Payen

“ On savait qu’à Madagascar, au Japon, dans l’Inde, en Chine, on élevait depuis longtemps plusieurs bombyx du genre attacus. On savait aussi que les habitans de ces contrées récoltaient les cocons de chenilles vivant à l’état sauvage et parvenaient à les filer. Beaucoup de tissus de l’Inde sont fabriqués avec ces soies. Ils n’ont ni l’éclat ni la finesse de ceux que permet de faire la soie du bombyx mori ; ils ne laissent pas toutefois d’être estimés, même en Europe. ”

“ Sans doute les élémens de la soie se rencontrent tous dans la feuille que mange le bombyx mori. L’oxygène, l’hydrogène, l’azote, le carbone, qui constituent le précieux filament, c’est là qu’il les puise ; mais il les met en œuvre par une sécrétion organique, il élimine certains corps, en modifie d’autres, et fabrique dans l’intérieur de ses organes digestifs les principes immédiats auxquels la soie doit ses propriétés spéciales. ”

“ On le voit, rien de plus simple que la série d’opérations au moyen desquelles la chenille, sans autres matériaux que la feuille du mûrier, prépare et file la soie. Aussi des hommes inventifs, doués peut-être de plus d’imagination que de science chimique et physiologique, ont-ils pensé qu’il serait facile de se passer de l’intervention de l’insecte et de faire de la soie de toute pièce en traitant directement le feuillage des mûriers. C’était économiser tout ce que le bombyx en emploie à sa propre nourriture. ”

“ On a remarqué qu’on ne trouvait jamais de larves de hannetons dans les terrains en friche. Aussi ces insectes étaient-ils rares dans les anciens temps. L’agriculture, moins avancée, ne connaissait ni les labours profonds ni les défoncemens. Les procédés de la culture intensive, en se généralisant de plus en plus, ont ameubli, aéré le sol, facilité le développement et la pénétration des racines. Les larves ont donc trouvé beaucoup plus de facilité pour se frayer un passage et chercher leur nourriture jusque dans des couches de terre végétale dont l’accès leur était fermé. ”

“ En employant des œufs atteints du mal, on s’expose à voir à la fin de la campagne tous ses vers à soie périr au moment même où ils allaient commencer à filer, au moment où l’on comptait recueillir le fruit de ses dépenses et de ses fatigues. Pour faire apprécier l’importance de cette perte pour la France, il suffit de dire que la valeur des œufs qu’on fait éclore dans nos magnaneries ne s’élève pas annuellement à moins de 15 millions de francs, et que dans les bonnes années les vers à soie produisent pour 140 millions de francs de cocons bruts. ”

“ Un moyen qui paraît efficace consiste à faire venir les graines des contrées que l’épidémie n’a pas encore atteintes. Certains points de l’Europe sont dans ce cas. Il y a en France, en Portugal, des groupes de magnaneries que le fléau a respectées. En Asie, la vallée de Kachemyr, les versans méridionaux de l’Himalaya, n’ont point eu non plus à en souffrir. On pourra encore tirer des œufs de l’Amérique, qui élève beaucoup de vers à soie, et dont les bombyx ne sont point malades. Toutefois le pays qui fournit en ce genre les plus abondantes ressources, c’est le Japon. ”

“ On n’a pas encore, il est vrai, proposé de remède décisif ; mais on a pu du moins indiquer des palliatifs qui ne laissent pas d’être efficaces, et il est permis d’espérer que la crise qui sévit sur les magnaneries de la plupart des pays d’Europe ne tardera point à avoir un terme. Pour faire comprendre l’importance des problèmes soulevés par l’invasion du mal, nous devons indiquer quelles ont été jusqu’ici les conditions et l’étendue de la production séricicole, et avant tout dire un mot de l’insecte qui fournit la soie, de ses mœurs, des pratiques auxquelles l’élevage donne lieu. ”

“ Les services du moineau franc sont moins appréciés ; il les fait payer trop cher. S’il préserve les vergers et les moissons des insectes, il les dévaste souvent pour son propre compte au point de faire regretter les ennemis qu’il a détruits. Quand on a le malheur de laisser ces oiseaux se multiplier sur un point donné, on dirait qu’ils se font conscience de n’y rien laisser. Les dîmes qu’ils lèvent sur les fruits et sur les graines dépassent de beaucoup les prélèvemens perçus au moyen âge par les corporations monastiques dont ces oiseaux effrontés, bruyans et voraces, ont tiré leur nom. ”

“ C’est elle qui maintient l’équilibre entre les diverses parties de la création, c’est elle qui empêche que l’homme ne le rompe sur un point donné au gré de ses caprices ou de ses besoins. Que l’on cultive pendant longtemps sur un terrain déterminé une seule plante, et l’on verra toutes les conditions défavorables à cette culture exclusive se manifester de plus en plus. ”

