Frédéric Gerbié

“ J'ai donc le regret d'annoncer à M. Chappin que ses chemises, quelqu'en soit d'ailleurs le bon marché, ne trouveront de débouché ni en Cochinchine, ni au Cambodge, ni en Annam, ni au Tonkin.
Si les Européens ne consomment pas de cotonnades, il en est autrement des Européennes qui commencent à être nombreuses depuis l'assainissement des principaux centres, et la construction d'immeubles confortables. ”

“ De Hong-Kong, je me rendis à Saïgon et remontai ensuite de Mékong jusqu'à Pnom-Penh, la capitale du Cambodge.
Le Cambodge est aujourd'hui pacifié. Nous avons rétabli sur son trône le roi Norodom; et, grâce à la sage politique de notre résident général au Cambodge ; l'honorable M. de Champeaux, cette pacification est pour longtemps assurée. En fait, elle durera tant que nous laisserons au roi Norodom l'administration de son royaume. Nous avons établi quelques résidents dans le pays ; les troupes ont été à peu près complètement retirées. ”

“ Je ne crois pas fondées les craintes de ces négociants, en tant qu'il s'agit des cotonnades. D'après ce que j'ai vu en dehors de Saigon, dans la province de Baria par exemple, je puis dire que ce n'est pas la surélévation des prix, que les cotonnades auront à subir par suite de l'application du tarif général, qui éloignera l'indigène de la culture de ses rizières. L'Annamite les cultivera et les agrandira même, s'il en est besoin, pour assurer son existence. Il ne travaille pas pour faire des économies et s'enrichir, mais il travaille pour vivre. ”

“ Si toutes les nations du monde entretiennent des colonies et en cherchent de nouvelles, c'est uniquement dans le but d'y écouler leurs produits ou d'en tirer parti de toute autre façon. Et il n'est venu dans l'esprit de personne en France, que nous soyons venus en Indo-Chine pour autre chose. J'en appelle d'ailleurs aux nombreux représentants des producteurs français. Si la France est venue en Indo-Chine et au Tonkin, rappelons-le puisqu'on semble l'oublier, ce n'est pas dans un esprit humanitaire. ”

“ Les Malabars jouent déjà un rôle bien important dans notre colonie, puisque prêteurs d'argent à des taux excessifs, ils sont détenteurs d'une grande partie de la fortune publique, et qu'ils sont, par l'établissement de leurs comptoirs, les propagateurs les plus actifs des cotonnades anglaises. Pondichéry est une ruche qui essaime une nuée de fonctionnaires malabars. Nos diverses administrations de Cochinchine en ont plus que leur part. ”

“ A mon retour en France, je m'arrêtai une dernière fois à Singapore, où je pus constater l'importance de ce vaste entrepôt, où s'entassent des marchandises de toute sorte. C'est le grand marché auquel vient s'approvisionner l'archipel de la Sonde, la Cochinchine, le Cambodge, le Siam, la Birmanie et la presqu'île de Malacca. Les grandes maisons de gros sont toutes entre les mains des Anglais et des Allemands.
Il m'a été possible de visiter deux maisons se livrant particulièrement au commerce des cotonnades et de contrôler sur place les renseignements recueillis en Indo-Chine. ”

“ C'est cette source de revenus considérables qui lui a permis d'atteindre l'équilibre de son budget sans aucune subvention de la métropole, d'exécuter de grands travaux publics, d'assainir le pays et d'élever ces somptueux monuments, dont la photographie ci-dessous vous donnera l'idée, et qui fait de Saigon la ville la plus coquette de celles qu'on trouve sur la route d'Extrême-Orient.
Si les indigènes sont obligés d'augmenter le prix du riz, n'est-il pas à craindre, disent les négociants, que ce développement constant de la culture du riz ne diminue au lieu de s'accroître? ”

“ Sans que j'aie parlé à M. Delestre de M. Fromage, il s'empressa de me dire : Voilà l'article Fromage qui est passé par l'Angleterre pour nous arriver ici par Hong-Kong et Shanghaï. Malheureusement, la consommation est comme celle de la chemise. Elle est on ne peut plus restreinte.
Nos négociants établis au Tonkin ont une qualité maîtresse, un esprit d'entreprise peu commun. C'est, sans nul doute, à cet esprit qu'est dû le développement rapide et extraordinaire de Haï-Phong, développement que l'on peut rapprocher du développement légendaire de certaines villes d'Amérique. Ce n'est pas ici. ”

“ Il ne vous reste plus qu'à monter vous-mêmes des maisons de gros à Saigon, à Haï-Phong, etc., ou à vous servir des maisons de gros déjà établies comme intermédiaires pour l'écoulement de vos produits. J'examinerai laquelle de ces deux combinaisons est la plus pratique et la plus avantageuse.
Si vous désirez établir une maison de gros pour votre propre compte, vous devez d'abord vous syndiquer entre vous, fournir un stock de marchandises et souscrire le capital argent qui devra subvenir aux frais généraux d'établissement sur divers points. ”

