Le vêtement comme langage, entre costume d'autorité et expression de soi

“ Sous les grands rois, et dans les périodes de force et de prospérité, les vêtements sont majestueux, sévères, taillés pour la commodité de ceux qui les portent, plutôt que pour plaire aux yeux par de faux ornements.
Dans les périodes de faiblesse et d'agitation, au contraire, ils sont pleins de recherche, ils affectent les formes les plus bizarres, se modifient à chaque instant; et l'on peut dire, sans exagération, qu'en France, chaque révolution dans la mode correspond à quelque agitation politique, à quelque changement dans les relations internationales. ”

“ URANT le moyen âge, tout comme de nos jours, le vêtement populaire, qui doit s'adapter aux exigences du travail, est
simple, ajusté au corps, et varie peu ; il n'en va pas de même pour celui de la noblesse : du XIIe au XIVe siècle, les hommes aussi bien que les femmes avaient porté une longue robe, qui tomba en défaveur sous le règne de Charles VI. Alors, le luxe de la toilette, qui d'ailleurs s'annonçait dès le temps de saint Louis, devient follement excessif ”

“ C'est ici l'échelle des toilettes que doit revêtir la plus grande dame qui soit en France ; mais, de l'Impératrice aux femmes qui, à tous les degrés, forment la Cour et la société, il n'y a que la différence du suprême luxe à des luxes plus modestes, et sans doute est-ce là le type d'une garde-robe, constamment prête pour toutes les occasions officielles et mondaines, avec sa hiérarchie stricte et son ordonnance d'étiquette. ”

“ Ces exemples précis permettront de la comparer au costume royal de l'Ancien Empire et du Nouvel Empire, et de constater ainsi les étapes de son évolution. On a l'habitude de dire que le vêtement royal, à travers les longs siècles de l'Histoire égyptienne, n'a guère varié, à l'inverse du vêtement des simples particuliers : il faut s'entendre; il y a vêtement royal et vêtement royal, autrement dit le vêtement que le roi portait tous les jours de sa vie, et le vêtement hiératique, traditionnel, qu'il ceignait pour certaines cérémonies. ”

“ Ce fut une grande affaire que celle des costumes ; les costumes ne sont jamais des puérilités, car ils formulent par des caractères extérieurs, la marque de l'autorité publique; plus un pouvoir a été secoué, plus il est essentiel de restaurer les marques qui désignent matériellement le rang de chacun. ”

“ Dans ces temps aristocratiques, chaque classe de la société avait pour ainsi dire un uniforme ; celui du peuple était fort simple et composé d'étoffe grossière. Les nobles, au contraire, apportaient dans leurs vêtements une recherche et un luxe inouïs. Outre l'intërula, espèce de chemise de lin ou de soie, qui se mettait sur la peau, ils portaient des chausses justes au corps de la ceinture au mollet ; des bas dont la partie supérieure se renfermait dans les chausses ; des mules très-riches leur servaient de chaussure. ”

“ Nous n'insisterons point plus longtemps sur le détail du costume des femmes, car les renseignements abondent, et quand il s'agit des classes élevées de la société, ils se ressemblent tous. Ce ne sont partout que manteaux de velours à fleurs d'or, corsages brodés de perles, jupes de toile d'argent, fraises en point coupé, espèce de dentelle qui fut indistinctement portée par les deux sexes, et qui jouit de la même vogue que le point d'Angleterre dans les âges postérieurs. Il semblait, comme le dit La Popelinière, que la noblesse portât ses revenus sur ses épaules. ”

“ Le costume étant le plus énergique de tous les symboles, la Révolution fut aussi une question de mode, un débat entre la soie et le drap. Mais, aujourd’hui, la mode n’est plus restreinte au luxe de la personne. Le matériel de la vie, ayant été l’objet du progrès général, a reçu d’immenses développements. Il n’est pas un seul de nos besoins qui n’ait produit une encyclopédie, et notre vie animale se rattache à l’universalité des connaissances humaines. Aussi, en dictant les lois de l’élégance, la mode embrasse-t-elle tous les arts. ”

“ Chez les hommes comme chez les femmes, politique déteint sur les modes.
Il y a des redingotes nationales (en drap bleu de roi) , des toilettes à la Constitution, des négligés à la Patriote, des bouquets et des bijoux à la Nation, des bonnets à la Bastille, avec une tour garnie de deux rangs de créneaux en dentelle noire.
Tout le monde adopte et exhibe la cocarde tricolore, même ces royalistes qui affectent de s'habiller en noir pour porter le deuil de la monarchie. ”

