Antonin Macé

“ L'homme qui inspirait à un poète d'un noble cœur, tel qu'André Chénier, de semblables sentiments, n'était pas et ne pouvait pas être un homme médiocre. Indépendamment de ce poème sur l'année où, comme le dit André Chénier, il avait imité Hésiode, le chantre d'Ascra, le marquis de Brazais avait composé un poème sur Psyché qui n'existe plus, et entrepris une épopée sur le Messie, qui devait se composer de douze chants dont quatre existent en entier entre les mains de son petit-fils M.
de Roquefeuil, sans compter de nombreux fragments des autres et surtout du onzième. ”

“ L'édition des œuvres ,de Clotilde auroit un infaillible et prodigieux succès; mais il faut consulter et suivre le discernement du goût et ne pas mêler le dégoût aux plaisirs du lecteur.
J'étois chez Madame la chanoinesse de Pollier lorsque M. de Yanilei-bourg y fit la lecture de votre lettre, Madame; je n'ai jamais rien entendu de mieux écrit, de plus noble, de plus touchant, et les regrets de n'avoir pas l'honneur de vous connoître et je ne sais quelle admiration qui part du cœur m'ont rendu impatient d'avoir celui de vous écrire. ”

“ La conclusion de M. Villemain est donc que « l'on reconnaît dans les poésies de Clotilde une fabrication moderne qui se trahit par la perfection même de l'artifice, » et que l'auteur véritable est le marquis de Surville. Il est vrai que M. Villemain se trouve un instant arrêté par cette belle lettre que Vanderbourg avait citée en partie dans sa préface, lettre écrite par le marquis de Surville à sa femme au moment où il allait être fusillé, et dans laquelle il lui recommande les poésies de son aïeule. ”

“ Dans cette incertitude, j'ai donc cru devoir vous exposer naïvement les faits, vous dire que je n'ai d'autres titres à me faire l'éditeur des manuscrits de Clotilde que mon amour pour les lettres et mon envie de vous servir, et vous laisser examiner, à vous-même ceux de Mme de Polier qui doivent vous être mieux connus qu'à moi, puisqu'elle vous les aura exposés dans tous leurs avantages et que vous êtes à même d'en juger la validité.
Je serois très-affiigé que vous pussiez prendre les scrupuies que je vous expose pour les subterfuges d'un homme qui ne veut pas tenir ce qu'il a promis. ”

“ Si la beauté de la versification, l'exacte observation de nos règles les plus modernes, et certains mots nouvellement inventés font soupçonner à juste titre que les poésies de Clotilde ne sont pas du règne de Charles VIII, d'un autre côté, la vérité des
sentimens, l'enthousiasme poétique pour des événements si éloignés de nous, quelques traits qui ne peuvent partir que du cœur d'une femme, les rondeaux contre un poète, mort il y a trois cents ans, combattent puissamment pour l'authenticité des pièces renfermées dans ce volume. ”

“ M. Henrichs, votre libraire, m'a aussi demandé, Madame, s'il pouvoit avoir l'honneur de vous écrire, en vous envoyant un bel exemplaire des poésies de Clotilde. J'ai pris sur moi de lui en donner la permission. J'ose croire que vous serez toujours contente de cet homme vraiment honnête dans vos transactions avec lui.
Daignez, Madame, faire agréera M. de Surville la manière dont je lui réponds, assurez-le de mon inviolable attachement et veuillez bien agréer les respectueux hommages de celui qui a l'honneur d'être, etc. ”

“ Par conséquent, que l'on déclare apocryphes la prose et les vers que Charles Nodier et Roujoux ont insérés dans leur recueil, ce n'est pas nous qui serons tentés d'y contredire ; que l'on déclare modernes, tout à fait modernes, les vers cités plus haut sur le système du monde et empruntés à leur recueil, soit encore ; mais que de là on arrive à conclure que le recueil publié par Vanderbourg en 1803, réimprimé en 1824, soit également un pastiche, une marqueterie, une œuvre de faussaire, voilà ce qu'il nous est impossible d'admettre, et nous le démontrerons. ”