“ Verdâtres à l’extérieur, blancs à l’intérieur, ils étaient formés d’une soie forte, d’aspect brillant, et qui rappelait la soie ordinaire ; ils pesaient deux ou trois fois plus que ceux de la chenille du mûrier. Ces cocons avaient été filés par un bombyx, l’attacus yama-maï, qu’on élève au Japon depuis des siècles, et qui vit sur le chêne, de préférence sur le chêne blanc et deux autres variétés. Les Japonais attachaient un tel prix à la possession exclusive du yama-maï, qu’une loi prononçait la peine de mort contre quiconque livrerait des œufs à des étrangers. ”

“ Malheureusement leur vie de chenille est beaucoup plus longue que leur vie de papillon. Ils ne prennent ces ailes brillantes et ce charmant aspect que pour voltiger quelques jours, perpétuer leur postérité, pondre leurs œufs et mourir, non sans avoir pris d’ingénieuses précautions pour assurer le développement des jeunes chenilles qui n’éclôront que longtemps après. ”

“ L’alcali ne le ramollit pas seulement, il le détruit ; on ne peut donc point obtenir de soie grège ni réunir plusieurs fils dans le dévidage. C’est toute une industrie à créer, et on se trouve par conséquent dans la situation fausse des producteurs d’une marchandise nouvelle : d’une part ces tissus ne trouveront des consommateurs que lorsque les conditions de fabrication et de prix seront avantageuses, de l’autre il faut pour cela que l’outillage se perfectionne et que les usines se multiplient, ce qui n’arrivera qu’à la suite du développement de la consommation. ”

“ LA CHASSE AUX HANNETONS. Parmi les insectes qui attaquent les arbres et les plantes, le hanneton et sa larve, vulgairement appelée ver blanc ou man, sont ceux qui causent les ravages les plus graves. Si dans certaines années les dommages sont à peine sensibles, dans d’autres le mal prend les proportions d’un véritable désastre. ”

“ Après des alternatives d’espérance et de déception, le résultat final de ces efforts laisse dans l’esprit quelque incertitude; cependant, si l’on ne peut citer nulle part un succès éclatant, on n’est pas moins amené à se dire, en examinant les choses de près, que le chemin fait en peu de temps est considérable, que les questions les plus épineuses du problème ont reçu une solution satisfaisante, et que celles qui sont encore obscures ne demandent que de la persévérance pour être résolues à leur tour. ”

“ Forcés de fuir devant la plus inique et la plus farouche des persécutions, ils portèrent à l’étranger non-seulement leurs connaissances acquises, mais mieux que cela, leur force d’âme, leur persévérance, leur intelligence aiguisée par l’habitude de l’examen, les viriles qualités qui devaient assurer sur un autre théâtre une réussite presque infaillible à ces groupes misérables et proscrits. ”

“ Il est bon d’ajouter qu’à ce moment l’insecte a été privé d’alimens pendant plusieurs mois, les radicelles ne pénétrant pas jusqu’aux profondeurs où il s’enfonce, et la faim peut aussi bien que la douceur relative de la température le solliciter à opérer son ascension. Maintenant que nous connaissons bien les habitudes du ver blanc, nous sommes en mesure d’indiquer les moyens les plus propres à nous en débarrasser. ”

“ C’est une chose après tout moins singulière et moins rare qu’on ne le pourrait croire de voir le génie inventif de l’homme arriver à tirer un heureux parti des crises mêmes qui compromettent un instant ses plus anciennes et ses plus importantes conquêtes sur la nature animée. ”

“ Dans la ferme de M. Reiset, on a pu, le 6 avril, atteindre la couche recelant les larves par un labour de 18 ou 20 centimètres, et trois semaines plus tard un labour encore moins profond amenait tous les vers blancs sur le sol. Si l’on n’est pas bien rassuré sur l’efficacité d’un premier labour, on peut en exécuter deux à des profondeurs différentes, en ayant soin chaque fois de faire ramasser derrière la charrue, par une femme ou mieux par deux enfans, les vers blancs que met à découvert le retournement de la terre. ”

“ Elles s’enfoncent de plus en plus à mesure que la température devient plus rude, remontent quand elle s’adoucit, et se trouvent ainsi dans les conditions les plus favorables pour prospérer et se développer sous le sol. Aussi le nombre des hannetons s’accroît-il d’une manière vraiment inquiétante. Il ne saurait être question de faire rétrograder l’agriculture et de revenir à l’usage des grossiers araires d’autrefois, qui grattaient à peine la surface de la terre. ”

“ Quand les femelles sont sur le point de pondre, elles choisissent un terrain léger ou ameubli par la culture, s’y enfoncent et déposent leurs œufs. En moyenne, chaque femelle en a quarante. Au bout de trente ou trente-sept jours, les petites larves éclosent. Elles ont déjà de fortes mandibules munies d’une dent taillée en biseau ; elles sont par conséquent très bien armées pour trancher aisément les racines, et elles se mettent immédiatement à la besogne. Les insectes demeurent à l’état de larves durant deux ou trois ans, selon la température à laquelle elles sont soumises. ”