La magnificence en péril : le coût éternel des grands monuments nationaux, de Versailles au Louvre

“ Mais enmême temps convenons, sur le point encore de ces derniers mots, du sens que nous y attacherons: si ce sont des abstractions qui doivent faire loi pour nous, former la règle de nos jugemens, nous gouverner, qu'elles tirent leur raison de nous-mêmes, leur justification de ce que nous serions comme hommes.
Le Louvre ainsi que Versailles, Versailles non moins que Compiègne et quelque château royal que ce soit, sont des monumens qui ont leur valeur morate à l'égal, pour le moius, de leur
importance architecturale. ”

“ Qu'ils y contemplent à loisir ces portiques somptueux, £es magnifiques péristyles, ces statues colossales, ces obélisques élégants, ces longues avenues de sphinx, ces bas-reliefs où l'art égyptien a déployé tant de richesse d'expression, en un mot tous ces restes imposants de temples et de palais magniiiques, et qu'ils nous disent, après avoir médité sur tous ces chefs-d'œuvre, si des ruines d'une aussi grande magnificence ne décèlent pas l'existence d'un .grand peuple. ”

“ Ah ! si l'on savait dans quelle pauvreté, dans quelle gêne, dans quelles angoisses, se ramassent les centimes qu'il faut pour les deux milliards et la magnificence superbe de l'état ! Financiers de la grande politique, grands artistes dans les splendeurs de la guerre et de la paix, en face du paysan, qui gagne et économise pour vous, combien votre science est petite! ”

“ Or, comme les grâces qu'il distribue, les faveurs qu'il répand, sont le prix des sueurs du peuple , c'est sur le peuple , en dernière analyse, que le fardeau retombe ; ainsi, au lieu de payer comme autrefois des maîtresses et des grands seigneurs qui répandaient avec prodigalité ce qu'ils recevoient avec largesse, le souverain enrichit des personnes à peine sorties de la classe commune des, citoyens, et qui, en s'y replongeant,
glément à la volonté de leurs ministres ; car si ceux-ci ne peuvent pas leur désobéir. la responsabilité est nulle oudevient une injustice criante. ”

“ Et Versailles a ruiné Louis XIV, et Versailles a englouti le reste de nos libertés, et nous avons une chambre dé profonds économistes
qui, au 19e siècle, qui, après la révolution de juillet, qui, en présence de la misère des contribuables, prétendent qu'il faut achever le Louvre, que des entassemens de pierres les unes sur les autres, font le bonheur du peuple et la gloire d'un roi citoyen ! ”

“ Nous savons bien que vous allez nous dire que la construction fastueuse de Versailles a obéré Louis XIV, qu'elle a amené la banqueroute de Law, et qu'elle nous a mis sur les bras, depuis plus d'un siècle, la charge annuelle d'un entretien de plus de 600,000 fr. ; que nous avons déjà bien assez de pierres amoncelées les unes sur les autres ; qu'il est plus urgent d'alléger l'impôt sur le sel, le tabac et les boissons, que de gâcher du plâtre ; que la manie de la truelle, qui ruine les particuliers, n'enrichit pas les rois ”

“ Considérez donc, monsieur ou monseigneur, citoyen ou prince, considérez que le peuple n'est pas riche ; qu'il plie déjà sous le fardeau de son budget; que les temps sont durs; que les denrées ne se vendent pas ”

“ S'il est vrai que l'image de la puissance et de la richesse d'une nation se reflète dans le palais de son souverain, qu'elle idée ne prendra-t-on pas de la France quand toutes ces choses auront reçu leur entière et complète exécution!
Je le répète , parce qu'on ne saurait trop le redire, l'intervalle qui sépare le Louvre des Tuileries ne peut rester plus long-temps tel qu'il est, la majesté du prince, l'intérêt particulier de la ville, la gloire nationale veulent que ce qui est commencé soit achevé. ”

“ Oui, certes, la royauté fait un beau et légitime usage des trésors qu'elle tient de la munificence nationale. Oui, la sollicitude active, inquiète, du trône pour toutes les douleurs et toutes les misères, sa sainte ferveur pour les arts, ses goûts de magnificence, qui ont relevé de leurs ruines des monuments admirables, tous ces pieux et nobles soins qui la préoccupent, méritent l'approbation et les applaudissements du pays, car c'est la France qui profite de ces bonnes et grandes oeuvres ! ”