“ Toutefois les terres y sont beaucoup plus élevées, et sur les rives du Mékong qui ont une élévation moyenne de cinq à six mètres au-dessus des basses eaux, le sol se prête à une culture plus variée que celui de la basse Cochinchine ; ce dernier est dans un état constant d'humidité, ce qui ne permet guère d'y cultiver autre chose que le riz. Au Cambodge, au contraire, la culture du riz ne peut se faire que dans les parties basses, tandis que sur les plateaux toutes les cultures sont possibles. ”

“ Le stock entré de ce chef en Cochinchine a été tellement considérable que les négociants de Singapore me disaient ne plus traiter d'affaires de cotonnades avec la Cochinchine depuis l'application du tarif général. Pour écouler leurs cotonnades et établir leur supériorité sur les négociants qui n'avaient pas été aussi prévoyants ou n'avaient pas eu les mêmes moyens, les Chinois ont donc vendu les tissus de coton à un prix un peu moins élevé que celui admis aujourd'hui qu'ils ont été obligés de renouveler leur stock et de payer réellement les droits de douane. ”

“ Leurs femmes s'habillent comme dans leur pays avec des cotonnades indiennes; mais, à l'exemple des Malabars, il y en a fort peu qui aient leurs femmes avec eux. Ils se rendent en Cochinchine dans l'unique but de gagner de l'argent, et ils estiment que la femme est un élément dissolvant qui diminuerait trop leurs bénéfices.
Les Malabars ne s'habillent pas tout-à-fait comme les Chettys et ne portent pas les mêmes étoffes. Ils s'enveloppent bien le bas du corps à la façon des Chettys, mais avec de l'indienne ou de la cretonnette d'un dessin spécial. Ils aiment les couleurs vives. ”

“ Du reste, M. Gerbié ne se considère pas encore comme suffisamment renseigné; il est parti vendredi pour Hong-Kong, qui est le principal marché auquel s'approvisionne le Tonkin; il reviendra ensuite à Saïgon, visitera le Cambodge, et au retour s'arrêtera à Singapore, centre d'approvisionnement pour la Cochinchine et le Cambodge. Les industriels français auront des renseignements très sérieux.
L'industrie française jette aujourd'hui les yeux sur le Tonkin; grâce au tarif protecteur, elle arrivera sans doute à lutter dans de bonnes conditions. ”

“ C'est de faire les plus actives démarches auprès de celui-ci pour le décider à réviser le tarif général de façon à permettre l'écoulement de leurs cotonnades en Indo-Chine. L'enjeu en vaut la peine. Les industriels ne failliront donc pas à leur devoir, surtout au moment où ils sont si près d'atteindre le but. Ainsi, les cotons filés n° 20 de Bombay se vendent actuellement de 88 à 90 piastres à Haï-Phong. Les cotons filés français dans le n° correspondant à celui des filés de Bombay, ne peuvent être livrés à moins de 90 à 91 piastres. Le filé français est un peu meilleur, il est vrai. ”

“ Son impression est que les cotonnades françaises employées au Cambodge conviendraient parfaitement aux populations du Laos et du Siam. Il a obtenu du gouvernement de l'Indo-Chine que la Compagnie des Messageries fluviales de Cochinchine, dont les bateaux à vapeur font deux fois par semaine un service régulier entre Saïgon et Pnom-Penh, se rendent désormais dans la partie supérieure du Mékong, dont la navigabilité et l'importance au point de vue commercial ont été reconnues. ”

“ Le sol y est d'une fertilité extraordinaire. Il est propre à des cultures qui, dans d'autres colonies, donnent de magnifiques résultats. L'exploitation agricole et les quelques industries auxquelles elle donne lieu, auraient, en outre, l'avantage de donner du travail aux milliers de Tonkinois inoccupés, d'assurer la tranquillité du pays et de donner aux indigènes le peu d'argent qui leur manque pour acheter vos cotondades. Je ne vous mentionne pas les produits à importer du Tonkin en France. ”

“ Ne prétendent-ils pas, en effet, que malgré leurs patriotiques efforts, ils n'ont pu réussir à importer nos tissus de coton, en dépit du tarif qui les protège? S'il est absolument impossible aux fabricants français de faire de nouveaux sacrifices pour déplacer à leur profit la vente des cotonnades, il incombe alors un devoir aux industriels de Normandie qui jouissent d'une si légitime influence auprès du Gouvernement français. ”

“ Il est possible que pour certains tissus spéciaux, nos fabricants ne soient pas encore outillés pour les livrer à aussi bon marché. Mais, je l'affirme hautement, pour le plus grand nombre des tissus qui sont vendus couramment en Indo-Chine, nous arrivons, grâce au tarif général, à égalité de prix avec les produits anglais. Pour d'autres nos prix sont inférieurs. Quant à ceux pour lesquels il existe une différence à notre désavantage, c'est le plus petit nombre. ”

“ L'Angleterre, la plus libre échangiste de toutes les nations, n'échappe même pas à cette lutte quasi naturelle. L'Angleterre,en effet, n'a pas encore consenti, que je sache, à laisser ses colonies conclure elles-mêmes, au mieux de leurs intérêts, leurs propres traités de commerce avec les différents pays. Et au Canada, par exemple, qui a cru devoir s'offrir un régime douanier très protectionniste, les marchandises anglaises paient bien, il est vrai, les mêmes droits que les marchandises de toute autre provenance, mais elles ne paient pas davantage. ”

