Clotilde de Surville

“ En homme prudent autant qu’en linguiste averti, M. Antonin Macé ne prétend cependant pas que l’héritage littéraire de Clotilde nous soit parvenu dans son intégrité. Le marquis aurait fortement remanié les manuscrits originaux, rajeunissant ou vieillissant le texte à sa fantaisie.
Dirai-je que les arguments de M. Macé, volontiers sentimentaux, apparaissent médiocrement persuasifs ? De l’existence plus ou moins constatée d’une Clotilde de Surville, il ne s’ensuit pas nécessairement qu’elle soit l’auteur des poésies publiées sous son nom. ”

“ En tout cas, on lira, j'en suis certain, et on lira avec un vif intérêt la correspondance si honnête, si loyale, si vraiment littéraire, de Vanderbourg, et les beaux vers, que je fais connaître le premier, du marquis de Brazais, poète charmant et jusqu'ici inconnu. C'est assez ; que l'honneur de ce volume ne me revienne pas, je m'en consolerai, pourvu qu'il revienne au marquis de Brazais ignoré, à Vanderbourg calomnié, à Clotilde de Surville presque révoquée en doute. S'il en est ainsi, je serai trop heureux ; car c'est là tout ce que je souhaite. ”

“ Quant à moi, je n'ai pas un doute, et je dis, comme J.-J. Rousseau des Évangiles dans le Vicaire savoyard j'y crois, car l'invention en serait plus merveilleuse que le héros.
Et quand mon esprit n'y croirait pas complétement, (p. 144) mon cœur y croirait toujours. Car on invente des idées, mais on n'invente pas des sentiments. Or, les poésies de Clotilde de Surville sont les plus belles et les plus naïves poésies et sentiment de toute la littérature française. ”

“ Thullie, Rocca et Louise, nées dans la capitale, initièrent Clotilde aux délicatesses du langage, et la mirent en état de juger sainement et sûrement les auteurs de l'époque. En 1421, Clotilde eut à pleurer sa mère. Ce fut pendant le cours de son deuil qu'un époux remplaça pour elle cette sincère amie. Cet époux était Bérenger de Surville, l'un des plus vaillants gentilshommes qui marchaient sous l'étendard de la France. Beau, aimable et brave, Bérenger connut Clotilde et l'aima. Il unit aux siennes ses destinées. ”

“ La tristesse qui te consume, De ce calice d'amertume Ne saurait bannir les horreurs !
A l'égal de ta créature,
Suprême auteur de la nature , En éprouves-tu les terreurs ?
Ce sont là , dira-t-on peut-être, des essais d'écolier ; soit. Mais je trouve d'autres morceaux publiés en 1782, 1785, 1786, après le moment où M. de Surville avait entre les mains les manuscrits de son aïeule, à l'époque où, suivant d'autres, il fabriquait les poésies de Clotilde, et, en vérité, ceux-ci ne valent pas mieux que les précédents. ”

“ La conclusion de M. Villemain est donc que « l'on reconnaît dans les poésies de Clotilde une fabrication moderne qui se trahit par la perfection même de l'artifice, » et que l'auteur véritable est le marquis de Surville. Il est vrai que M. Villemain se trouve un instant arrêté par cette belle lettre que Vanderbourg avait citée en partie dans sa préface, lettre écrite par le marquis de Surville à sa femme au moment où il allait être fusillé, et dans laquelle il lui recommande les poésies de son aïeule. ”

“ Poésies de Clotilde de Surville, Préface, p. xxxi et xcix. On ne peut rassembler plus d’erreurs et plus de faussetés que ne l’a fait M. de Surville, dans les deux articles qu’il a donnés sur Marie. En rapportant l’épilogue qui termine les fables, il s’est non-seulement permis de couper et de retrancher suivant son bon plaisir, mais encore d’altérer le texte et de composer des vers qu’il attribue à notre poëte. ”

“ Eu me communiquant tous les ouvrages de Clotilde de Vallon, il m'avoit fait part de son plan pour l'édition; il m'avoit. engagé à l'aider et à corriger certains morceaux; sans son inflexible amour pour les mots les plus vieux et les plus inintelligibles, je m'en serois fait un plaisir ; car le génie sensible, délicat el sublime de Clotilde perd autant par la barbarie des vieux mots insignifiants que Surville lui a prêtés dans son enthousiasme pour la langue romane, que par une élégance trop moderne qu'il lui a quelquefois donnée. ”

“ Je crois cependant que nous n'avons plus rien à craindre. Le grand juge a fait acheter treize exemplaires de Clotilde, dont quatre en papier velin, pour les distribuer à des amis. Tous les jours ma préface convertit quelque incrédule, mais il en est que rien ne ramènera, et de ce nombre sont deux académiciens avec qui je suis pourtant très-lié, M. Suard et l'abbé Morellet; tous deux sont plus que septuagénaires. Les preuves tirées du sentiment n'ont pas grand pouvoir sur eux. Nous pouvons compter du moins sur leur silence. Je crois que la Décade seule
nous attaquera ”

