écume, les feuilles entraînées arrivent lentement sur la masse unie, comme des voyageurs dont rien ne trouble la quiétude; puis, tout à coup, les voilà qui frémissent, qui tournent sur eux-mêmes, et de plus en plus rapides, s'élancent dans un pli de l'eau pour disparaître avec la chute. ”

“ J'avais lu, en plusieurs endroits, que le grondement des eaux, la poussière humide violemment projetée par les cascades, produit une sorte d'ahurissement qui ôte à l'explorateur toute possession de lui-même. La tête tourne, les muscles se détendent, il y a même parfois évanouissement complet. Dans ces conditions, un homme qui s'est fié à ses seules forces est infailliblement perdu. ”

“ Tout l'espace de cette gorge, qui est entre ces deux magnifiques rochers, est si resserré qu'il est entièrement occupé par un petit sentier et un torrent qui descend d'un rocher.
Notre œil à chaque instant était épouvanté par des masses de rochers écroulés ou menaçant de s'abattre sur des abîmes sans fonds, des précipices affreux; rien n'augmente cet effroi qui domine
rîiomme en face des horreurs de la nature comme l'obscurité qui règne dans cette gorge, la brume épaisse qui s'élève du torrent et le bruit des cascades qui se précipitent de tous côtés avec un grand fracas ”

“ Ce sont les rapides. Une île rocheuse couverte d’arbres lui barre le passage en droite ligne et le force à se séparer en deux bras. Animé jusque-là par une sorte de danse majestueuse, le voilà qui entre en rage sans transition pour se précipiter dans une nuée d’eau avec un fracas épouvantable. Le rejaillissement est d’autant plus énorme que la chute déplace un volume énorme à sa base. On compte bien à l’œil cent soixante pieds de cascade, mais on ignore la profondeur de l’abîme creusé par le travail des eaux au pied du rocher. ”

“ Puis, après ces pics alpestres, après ces forêts primitives, comme vous avez eu des montagnes géantes, comme vous avez eu des bois sans limites, vous avez des steppes sans fin, véritable mer avec ses vagues et ses tempêtes, savanes arides et bosselées où la vue se perd dans un horizon sans bornes; alors ce n'est plus la terreur qui s'empare de vous, c'est la tristesse qui vous inonde; c'est une vaste et profonde mélancolie dont rien ne peut distraire ”

“ La pluie fouette les sapins échevelés ; des nuages courent sur les flancs de la gorge ; le brouillard enveloppe les cimes ; et par mille angles du sentier qui serpente au sein des noires forêts, nous pénétrons dans une région vraiment sublime de tristesse.
Pas une figure humaine, pas un toit de chalet. Deux remparts à pic, couverts d’arbres vivaces qui semblant croître sur la tête les uns des autres, nous pressent, nous étreignent, et semblent, par leurs détours multipliés, nous pousser et nous enfermer dans d’inextricables solitudes.
J’ai vu beaucoup de sites plus grandioses, je n’en ai guère vu de plus austères. ”

“ La nature en est remplie, et c'est une des sources des sentiments agréables qu'elle ne cesse de nous inspirer. Une forêt majestueuse plaît à côté d'une vaste prairie, un fleuve intéresse au milieu de celle-ci, et le vallon s'embellit du roc escarpé d'où tombe en cascades le ruisseau qui l'arrose. L'éloquence et la poésie ordonnent leiSnT^ compositions sur ce modèle: une variété toujours renaissante en fait le charme ”

“ A chaque instant , c' est une succession de chutes , de remous , de rapides , de cascades et cascatelles du plus gracieux effet . L' eau convulsée s' épand en gerbes jaillissantes , d' une blancheur mate à l' ombre , et avec l' éclat du vif-argent dans les parties éclairées , qui s' enlèvent , avec hardiesse , sur les verts tendres des gazons et les tons bistres ou gris des roches adjacentes . Sur les déclivités de la montagne
s' étend une végétation variée , harmonieuse de coloris , faite pour tenter la palette de l' artiste . ”

“ En effet, si l’on oppose aux cascades que l’art proportionne, aux souterrains qu’il creuse, aux terrasses qu’il éleve, les cataractes du fleuve S.-Laurent, les cavernes creusées dans l’Etna, les masses énormes de rochers entassés sans ordre sur les Alpes, ne sent-on pas que le plaisir produit par cette prodigalité, cette magnificence rude et grossiere que la nature met dans tous ses ouvrages, est infiniment supérieur au plaisir qui résulte de la justesse des proportions ? ”