“ Lui seul peut vulgariser l'emploi de nos produits. La facilité avec laquelle il pénètre dans l'intérieur lui permet de faire arriver nos articles dans des villages où nous ne pourrions les porter nous-mêmes. Et l'Annamite, qui se déplace peu, n'ira pas les chercher à Hanoï ou à Haï-Phong, ou à Saïgon.
La maison chinoise qui importe les produits du pays, a des acheteurs qu'elle envoie dans les villages les plus reculés du Tonkin, de l'Annam et même du Laos. ”

“ Grâce à lui, je pus me rendre un compte exact du marché des tissus et filés de coton à Hong-Kong et contrôler les renseignements recueillis au Tonkin.
Nous n'avons à Hong-Kong qu'une seule maison française qui se livre au commerce en gros. Toutes les autres maisons sont ou anglaises ou allemandes. Le nombre de ces dernières augmente tous les ans. Toutes ont des stocks considérables de marchandises qui s'écoulent dans les provinces méridionales de la Chine par le Tonkin et Canton, à Manille, en Annam, et dans l'archipel de la Sonde. ”

“ Les lettrés, les fonctionnaires et les gens à l'aise, portent une mauresque en coton blanchi, mais la masse de la population ne la porte que dans le cas où elle substitue la vareuse chinoise à la blouse. Ils achètent le coton écru et le madapolam, puis les teignent en noir, en bleu ou en violet. Les femmes annamites portent toujours la blouse noire en coton qui tombe toute droite et sans plis. ”

“ La population est presque exclusivement annamite. Il n'y a que fort peu de Chinois et encore moins de Malabars et d'Européens. La dernière guerre et les massacres auxquels elle adonné lieu ont de beaucoup diminué la population qu'on évalue aujourd'hui à un million et demi d'Annamites. C'est de l'Annam que sont venus les Annamites qui peuplent aujourd'hui la Cochinchine et le Tonkin. ”

“ C'est par Saïgon que se fait tout le commerce d'importation et d'exportation du Cambodge, de telle sorte qu'on ne peut être fixé d'une façon positive et exacte sur l'importance du commerce des cotonnades au Cambodge, bien des négociants de Pnom-Penh s'approvisionnant dans les maisons chinoises de Cholen au fur et à mesure de leurs besoins. ”

“ Les lettrés et les mandarins ayant conservé l'administration du pays se vêtissent de soie.
Les Annamites importent les tissus de coton soit de Haï-Phong, soit de Hong-Kong directement. Ces tissus sont les mêmes que ceux employés au Tonkin. Quand je dis que les Annamites importent, je commets une erreur. En Annam comme en Cochinchine, au Cambodge et au Tonkin, ce sont les Chinois qui ont accaparé le commerce des cotonnades.
Le principal centre d'importation de cotonnades est Fai-Foo, à quelques kilomètres de Tourane. Les grands navires ne peuvent pas aller plus loin que Tourane ”

“ Il serait plus intelligent de la part de nos compatriotes d'imiter à cet égard les concurrents étrangers, que de recourir à des mesures de protection toujours inefficaces et contraires à tous les intérêts. Que nos fabricants soient donc bien convaincus que le jour où ils auront pris des dispositions pour pouvoir livrer des produits semblables à tous égards aux similaires étrangers, tous les importateurs français s'empresseront de les adopter. ”

“ Envoyer dans ce but en Indo-Chine un agent possédant toutes les qualités requises, l'honnêteté, l'intelligence , la jeunesse et la santé, c'est compromettre à brève échéance son crédit, sa santé, son avenir et vos intérêts ; car il n'est pas un négociant chinois ou malabar qui consentira à commissionner des marchandises qu'il ne pourra recevoir que trois ou quatre mois après sa demande. Seules, de grosses maisons pourraient opérer ainsi. Elles n'existent pas. Le Chinois n'admet pas d'ailleurs que l'on achète une marchandise sans la voir. ”

“ Nos troupes de terre et de mer occupent encore le pays dont elles ont à défendre chaque jour la sécurité; et les 20 millions pour lesquels l'IndoChine contribue à l'effet de les entretenir ne suffisent point. La France ne paie que 20 millions. C'est peu, il est vrai. Mais, en admettant que les sacrifices actuels de la France soient quantité négligeable, l'Indo-Chine et le Tonkin en particulier ont-ils rapporté à la mère patrie des avantages qui compensent au moins les sacrifices accomplis à ce jour ? ”

“ Nos rivaux les Anglais et les Allemands possèdent dans tout l'Extrême-Orient d'importantes maisons abondamment pourvues de marchandises de toute nature et toujours approvisionnées de manière à suffire en tout temps aux besoins de la place. Aussi, qu'arrive-t-il ? C'est que les maisons chinoises établies en IndoChine et même des maisons françaises vont s'approvisionner à Hong-Kong ou à Singapore, où les Anglais et les Allemands possèdent des stocks considérables de cotonnades constamment renouvelées. ”