“ Mais la Décade doit, dit-on, attaquer Clotilde par des objections plus solides; s'il y a lieu à lui répondre, je vous promets, Madame, que le docteur Indagator aura son coup de fouet en passant.
.Au reste, il ne faut point s'étonner que nous trouvions beaucoup d'incrédules. Il y a beaucoup de littérateurs qui ressemblent à M.
de la Boissière et qui ne savent prononcer sur la date des poésies de Clotilde qu'en la comparant à ses contemporains. Vous savez, Madame, que cette comparaison ne lui est que trop favorable. Un prodige est toujours difficile à admettre ”

“ Si la beauté de la versification, l'exacte observation de nos règles les plus modernes, et certains mots nouvellement inventés font soupçonner à juste titre que les poésies de Clotilde ne sont pas du règne de Charles VIII, d'un autre côté, la vérité des
sentimens, l'enthousiasme poétique pour des événements si éloignés de nous, quelques traits qui ne peuvent partir que du cœur d'une femme, les rondeaux contre un poète, mort il y a trois cents ans, combattent puissamment pour l'authenticité des pièces renfermées dans ce volume. ”

“ M. Henrichs, votre libraire, m'a aussi demandé, Madame, s'il pouvoit avoir l'honneur de vous écrire, en vous envoyant un bel exemplaire des poésies de Clotilde. J'ai pris sur moi de lui en donner la permission. J'ose croire que vous serez toujours contente de cet homme vraiment honnête dans vos transactions avec lui.
Daignez, Madame, faire agréera M. de Surville la manière dont je lui réponds, assurez-le de mon inviolable attachement et veuillez bien agréer les respectueux hommages de celui qui a l'honneur d'être, etc. ”

“ Vanderbourg y accuse de la raideur, de l’emphase. Cela ne prouverait rien nécessairement contre ses vers. Surville avait l’étincelle : quelque temps il ne sut qu’en faire ; elle aurait pu se dissiper ; une fois qu’il eut trouvé sa forme, elle s’y logea tout entière. Qu’on ne cherche pas l’abeille hors de sa ruche, elle n’en sortit plus.
Et puis il ne faut rien s’exagérer : ce qui fait vivre Clotilde, ce qui la fait survivre à l’intérêt mystérieux de son apparition, ce sont quelques vers touchans et passionnés, ces couplets surtout de la mère à l’enfant. ”

“ Bientôt même son opinion devient beaucoup plus nette et plus explicite, et, avec une grande vigueur de critique, une rare étendue de connaissances historiques et littéraires, il combat l'authenticité des poésies publiées sous le nom d'un écrivain du xve siècle , avec des arguments dont plusieurs ont été reproduits par des écrivains plus récents et ont une grande force. Suivant lui, tout décèle dans ces poésies une main moderne : beaucoup des idées attribuées à Clotilde sont plus récentes ”

“ Dans ses transactions avec moi, il m'a donné plus d'une preuve de sa ladrerie.
Il n'en a pas moins été piqué d'apprendre que j'avois confié à un autre la publication des poésies de Clotilde. Mais chez les hommes de son espèce, l'intérêt passe avant tout. ”

“ Comment croire à cette succession non interrompue de femmes-poètes pendant plusieurs siècles, sans qu'aucun de leurs
contemporains en ait rien su ? Comment croire que, tandis qu'elles cùltivoient la poésie avec tant de succès et avec des progrès si marqués, tous les hommes de leur tems fussent livrés au mauvais goût et à l'ignorance, excepté quelques-uns de leurs amans? M. de Surville se réclame des mémoires de Clotilde : ils devoient être volumineux, à en juger par les extraits qu'il nous donne : que sontils devenus ? ”

“ D'ailleurs; en publiant ce fragment évidemment moderne, et qui ne pourroit obtenir un grand succès, on rendroit suspects au lecteur la romance et les triolets de Clotilde que l'on dit tirés du Châtel-d'Amour et qui sont d'une touche bien diffé" rente. - : - Quant au second cahfer, qui renferme différens morceaux que M. de Surville destinoit, à ce qu'il paroît, à faire le premier volume de son édition, j'avouerai franchement que je voudrois ne l'avoir pas vu. Ce volume n'est propre qu'à détruire toute l'illusion des poésies de Clotilde, qu'à révoquer en doute leur authenticité. ”

“ Lorsque je vis Madame de Polier et M. -de Brasais, ils me parlèrent d'un portrait de Clotilde, que M. de Surville conservoit précieusement : en avez-vous connoissance et savez-vous ce qu'il est devenu ? Si on pouvoit le retrouver, nous le ferions graver et placer à la tête du volume.
Il est bien fâcheux que M. votre beau-frère n'ait aucun rensei r gnement à nous donner sur le feudiste : comme il sera question de lui dans ma préface, pent-être que, s'il vit encore, il élèvera luimême la voix. ”

