Albert de La Berge

“ L’industrie française était d’autant plus mal placée pour supporter cette révolution économique que celle-ci tend à augmenter la part de la main-d’œuvre dans les prix de revient et que les salaires sont plus élevés chez nous qu’en Suisse et en Allemagne. Aussi cette substitution de l’étoffe à bon marché à l’étoffe de luxe a-t-elle été une véritable épreuve, non seulement pour nos fabricans, mais surtout pour nos ouvriers tisseurs, qui ont vu leur profession perdre son ancienne sécurité, donner des salaires moindres et devenir la proie des chômages. ”

“ On voit par ce tableau de la fabrication universelle de la soie, combien cette industrie se développe avec rapidité dans les pays où la soierie française était autrefois sans rivale et dans ces centres d’Orient dont les produits inférieurs ou ayant un caractère purement local semblaient ne devoir jamais se présenter sur nos marchés européens. S’il n’est pas exact de dire que nos fabriques françaises soient en décadence, la vérité ordonne cependant de reconnaître qu’elles restent stationnaires pendant qu’autour d’elles toutes leurs rivales grandissent avec une rapidité imprévue. ”

“ Elles ont à lutter contre des concurrentes qui ne paient aucun droit sur les matières premières et dont la main-d’œuvre est à très bas prix. Comment peut-on espérer qu’elles ne succomberont pas quand aujourd’hui même les produits se présentent sur les marchés avec des différences de quelques centimes seulement et qu’il faut serrer le prix de revient à son extrême limite ! Et ce n’est pas seulement la ruine de nos tissages de soie, c’est une perte considérable pour nos filatures de coton, qui verront disparaître leur principale clientèle. ”

“ Le luxe n’est plus, comme autrefois, dans le prix de la matière première du vêtement et dans ses façons artistiques ; il est dans la consommation rapide, dans le renouvellement incessant d’étoffes de belle apparence, mais sans valeur et sans durée. ”

“ La fabrique lyonnaise, pour trouver la main-d’œuvre à meilleur marché, a construit des usines jusque dans la Drôme, le Gard, la Haute-Loire, le Puy-de-Dôme et Vaucluse. Comment l’industrie de la soie pourrait-elle se défendre autrement quand elle se heurte, sur tous les marchés étrangers, à des industries locales favorisées par des droits protecteurs énormes, par des salaires inférieurs, par la franchise de matières premières imposées en France ? ”

“ L’ouvrier tisseur de Lyon et de Saint-Étienne est un type absolument particulier dans le personnel de notre grande industrie. Le plus souvent, il est propriétaire d’un, deux ou trois métiers et possède quelques économies. Il vit, du reste, avec un ordre extrême, réduit le prix de son existence matérielle par des sociétés de consommation et des sociétés de secours mutuels, mène une vie des plus paisibles et a gardé l’esprit de famille. ”

“ Nos industries de la soie ne sont point seulement une des gloires de notre France laborieuse, elles font vivre une part considérable de notre population, près de six cent mille ouvriers, cultivateurs, fabricans, commerçans et artistes. Le mot de soie évoque, pour le grand public, les seuls noms de Lyon et de Saint-Étienne, et l’on croit communément que ces deux grands centres représentent à eux seuls nos industries de la soie. ”

“ Les belles matières premières deviennent d’un emploi rare, ce qui est un malheur au point de vue de l’art, mais le travail augmente, puisque l’on consomme 6 mètres d’étoffe là où vingt ans auparavant on ne consommait qu’un mètre.
A Lyon, sur cent métiers, vingt seulement travaillent sur les soieries pures. Et ce qui est vrai pour Lyon est également vrai pour Saint-Étienne, Saint-Chamond, Paris, Roubaix, etc. La production des soieries mélangées, qui était, à Lyon, il y a vingt ans, de quelques millions de francs, a atteint, en 1888, une valeur de 147 millions. ”

“ Mais en même temps le monde du travail a été mis en éveil, les intérêts particuliers se sont jetés avec passion dans la lutte, réclamant des mesures de protection d’une application dangereuse, ce qui doit sauver les uns étant le plus souvent de nature à compromettre le sort des autres. Il s’agit, étant donné le grand courant protectionniste qui emporte la France après tant d’autres nations, de maintenir un sage équilibre entre les réclamations contradictoires de l’agriculture et de l’industrie. ”

“ La soie tend constamment à diminuer de valeur par l’abondance de plus en plus grande des éducations et plus encore par l’emploi des tissus mélangés et des soies sauvages. Tout au plus peut-on affirmer qu’elle se maintiendra au prix actuel par le fait des maladies qui semblent menacer à son tour la sériciculture chinoise, victime des mêmes causes épuisantes qui ont atteint jadis la sériciculture européenne. La production française, qui ne donne que des soies d’un prix élevé, pourrait peut-être fonder quelque espoir sur un retour de la mode vers les belles étoffes. ”

“ Si l’on ajoute aux tisseurs les ouvrières qui préparent les fils, les dessinateurs, les teinturiers, les imprimeurs, les apprêteurs, les marchands, les commissionnaires, les mécaniciens et fabricans de métiers, on trouve une population de plus de trois cent cinquante mille personnes. On ne dépasse donc pas la vérité en évaluant à plus de six cent mille le nombre des Français produisant la soie, la filant, la dévidant ou la faisant circuler au profit de la richesse nationale, qui reçoit annuellement du fait de ces industries plus de 700 millions de francs. ”