“ Je tirai copie de trois morceaux : la Romance de Rosalyre, VHéroïde à son époux Bérenger et le Chant royal à Charles VIII. J'en fis autant de la traduction de l'Ode de Sapho et d'une courte notice sur l'auteur de ces sublimes ouvrages. Je quittai Dusseldorf quelques jours après.
Depuis cette époque, j'ai fait plusieurs fois la lecture des morceaux cités, tant en Allemagne qu'en Danemarck, à des personnes éclairées et faites pour goûter les belles choses. Il n'y a jamais eu qu'un avis sur le mérite éminent de ces ouvrages, quoiqu'on ait souvent élevé des doutes sur leur authenticité. ”

“ Au reste, vous voyez, Madame, que tout ce qui se vend aujourd'hui est un profit net. Mais comme il est possible que les rentrées se fassent lentement, je crois que M. llenrichs a l'intention de proposer, à son retour, à M. de Surville de lui acheter sa moitié de l'édition, dont alors il sera facile d'estimer la valeur, et je pense que cela vaudra mieux pour l'un et pour l'autre. M. de Surville aura l'avantage de toucher plutôt son argent, M. Henrichs de faire un léger profit de plus, et tous deux celui de se mettre hors de comptes. ”

“ Nous prenons à la chose l'intérèt que donne l'amitié, nous avons son plan, ses notes, ses cahiers de sa propre main, et lorsque nous aurons les manuscrits qu'il m'avoit annoncés, notre travail, bien différent de celui de ceux qui ne l'ayant point connu ne peuvent avoir que des vues étrangères, remplira ses intentions et les vôtres, et réuniront ses amis à sa veuve. ”

“ Quant à lui, Vanderbourg, avec une délicatesse et un désintéressement qui ressortent, pour ainsi dire, de chacune des lignes de cette correspondance, il ne réclame et ne demande rien, et n'aborde même pas cette question, qui sera soulevée plus tard, nous le verrons, par la famille de Surville elle-même ; l'honneur d'enrichir la littérature française d'un chef-d'œuvre de plus est évidemment le seul mobile de ses actions et de ses démarches. ”

“ Or, cet homme sur le compte duquel tout le monde est si parfaitement d'accord, cet excellent, cet honnête homme, à peine rentré en France après l'émigration et instruit par sa belle-sœur du projet de publication des œuvres de son aïeule, écrit à Vanderbourg pour l'informer qu'il se rappelle, parfaitement avoir vu son frère découvrir de vieux papiers de famille dont, avec l'insouciance de son âge, il n'avait compris ni la nature ni l'importance , mais que le marquis transcrivait avec l'aide d'un feudiste dont il avait oublié le nom. ”

“ Entre honnêtes gens qui s'estiment, il ne faut rien garder sur le cœur. Je dois maintenant vous remercier aussi de l'approbation que vous voulez bien accorder à mon travail et à celui du libraire. Cette approbation n'a pas été le moindre objet de nos efforts et nous avons songé plus d'une fois à la satisfaction qu'éprouveroil Madame de Surville à l'aspect du joli volume que nous lui préparions. Votre bel exemplaire est parti par la diligence, accompagné d'un autre pour remplacer celui dont vous avez disposé. M. Henrichs a dû vous écrire hier par la poste. ”

“ Rien ne pouvoit être plus flatteur pour moi que la proposition de joindre mon nom à celui de l'estimable M, Vanderbourg, en mettant sous les yeux du public un monument si précieux de votre famille. L'entreprise aura sans doute le meilleur succès, en en jugeant d'après le premier accueil. Plusieurs journalistes eu ont déjà fait le plus brillant éloge. La préface, aussi adroite que savante, de M. Vanderbourg ne leur laisse aucun doute quant à l'anthenticité de l'ouvrage. Cependant la vente n'en sera pas rapide au commencement. La renommée en doit être généralement répandue ”

“ Pour lui, c'est un jeu d'esprit, une fraude habile, reconnue et avouée, ajoute-t-il, et, à tout prendre cependant, une œuvre que l'on doit conserver comme les fausses médailles que les curieux placent à côté des véritables (1) . La sentence est claire, et quoique Raynouard ne dise pas nettement quel est, suivant lui, le véritable auteur de ces poésies, il résulte , toutefois, de son article qu'à ses yeux Vanderbourg est le vrai coupable, si c'est être coupable que d'ajouter quelques beaux vers de plus à la langue et à la littérature françaises. ”

“ Le pis aller sera de retrancher quelques vers de VHéroïde et de cartonner la feuille où elle est imprimée. Ce qu'il y a de plus fâcheux, c'est le retard de l'impression.
Je m'en console cependant, parce que ce retard me donne plus de loisir pour composer ma préface, chose plus difficile que je ne l'avois cru d'abord. Je marche entre deux écueils, car il seroit également dangereux de rendre mon témoignage suspect au public par trop de persuasion et d'enthousiasme, ou de mettre trop à découvert les raisons que fournissent les manuscrits de M. de Surville contre l'authenticité des originaux. ”