“ Ce trait est caractéristique : le costume d'un peuple exprime deux choses, sa situation morale et ses idées. La blouse apparaît avec la Révolution et plus la Révolution s'étend, plus le pleuple adopte la blouse.... L'habit de drap suppose l'aisance et exige de la tenue ”

“ Au centre de cette foule qui s'agite, qui se rue, qui semble n'avoir d'autre règle que la passion du moment, ne voyez-vous pas cette calme et paisible figure, cette robe magistrale, cette perruque à flots blancs, à tournure carrée, qui semble un symbole de l'immobilité? Au milieu de ces habits modernes, négligés, qui dénotent que le costume n'est plus un signe de la position sociale, n'est-ce pas le passé lui-même qui revient au milieu du présent, avec ses solennelles allures, pour présider, comme un aïeul vénérable, les débats de ses petits-fils? ”

“ Le costume masculin s'inspire surtout de la commodité et les teintes du vêtement, généralement de couleur sombre, de nuances discrètes, sont assorties à nos climats tempérés. L'uniformité tend de plus en plus à s'établir pour les habits virils et, à notre siècle égalitaire, la différence des conditions sociales ne se reconnaît plus aux enluminures du vêtement. Seule, la qualité des étoffes, les coupes plus recherchées, les raffinements dans l'ajustement de la cravate ou du col de la chemise, les plissés savants etc., distinguent les millionnaires de l'ouvrier. ”

“ Le monde moderne est uniformisé par le costume bourgeois. Mais cela veut-il dire pour autant que le maître et l'esclave, dont la relation n'en continue pas moins d'exister, ne se distinguent plus par l'habillement ? Non. La différence n'a fait que changer de forme : elle est restée la même quant à son contenu. Le costume du maître d'aujourd'hui qui est le bourgeois capitaliste ou le haut dignitaire socialiste, sera pris dans un beau tissu et il aura une coupe impeccable, fait à la main et par un tailleur-artisan renommé (un grand couturier pour les femmes) . ”

“ Par contre la mode règne là où l’on trouve les indices du contraire. La mode se rencontre donc à côté des vertus de l’Europe actuelle : en serait-elle véritablement le revers ? — Le costume masculin qui se conforme à la mode et non plus au caractère national exprime d’abord chez celui qui le porte, que l’Européen ne veut se faire remarquer, ni comme individu ni comme représentant d’une classe et d’un peuple, qu’il s’est fait une loi de l’atténuation intentionnelle de ces sortes de vanités ”

“ Et deux siècles plus tard, une terrible commotion sociale se produit en France, en Europe, révolution profonde, de laquelle le costume masculin, dès lors presque uniforme dans l'Europe entière, est sorti plus pauvre, plus disgracieux, plus triste, plus insignifiant que jamais, tandis que le vêtement féminin ne connaît plus d'autres lois qu'une inconstance perpétuelle et indomptable, où il sait, d'un jour à l'autre, rencontrer la grâce et l'élégance, en touchant trop souvent à l'extravagant et à l'absurde. ”

“ C’est surtout la caricature qui nous donnera, — si nous faisons la part de l’exagération, — l’histoire du vêtement pendant cette époque mémorable qui voit finir le dernier macaroni et apparaître le premier des dandies. Un changement radical s’opère et il aurait, comme tous les changemens, sa raison historique et philosophique s’il correspondait à une transformation profonde dans les mœurs et dans les idées, comme on est d’abord porté à l’imaginer.
En deux mots, le costume des femmes paraît tendre vers la vérité, celui des hommes vers l’égalité et la simplicité. ”

“ Le vêtement masculin moderne est d'une monotonie désespérante et d'une pérennité cruelle. Quant à celui de la femme, si à l'exemple des Beaux-Arts l'exposition de cette classe était décennale, on y trouverait tous les éléments d'un musée rétrospectif complet de l'histoire du costume. Que dire de tout cela sans banalité et qui ne soit connu? D'ailleurs, la véritable exposition n'est point ici, mais dans la rue, dans les théâtres et dans les salons. ”

“ Elle a sa philosophie, sa logique, parce qu'elle a des points de contact et de relation avec l'élégance.
Le caractère de la mode, c'est luxe, fortune, grandeur. D'où vient qu'un costume qui a été trouvé élégant cesse de l'être? c'est que ce costume, d'abord le patrimoine du petit nombre, est tombé dans le patrimoine public et s'est associé alors a
des idées de pauvreté et de vulgarité qui ont effacé sa primitive effigie. ”