“ Lorsque son ami, le Cardinal Antonio Barberini, fut obligé de quitter Rome, il vint à Paris accompagné d'un peintre déjà célèbre, Romanelli, qui peignit le plafond de la galerie Mazarine et qui, de 1654 à 1660, décora l'appartement d'été d'Anne d'Autriche au château du Louvre.
Nous voyons encore sur les voûtes les allégories de la paix et de la guerre, les emblèmes des vertus supposées de la Reine-Mère et les exploits de la Rome guerrière; nous contemplons encore, dans la grande galerie et à Compiègne, quelques-uns des tableaux où, dans le cabinet sur l'eau, il racontait l'histoire de Moïse. ”

“ Richelieu, dans son Palais Cardinal, fit peindre des galeries où travaillèrent Vouet et Champaigne, y rassembla des tableaux. Le superbe château qu'il fit élever sur les dessins de Jacques Lemercier, près de la ville qu'il créait et qui portait son nom, fut rempli de sculptures antiques et de peintures. Une galerie commémorait les campagnes victorieuses du règne (2) ; dans un salon, près de Mantegna, de Pérugin, de Costa, étaient encastrées en des lambris les trois célèbres Bacchanales commandées à Poussin, qui exécuta aussi pour le Cardinal, le plafond du Temps enlevant la Vérité (no 735) . ”

“ Une pléiade de grands hommes se presse autour d'un trône d'où descendaient toutes les faveurs; leur génie nous a retracé dans d'inimitables chefs-d'œuvre les merveilles du règne le plus brillant de la monarchie française, aussi la gloire de ces témoins des splendeurs de Louis XIV est-elle inséparable de celle du monarque qui sut si admirablement choisir et récompenser le mérite ”

“ Et puis, rappelez à votre pensée les grands monuments de la gloire et de la religion qui se trou-
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vaient inachevés lors de l'avénement de Louis-Philippe, et que les guerres des époques précédentes, en obérant le trésor, avaient fait laisser à l'abandon; voyez-les s'élever, s'achever sous les efforts de nombreux et habiles ouvriers, et se décorer de ce que les arts peuvent offrir de magnifique, de grandiose ! ”

“ Protecteur éclairé des arts, ami de la gloire nationale, jaloux de rattacher les hauts faits militaires des temps modernes à ceux des temps anciens, et d'entourer le trône de cette double auréole dé gloire, c'est à vous, Monseigneur, en qui éclatent d'une manière si brillante, les qualités toutes françaises du bon Henri, qu'il appartient d'interposer votre puissante intervention pour obtenir l'achèvement d'un monument qui est une dette de la nation envers l'armée, et qui, avec l'arc de triomphe de l'Étoile, doivent être deux des plus beaux monuments du règne du Roi et de l'Empire. ”

“ Ce n'est que par des éliminations rigoureuses et successives que l'on pourra arriver à un classement convenable, donner de l'air aux tableaux, mettre en relief le mérite de chaque peintre, et faire enfin du Louvre ce qu'il devrait être, ce qu'il est réellement, le plus beau Musée du monde (1 ) .
(1) Nous regrettons vivement, pour notre compte, que la nouvelle administration paraisse ne pas adopter ces idées, et qu'au lieu de retranchements, elle ait cru devoir débuter par des additions qui, presque toutes, sont des plus malheureuses. ”

“ Les toiles qui n'avaient pu y trouver place ornaient le voisin hôtel de Grammont. Lorsque la cour émigra à Versailles, beaucoup des tableaux vinrent décorer le château et, sauf quelques rares toiles déposées à Meudon, chez le Grand Dauphin, y demeurèrent au XVIIIe siècle. Les inventaires de Le Brun, en 1683, de Bailly, en 1709-1710, nous permettent de mesurer la richesse de cette collection. A la fin du règne elle comptait 89 tableaux des écoles romaine et florentine, 102 de l'école vénitienne, 178 de l'école lombarde.
Au XVIIIe siècle, les achats d'œuvres italiennes se firent plus
rares. ”

“ La passion des œuvres d'art explique la conduite qu'en certaines occasions suivit le Gouvernement révolutionnaire.
La Commission conservatrice des Monuments s'efforça de procéder à-un véritable inventaire des richesses d'art de la France. Elle réunit aux Petits Augustins les monuments de la sculpture et de la peinture qui lui semblaient dignes de figurer dans les collections nationales. De Versailles les tableaux italiens vinrent rejoindre ceux qui décoraient le Louvre. Toutes ces œuvres constituèrent le fonds du Muséum. ”

“ Le Louvre déborde sur le Luxembourg et Versailles ; puis il déborde sur la province, où l'on fonde, en 1800, dix-huit musées. Anvers et Bruxelles, en territoire annexé, sont parmi les villes pourvues.
Le préfet d'Herbouville pour Anvers ; pour Bruxelles, le conservateur Bosschaert, qui vient quatre fois quémander à Paris, réclament certains tableaux, enlevés des Flandres huit ans plus tôt, car « il faut que leurs leçons muettes raniment le génie des jeunes artistes. (1») . On fait droit à leur demande. ”