“ La tristesse qui te consume, De ce calice d'amertume Ne saurait bannir les horreurs !
A l'égal de ta créature,
Suprême auteur de la nature , En éprouves-tu les terreurs ?
Ce sont là , dira-t-on peut-être, des essais d'écolier ; soit. Mais je trouve d'autres morceaux publiés en 1782, 1785, 1786, après le moment où M. de Surville avait entre les mains les manuscrits de son aïeule, à l'époque où, suivant d'autres, il fabriquait les poésies de Clotilde, et, en vérité, ceux-ci ne valent pas mieux que les précédents. ”

“ La banque de France a cessé d'escompter les billets des négocians et de rembourser les siens à bureaux ouverts; la défiance et la cupidité s'en sont mêlées; j'ai eu un moment de la plus vive inquiétude; mais, enfin, le second billet a été remboursé, et Madame llenrichs a dù vous l'écrire. Aujourd'hui, la confiance commence à renoître, et, ce qui nie fait surtout plaisir, c'est que l'atlaire des poésies de Clotilde soit arrivée au dernier terme de son dénouement sans malencontre, malgré les difficultés du tems. ”

“ J'ai parlé à M. Henrichs du service que vous désirez que l'on vous rende, et dont la nature indique si bien la bonté de votre cœur. M. Henrichs est, en effet, en correspondance avec Leipzig, avec le Hanovre et d'autres parties de l'Allemagne. Il croit que les renseignemens que vous demandez seront faciles à prendre ; il s'en occupera dès que vous en aurez fourni les moyens.
Les ordres ont été donnés pour l'exemplaire de Clotilde que vous destinez à M. Régis-Mezenge. Cet exemplaire doit avoir été mis à la poste aujourd 'hui. ”

“ Marguerite-Clotilde-Eleonore de Vallon et Chalys naquit au château de Vallon, dans leBas-Vivarais, l'an 5, 6 ou 7 du xve siècle, et plusieurs fragments, jusqu'alors complètement ignorés, de ses poésies dont quelques-uns n'ont pas été connus de Vanderbourg, mais se trouvent dans l'édition de Nodier, auquel probablement Madame de Polier les avait communiqués, et dont les autres se lisent dans toutes les éditions de Clotilde. Parmi les premiers, nous trouvons les fameux vers supposés extraits du quatrième chant d'un poème sur la nature : Que sçavent les humains? ”

“ C'est que, dans cet intervalle, comme Vanderbourg le raconte lui-même (1) , il s'est. trouvé chargé d'un grand travail littéraire. Heinrichs est devenu l'éditeur d'un nouveau journal, les Archives littéraires de l'Europe, et Vanderbourg, après s'être engagé seulement, d'abord, à y fournir quelques articles, puis à prendre part à la rédaction, en est devenu le rédacteur en chef, et rédige seul la Gazette littéraire, jointe chaque mois aux numéros de ce journal, et dans laquelle on rend compte du mouvement de la littérature dans l'Europe entière. ”

“ Je ne cesse pourtant pas de penser à Clotilde. J'achète tous les vieux poètes que je rencontre, mais sans en trouver qu'on puisse lui comparer, soit pour les pensées, soit pour la correction de la versification et du style. Le sentiment seul soutient ma foi, mais en admettant que les œuvres de la muse de l'Ardèche ont été soigneusement retouchées.
Adieu, Madame, j'espère toujours que quelque hasard heureux me rapprochera de vous et me procurera l'honneur de faire personnellement votre connoissance. On a vu et on voit tous les jours arriver des événements plus jnvraisemblables. ”

“ Il faudra un procès dont le gain est loin d'être certain. En effet, ajoute Vanderbourg, la loi ne garantit la propriété aux auteurs que pendant leur vie, et dix ans après leur mort à leurs héritiers, sans rien réserver pour les œuvres inédites. Or, Clotilde est morte en 1495. Il faut donc que Madame de Surville adresse au ministre de l'intérieur une pétition dont Vanderbourg lui envoie le modèle (i) , pour obtenir qu'une décision expresse lui assure la propriété exclusive des manuscrits laissés par son mari. ”