“ Vanderbourg ou le marquis devaient être tenus pour responsables d’une adroite supercherie de lettres. Villemain applaudissait au tour de force. » La fraude une fois prouvée, reste le mérite de la fraude elle-même. » Il admirait « la petite construction gothique élevée à plaisir par un moderne architecte ». Sainte-Beuve s’est donné la peine de dresser un formidable réquisitoire. Je renvoie les curieux à la savante notice qu’il a consacrée à Clotilde de Surville dans son Tableau de la Poésie française au seizième siècle. ”

“ Pièces justificatives no 3.
la veille à sa femme, M. de Surville , sur le point de paraître au grand tribunal, pour me servir de ses expression?, à un moment où personne n'est plus tenté de plaisanter ni surtout de mentir, parle des extraits de Clotilde comme d'une œuvre sérieuse et non comme d'un jeu d'esprit de sa muse qu'il iaurait essayé de vieillir, quoi que puisse en dire M. Villemain, Cependant Madame.de Polier allait bien loin , en concluant de ce petit billet que M. de Surville l'avait chargée de rassembler, de revoir et de publier les manuscrits de Clotilde. ”

“ Je ne cesse pourtant pas de penser à Clotilde. J'achète tous les vieux poètes que je rencontre, mais sans en trouver qu'on puisse lui comparer, soit pour les pensées, soit pour la correction de la versification et du style. Le sentiment seul soutient ma foi, mais en admettant que les œuvres de la muse de l'Ardèche ont été soigneusement retouchées.
Adieu, Madame, j'espère toujours que quelque hasard heureux me rapprochera de vous et me procurera l'honneur de faire personnellement votre connoissance. On a vu et on voit tous les jours arriver des événements plus jnvraisemblables. ”

“ Vous ne vous étonneriez plus si vous pouviez être témoin de l'enthousiasme qu'elles excitent parmi le nombre (assez petit, il est vrai) de gens de goût auxquels je les ai communiquées. Je pourrois vous en nommer quelques-uns qui sont connus par leurs propres ouvrages. Tous, il est vrai, doutent de l'authenticité de ces poésies, mais tous croyent à leur succès. Il n'y a pas jusqu'au vieux prote de l'imprimerie de Didot qui ne soit devenu un ardent admirateur de Clotilde. Si ces poésies ne font pas la plus brillante fortune, je vous assure que je ne serai pas le seul trompé. ”

“ Barbier, Charles Brunet, et Quérard répètent, on ne sait pourquoi, que le marquis fut condamné comme voleur de diligences! Nodier, qui prétend l'avoir rencontré deux fois, le fait mourir à La Flèche. [95]
[95] M. Leber, tome i. p. 271, du catalogue raisonné de sa bibliothèque, léguée à la ville de Rouen, fait mention d'un portrait de Clotilde de Surville, peint à l'aquarelle, d'après un émail de Mme Jaquotot, et ajoute: "Ce portrait, plein de charmes, n'est, comme la publication de Vanderbourg, que le rêve d'un talent admirable." ”

“ L'édition des œuvres ,de Clotilde auroit un infaillible et prodigieux succès; mais il faut consulter et suivre le discernement du goût et ne pas mêler le dégoût aux plaisirs du lecteur.
J'étois chez Madame la chanoinesse de Pollier lorsque M. de Yanilei-bourg y fit la lecture de votre lettre, Madame; je n'ai jamais rien entendu de mieux écrit, de plus noble, de plus touchant, et les regrets de n'avoir pas l'honneur de vous connoître et je ne sais quelle admiration qui part du cœur m'ont rendu impatient d'avoir celui de vous écrire. ”

“ C’est elle qui publia, en 1803, les Poésies de Clotilde de Surville. Elle survécut pendant quarante-cinq ans à son mari. ↑ « Sa tête est exaltée plus que jamais. Il déclame beaucoup contre ceux qui ne veulent pas lui donner de l’argent pour suivre ses projets. » — Imbert-Colomès à Condé. ↑ Ils dirigeaient l’agence royaliste d’Augsbourg. ↑ On retint contre elle la prévention de complicité avec des faux monnayeurs. ”

“ Cette idée se produit assez ouvertement dans l’éloge de cet académicien, prononcé en août 1839 par M. Daunou, et je la lis résumée en trois lignes dans une lettre que le vénérable maître, interrogé à ce sujet, me répondit : « Il me paraît impossible que les poésies de Clotilde soient du XVe siècle, et j’ai peine à croire qu’Étienne de Surville ait été capable de les composer au XVIIIe. Vanderbourg doit y avoir eu la principale part en 1803. » ”

“ Il y a un libraire de Paris qui, peut-être, auroit acheté de bon cœur l'édition entière. C'est un M. R , avec qui je me suis trouvé en liaison lorsqu'il a imprimé ma traduction du Laocoon de Lessing. Je le connoissois avant M. Ilenrichs et je lui avois parlé des poésies de Clotilde. J'ai préféré ce dernier pour en être l'éditeur, parce que M. R. est très-avare, quoique aussi honnête homme qu'il est possible de l'être avec un pareil défaut. ”