“ VERSAILLES O miracle de l'histoire! grandeur des souvenirs! on aurait grand'peine à vous retrouver, aujourd'hui qu'il est consacré à toutes les gloires nationales, ce palais qui avait peine à contenir la gloire d'un seul homme. Eh bien, quels que soient l'intérêt et la majesté du palais changé en musée, il y a des esprits rebelles, et nous sommes du nombre, qui regrettent les tristesses, les douleurs, la pitié, le charme enfin de l'ancien château de Versailles dans ses beaux jours. ”

“ L'infaillible résultat de la lutte incessante des intérêts étant de cumuler le pouvoir et la richesse aux mains des plus habiles, c'est-à-dire du petit nombre, d'énormes, de scandaleuses fortunes s'élèvent sur la ruine de milliers de malheureux, et le contraste révoltant des jouissances effrénées du luxe avec les horreurs de la misère .y provoque tôt ou tard la réaction sauvage du désespoir et de ”

“ Nous savons pertinemment, et c'est une vérité rendue triviale par l'expérience, que l'atmosphère dans laquelle respirent les princes est empoisonnée; que les cours sont des foyers de corruption, le séjour du crime, de l'hypocrisie, de l'ambition ; le rendez-vous général des courtisans, des hommes à intrigues, à fortunes, à distinctions, à privilèges et conséquemment de gens qui fondent leur prospérité et leur existence sur la ruine des moeurs et de la fortune publique ”

“ Les fautes, les choix indignes et ce qui en résulte, la misère et les cris des sujets, les injustices, les oppressions, les désespoirs de tous les ordres de l'Etat, les imprécations, les désolations, la ruine, le dépeuplement, les désordres, le profit et les partis immenses que les étrangers savent en tirer, leurs dérisions, le mépris du premier ministre, qu'ils payent quelquefois en plus d'une sorte de monnaie, qu'ils séduisent, qu'ils trompent, et qui retombe bien plus à-plomb sur le prince, qui y perd tout et qui n'y gagne rien, comme son premier ministre ”

“ On vous demande, sire, que vous abolissiez la paulette, que vous retranchiez de vos coffres seize cent mille livres que vos officiers vous payent tous les ans, et on ne parle point que vous supprimez l’excès des pensions, qui sont tellement effrénées, qu’il y a de grands et puissants royaumes qui n’ont pas tant de revenu que celui que vous donnez à vos sujets pour acheter leur fidélité... Quelle pitié qu’il faille que votre majesté fournisse par chacun an, cinq millions six cent soixante mille livres à quoi se monte l’état des pensions qui sortent de vos coffres ! ”

“ Les voulez-vous connaître les vrais motifs qui vous mettent les armes à la mains? un vain luxe, des dépenses méprisables ont ruiné les finances de vos princes...; votre sang va les réparer...; votre sang sera le prix de la corruption et le jouet de l'orgueil...; cet argent, obtenu au prix de vos existences, paiera des dettes honteuses..., engraissera d'avides usuriers..., soldera des courtisanes et des histrions... O dissipateurs aveugles qui vous jouez ainsi de la vie des hommes..., le temps viendra où vos remords déchirans, mais inutiles, seront vos bourreaux!... ”

“ Vous verrez si les Tuileries ont été défigurées, les statues renversées! si ces forêts qu'un prince usufruitier dévasterait, n'ont pas été repeuplées avec la plus grande sollicitude et à grands frais! si ces musées que le peuple entretient, dites-vous, sans en jouir, ne sont pas au contraire livrés à son admiration, plus riches, plus brillants que jamais ! si les chambres ont été achetées avec les produits accumulés d'un revenu monstrueux ! si les arts ont été abandonnés ou corrompus par une royauté barbare ou égoïste! ”

“ Les toiles, le marbre, le bronze et l'airain passeront, disent-ils, mais notre nom ne passera pas, tant que l'espèce qui le porte vivra à la surface du gloue. - Voilà, direz-vous, une gloire acquise à bon marché : celle qu'on achète au prix d'une belle statue, ou d'un beau tableau, ou d'une épopée, ou d'une tragédie, ou même d'une simple fable, coûte plus cher et dure moins longtemps : économie dans les moyens, luxe dans les résultats, telle est la marche du génie. ”

“ Le prix des fonds et des bâtiments tomba. Les palais enchantés dont les murs semblables à ceux de Thèbes avaient été élevés par la musique, étaient déserts [3] . Les grands qui auraient mieux aimé perdre la vie que de voir effacer les titres fastueux gravés sur leurs superbes portiques, se moquaient aujourd’hui de ces vaines inscriptions. L’architecture, cet art merveilleux, fut entièrement abandonné. Les artisans ne trouvaient plus personne qui voulut les employer. ( S) * Les peintres ne se rendaient plus célèbres par leur pinceau. ”