“ Un peu plus loin, on est au sault du lièvre, étonnant précipice ; on fait un détour et l'on a devant soi un paysage éblouissant de grace, de fraîcheur et de splendeur.
A gauche, une superbe cascade; tout auprès, le gentil village de Fontaine ; et, dans le lointain, apparaît, au milieu d'une confusion de vignes, de vergers, d'arbres fruitiers, de rivières, de forêts, de cascades, la coquette et indéfinissable villa de Brides-les-Bains, où vous conduit, en quarante minutes depuis Moûtiers, la route la plus belle, la plus large et la plus accidentée qu'on puisse voir dans les pays de montagnes. ”

“ On franchit, toujours lentement, ce passage si riche en souvenirs du passsé et si éloquent par sa muette solitude; on fait un détour et tout-à-coup l'œil plonge à perte de vue dans un paysage magique; les montagnes s'écartent; un riant berceau, d'une luxuriante végétation , embrasse depuis le sommet des hauteurs jusqu'au lit de la majestueuse rivière , qui semble fuir avec regret de ce ravissant tableau ; des vignes , des champs , des bois , des villages, des châteaux, des torrents, des cascades, des cascatelles, peuplent et animent ce radieux pays ”

“ «Qu'on nous apporte, disaient-ils, les puits de roches et de verdure de Tivoli avec leurs tourbillons d'eau impétueuse, ou que l'on nous rende les tritons souffleurs de Versailles, les concerts hydrauliques des jardins de Frascati, toutes les folies du rococo, plutôt que ces grottes postiches et ces cascades menteuses. C'est fausser toutes les notions du vrai, toutes les lois du goût, tout le sentiment d'une génération que l'on prétend rendre artiste et savante!» ”

“ L’eau mugissante au-dessous battait les pieds du rocher qui interceptait ainsi la vue de sa chute, et couvrait d’un torrent d’écume ses flancs rocailleux. Ceux qui aiment réellement la nature veulent toujours pénétrer dans ses secrets les plus cachés, et lady Staunton demanda à Davie s’il n’y aurait pas quelque moyen de voir en entier le précipice dans lequel s’engouffrait la cascade. ”

“ Brusquement, il se trouva dehors, saisi de froid, ébloui par la réverbération féerique de la lune sur ces blanches nappes, ces cascades figées où l'ombre des pics, des aiguilles, des séracs, se découpait d'un noir intense. ”

“ Le frémissement des eaux, qui fait presque croire au voyageur que la terre tremble sous ses pieds, les teintes mouvantes qui colorent l’écume jaillissant du fond de l’abyme, et la hauteur du précipice qu’on voit à ses pieds, pénètrent l’ame d’une impression profonde, que je ne me rappelle point avoir ressentie auprès des plus belles cascades des Alpes. ”

“ Dans ces paysages où les arbres, les eaux, les reliefs du sol n’apparaissent qu’à titre accidentel et comme fortuit, — un mont, au loin, qui se perd dans l’infini du ciel et de l’atmosphère, un rocher suspendu au-dessus d’une cascade dont nous ne connaissons que la poussière étincelante et le bouillonnement d’en bas, — la nature n’est pas un répertoire d’échantillons inertes, mais une suggestion de vie universelle. ”

“ Lorsqu'une belle nuit vient étendre sur le front de ces pics gigantesques son voile parsemé d'étoiles scintillantes, que les rayons de la lune glissent sur les chaumières et font étinceler les ruisseaux de la vallée ; lorsqu'on n'entend d'autre bruit que la plainte du vent dans les forêts ou le murmure d'une cascade qui sort, en filets d'argent, de la crevasse d'un rocher, c'est alors que l'âme, déployant ses ailes, plane, rêveuse et solitaire, sur les ruines du monde matériel, pour élever ensuite son vol vers le Créateur.... ”

“ Seulement, usant du privilège exceptionnel que lui a donné la nature, elle monte et descend à volonté, elle s'en va, revient, voltige et tourbillonne à écraser l'attention, à ne vous laisser de liberté que pour l'entendre et la suivre. Les cascades de madame Ugalde vous donnent le vertige.
Persiani, Damoreau, Dorus, Laborde, sont aussi des cascades; elles plaisent, elles subjuguent, elles captivent, elles n'éblouissent pas. C'est du bonheur sans mélange, c'est une ivresse à jet continu. Les cascades de madame Ugalde vous feraient peur, si l'enchanteresse ne vous avait point habitué au danger. ”