“ Dans ces délicates industries, dans ces raffinés commerces de luxe, comme dans les rudes besognes de la ferme, il est juste de rendre aux femmes ce qui leur appartient et de ne pas oublier le rôle de « l’incomparable ouvrière parisienne qui crée la mode féminine et assure à notre industrie du vêtement une supériorité incontestée. »
Pour toutes ces raisons, les articles de luxe ou de fantaisie forment la partie de beaucoup la plus importante des 2 milliards 400 millions d’objets fabriqués que nous exportons. C’est encore l’Angleterre qui est ici notre meilleure cliente. ”

“ Le luxe n’est plus, comme autrefois, dans le prix de la matière première du vêtement et dans ses façons artistiques ; il est dans la consommation rapide, dans le renouvellement incessant d’étoffes de belle apparence, mais sans valeur et sans durée. ”

“ Chaque gentleman sachant nouer comme il faut une cravate, connaissant le turf, n’ignorant pas le ring, et susceptible de perdre un millier de guinées à New-Market en pariant pour lady Waterloo, sultan Mahmoud ou Child-of-the-Foundered, a droit à la cravache souveraine. Malheur au monarque régnant qui s’endort sur ses étriers : le fashion est un coursier rétif, et il ne lui faut pas même trois jours d’été, comme à nos bons voisins de France, pour opérer une révolution. ”

“ Toutes les tentatives que l'on a faites pour éclaircir un peu le costume masculin ont échoué, probablement parce que le nombre des hommes soumis à la mode a considérablement augmenté et que la très grande majorité d'entre eux ne pourrait se plier à des vêtements salissants, fragiles et par conséquent très coûteux. L'homme a reporté presque tout entier sur la femme son goût de luxe, son désir de chatoiement, son besoin d'élégance. ”

“ Et il faut tenir compte également, ici, du désir que nous avons, une fois qu’une coutume, une mode s’est généralisée, ou bien encore lorsque nous sommes convaincus qu’elle va se généraliser, de ne pas nous singulariser. La tyrannie de la mode dans le costume est suffisamment connue ”

“ Dans la majeure partie de l'Europe, les populations ont adopté, depuis une époque fort ancienne, et conservé jusqu'à ce jour un vêtement en harmonie avec les convenances dérivant du climat, de l'âge, de la profession ; sous ce rapport, souvent aussi par l'élégance et l'aspect pittoresque, ce vêtement l emporte de beaucoup sur le costume uniforme que la civilisation impose a toutes les classes supérieures. ”

“ Il me semblait entendre un homme en démence reprocher à l'illustre Marie-Antoinette d'avoir raccommodé ses vêtemens dans la Tour du Temple, au Roi et à cette noble Reine de France, à l'angélique Princesse Elizabeth, à des milliers de Français, d'avoir péri sur l'échafaud révolutionnaire; à des milliers d'autres d'avoir gagné leur vie par tous les genres de métiers, à l'étranger, quand leurs têtes étaient proscrites en France par le gouvernement de la terreur ! ”

“ Ainsi vous verrez sous une vitrine, parmi de riches ornements, deux souliers de femme usés et déchirés, et à côté cette inscription : « Chaussure de la reine Marie-Antoinette à la Conciergerie. » Plus loin, au milieu des trophées du sacre impérial, une redingote grise et un chapeau bien simple, montrent le costume de guerre de Napoléon, et un mouchoir blanc, négligemment jeté, est le linge qui a reçu les sueurs de l'agonie de l'Empereur à Sainte-Hélène. ”

“ En ce qui concerne le vêtement, pour en venir tout de suite au côté pratique de la question, peut-être en nous le procurant, sommes-nous guidés plus souvent par l’amour de la nouveauté, et certain souci de l’opinion des hommes, que par une véritable utilité. Que celui qui a du travail à faire se rappelle que l’objet du vêtement est, en premier lieu, de retenir la chaleur vitale, et, en second lieu, étant donné cet état-ci de société, de couvrir la nudité, sur quoi il évaluera ce qu’il peut accomplir de travail nécessaire ou important sans ajouter à sa garde-robe. ”

“ A un certain âge, tout homme, si ce n'est toute femme, devrait avoir adopté définitivement pour costume la forme et la couleur d'un vêtement qui serait son corps visible et ne changerait pas plus que son corps et son visage. ”

“ Libération du port du vêtement ou plutôt de la contrainte de porter un costume qui n’a jamais été et ne peut être qu’un déguisement hypocrite puisque reportant l’importance sur ce qui couvre le corps — donc sur l’accessoire — et non sur le corps lui-même, dont la culture cependant constitue l’essentiel. ”

“ Ainsi, dès l'antiquité païenne, le sage épris de vie simple, en se singularisant par un costume à part, surtout si l'on y croyait voir quelque prétention à plus de vertu que les autres, s'attirait l'animosité de la foule. ”