“ Qu’importaient la débauche, la perversion de trop d’argent, de trop de puissance, la vie raffinée, dissolue, s’attardant aux curiosités sexuelles, puisqu’il semblait prouvé que toutes les capitales, reines du monde, n’ont régné qu’à ce prix de l’extrême civilisation, la religion de la beauté et du plaisir ! ”

“ Il en est des progrès de l’humanité comme de ces monumens de l’architecture, qu’on n’eût jamais entrepris, si les devis avaient été exacts et qu’on eût dû payer comptant. C’est grace à une telle ignorance que Versailles a été élevé, la révolution française accomplie, l’esclavage des noirs aboli, et que vous coloniserez peut-être l’Algérie. ”

“ C'est le luxe qui dépeuple les campagnes, ruine les grands perd les petits; qui fait desirer une vie molle, paresseuse, ac- coutume aux finesses qui enrichissent, & deviennent à la longue, 8c souvent par nécessités des vices monstrueux: c'est lui seul enfin , qui rend l'homme lâche, sans force , & le vil esclave de l'or & de l'opinion ”

“ Si nous passons des palais des princes dans les maisons de ces favoris de la fortune, dont les richesses et les grandes charges font tant de jaloux, nous n'y trouverons que des gens qui s'estiment et qui s'aiment, que des gens tout remplis de la magnificence de leurs meubles et de leurs équipages. Enivrés eommeils sont de tout ce qui flatte Ja
chair el les sens, le moyen qu'ils ne s'applaudissent pas sur leur apparent bonheur? ”

“ Il est vray que nous voyons bien la pompe, & la magnificence de cette condition, à qui les plus grands du monde presentent leurs voeux : Mais nous ne voyons pas les supplices intérieurs d'une ame trauaillée de mille soucis, & d'autant de crainte qu'elle en donneauxautres: f Nous pensons que cet esclat soit toujours une faueur de la fortune, le plus fouuent c'en eH: une embusche; Ces gens-là font efclaues de ce qu'ils pensent posseder, & n'ont que cest ad uantage iur les malheureux , de boire les amertumes dans vn vase vermei l doré. ”

“ Qu'importe qu'il s'élève majestueusement au-dessus du sol, que les trésors de l'architecture aient été prodigués dans sa construction, si ses fondemens sont en péril ! Qu'importe également qu'une société se montre brillante et glorieuse , vaine de ses élémens matériels de prospérité , orgueilleuse de sa science , si au-dessous de ce faste , de cette ostentation, de cette abondance, il existe un principe de ruine! ”

“ L'État s'agrandit, et ses richesses s'accumulent dans cette ville; les ressorts du gouvernement se multiplient; des communications s'établissent avec les peuples policés; l'opulence fait naître le luxe, et le luxe appelle les arts; la population s'accroît, les mœurs se polissent, les monuments s'élèvent: alors la grande cité, parvenue à son dernier degré de splendeur, décline insensiblement par ce retour inévitable des choses d'ici-bas, et finit par des ruines après avoir commencé par des cabanes. ”

“ Elles aimeront toujours à revoir les images des lieux et des monuments témoins de leurs exploits, tandis que leurs savants y chercheront de nouveaux sujets d'étude. Par quelle fatalité se fait-il que des rivalités d'ambition condamnent irrévocablement ce beau pays, ce grand domaine des artistes du monde entier, ce berceau des sciences, cette magnifique école encore subsistante d'architecture et de sculpture, à la destruction, à la misère et à la barbarie? ”

“ Et voilà ce que l'on voudrait faire de la société pour y mettre l'égalité ; voilà ce que l'on a déjà commencé en s'attaquant brutalement aux monuments qui attestent, devant les siècles, les supériorités du talent, du courage, de la vertu. Les ruines qui déshonorent, à cette heure, la plus belle ville du monde, sont les oracles de l'avenir et nous montrent ce que deviendront les hommes, si la Révolution vient à bout de ses desseins. ”

“ C'est cette source de revenus considérables qui lui a permis d'atteindre l'équilibre de son budget sans aucune subvention de la métropole, d'exécuter de grands travaux publics, d'assainir le pays et d'élever ces somptueux monuments, dont la photographie ci-dessous vous donnera l'idée, et qui fait de Saigon la ville la plus coquette de celles qu'on trouve sur la route d'Extrême-Orient.
Si les indigènes sont obligés d'augmenter le prix du riz, n'est-il pas à craindre, disent les négociants, que ce développement constant de la culture du riz ne diminue au lieu de s'accroître? ”