“ Ils ne veulent pas croire à une renaissance de l’élevage sans un relèvement du prix de la soie. Ils n’ont pas idée de ce que peut être la production intensive. Ils en sont restés à la formule : « Produire peu et vendre cher » et mettent tout leur espoir dans une augmentation du prix des cocons. Cette augmentation pourrait-elle se produire naturellement par un accroissement de la consommation ou par un affaiblissement des productions concurrentes ? ”

“ Il est donc permis de dire que l’Orient et l’Italie sont nos deux grandes sources d’alimentation et que nos tissages en sont tributaires. La Chine, le Japon, la Syrie, l’Inde ne nous sont pas seulement indispensables par l’importance de leur production, mais par le caractère même de cette production qui compte beaucoup de soies inférieures, d’un prix peu élevé et, en conséquence, excellentes pour les tissus à bon marché que la consommation réclame de préférence. ”

“ Comme nous l’avons démontré, l’État peut venir au secours de la sériciculture sans recourir à cette mesure ruineuse pour le moulinage et le tissage. Il peut fournir gratuitement les plants de mûriers, accorder des primes d’encouragement pour les plantations nouvelles, pour les plus beaux rendemens de cocons ; il peut enfin, il doit même créer des stations séricicoles dans tous les arrondissemens intéressés, de façon à assurer à nos agriculteurs de bonnes graines à bon marché. ”

“ Peut-on assurer à nos populations rurales les mesures de compensation dont elles ont besoin, sans rompre avec l’étranger nos relations commerciales qui sont le salut de nos travailleurs des villes, sans grever les matières premières nécessaires aux millions d’ouvriers que font vivre nos tissages de soie, de laine et de coton, tel est le problème. ”

“ Travail délicat, aléatoire, ruineux ou lucratif suivant les variations de la température, d’une durée très courte (quarante jours seulement) , l’élevage du ver à soie est, pour la plupart des familles qui l’exercent, une ressource accessoire, complémentaire. Le plus souvent les femmes et les jeunes filles sont chargées de cette éducation, qui n’exige aucune force, mais beaucoup de patience, d’activité, de soins et de précautions. La sériciculture n’est point, on le sait, un travail des champs, mais une sorte d’agriculture en chambre. ”

“ La situation difficile des tisseurs de soie est, du reste, accusée par l’émigration constante du travail de la soierie hors des grands centres. On peut prévoir un moment, qui n’est pas très éloigné, où tous les travaux ordinaires seront confiés aux métiers de la campagne. L’ouvrier d’art seul pourra demeurer dans les grandes cités où le prix de la vie est élevé. Déjà Lyon ne compte plus guère que de 12 à 14,000 métiers à la main, alors qu’il y en avait encore de 35 à 40,000 dans la brillante période des étoffes façonnées et brochées ”

“ Pour nombre de tissus mélangés, les soies de France sont hors d’état de servir parce qu’elles coûtent un prix double de celui de certaines soies sauvages que l’Asie nous envoie. La consommation n’achètera plus ces soieries légères si on lui vend à 5 francs le mètre une soierie qu’elle payait 2 francs et même 1 fr. 50. Ce serait un véritable désastre au moins pour les fabricans et les ouvriers qui, tissant des soieries légères à bon marché, sont hors d’état de supporter une pareille augmentation du prix de revient. Mieux vaudrait renoncer à toute exportation. ”

“ Arriverait-on, par le progrès de la science, à déterminer à 5 ou 6 pour 100 près la proportion des divers élémens, il faudrait encore expertiser des milliers de colis postaux contenant quatre, cinq, dix objets différens, fichus, foulards, rubans, parapluies, confections ? Que d’obstacles, que de retards dans les expéditions, alors que le temps est un des facteurs les plus importans dans cette lutte industrielle, car Paris donne les indications de mode, et les centres industriels de toute l’Europe partent ensemble sur ces indications qui leur sont fournies par les commissionnaires ! ”

“ Un moulinage bien outillé exige une série d’appareils plus compliqués et plus coûteux que ceux d’une filature. Son personnel a besoin de grandes qualités d’attention et de discipline pour surveiller les écheveaux de grège qui se dévident sur les tavelles, qui passent ensuite sur des purgeoirs en acier, destinés à nettoyer et à régulariser la soie, puis vont se tordre sur les fuseaux et se redévider sur la roquette. Le capital de premier établissement est plus important pour le moulinage que pour la filature. ”

“ Ils estiment donc plus simple de réclamer des droits protecteurs que de se donner la peine de planter de nouveaux mûriers et de chercher à obtenir de bonnes graines à bas prix. Si des droits protecteurs devaient les sauver sans compromettre d’autres intérêts plus considérables que les leurs, il n’y aurait pas d’inconvéniens à les instituer, mais il est manifeste qu’il n’en va pas ainsi. ”

“ Obtenir à meilleur marché la feuille de mûrier, qui représente aujourd’hui plus de la moitié du prix de revient des cocons, n’est pas le seul problème qui s’impose à la sériciculture française, si elle veut retrouver son ancienne prospérité. Il lui faut améliorer ses méthodes d’éducation pour diminuer l’action des intempéries et des maladies parasitaires, qui sont le double fléau sous lequel succombent le plus souvent les vers producteurs. ”