Denis-Marie Bodet

“ Elle doit dominer à leur tour les sciences biologiques, et nous allons voir qu'il ne s'agit plus là d'une de ces hypothèses banales dont on a toujours été trop prodigue au grand détriment du progrès. Si vous voulez bien passer en revue les grandes fonctions de la vie animale, dans chacune d'elles vous trouverez le mouvement : tantôt évident, grossier, presque brutal ; tantôt plus obscur, mais facilement saisissable encore ; d'autrefois enfin, si profondément caché et si subtil, qu'une analyse sévère et rigoureuse vous permettra seule d'en démasquer l'existence. ”

“ L'oxygène de l'air, l'azote et le carbone des aliments ne suffisent pas ; en vain leurs diverses combinaisons mettent-elles en œuvre toute l'énergie thermique qu'elles sont susceptibles de développer ; si la lumière est absente, la vie n'est qu'un étiolement, une faiblesse, une misère, un souffle. Ce caractère de puissance et de beauté
qu'elle peut seule imprimer à la vie végétative, n'est cependant pas la plus noble partie de son rôle. ”

“ Nous voici déjà loin, Messieurs, des formes de mouvement simples et grossières que nous ont offertes les fonctions de nutrition. C'est qu'à mesure que nous nous élevons dans l'ordre et dans la hiérarchie , à mesure que nous pénétrons plus avant dans les délicatesses du fonctionnement organique, nous voyons la vie s'affiner, s'épurer, si on peut dire, et s'éloigner d'autant plus qu'elle s'ennoblit davantage des mécanismes presque industriels qui lui suffisaient jusque-là. ”

“ Vous venez de le voir, Messieurs, quelque fonction que nous ayons interrogée, quelque appareil, quelque système anatomique que nous ayons examiné, dans tous nous avons trouvé le mouvement, non-seulement comme effet, mais comme cause, comme principe et comme conséquence, comme but et comme moyen. Il me reste à dire brièvement les sources et les caractères de ce mouvement.
La vie ne s'entretient que par un incessant échange de force et de matière entre l'être vivant et le monde qui l'entoure. ”

“ « Tu as donné à la matière l'attraction, la chaleur, la lumière, l'électricité, la vie même ; tu n'as pas pu lui donner davantage, et nous nous refusons à l'admettre». Aucune vérité n'est à rejeter, parce qu'aucune n'est contraire à d'autres vérités. ”

“ Nous allons la voir se revêtir de formes plus brillantes, sortir de la nuit où elle s'agitait, cesser d'être la manifestation fatale et nécessaire du mouvement qui est son essence, pour se parer au grand jour des attributs les plus élevés, parmi lesquels le premier et le plus noble est la conscience qu'elle a désormais d'elle-même.
La conscience suppose, de toute nécessité, la connaissance du milieu extérieur à l'être conscient, car de la seule comparaison entre ce milieu et lui-même peut résulter la notion exacte de sa personnalité. ”

“ D'un autre côté, avant que la chimie n'eût pénétré la structure immédiate des corps, les décomposant en molécules de poids et de formes parfaitement déterminés, leurs apparences extérieures, si diverses pour chacun d'eux, permettaient de croire à de non moins grandes, diversités de composition, et à cette époque le problème de la vie, pour être plus insoluble que jamais, pouvait plus aisément peut-être se passer de solution. ”

“ Comme des résonnateurs qui, dans un son complexe, isolent les sons fondamentaux, nos sens isolent, chacun en ce qui le concerne, les vibrations fondamentales dont la combinaison constitue les corps avec les attributs qu'on a crus longtemps inhérents à leur substance. Et de même que le résonnateur chante à l'unisson de la note pour laquelle il est accordé, de même les sens se mettent en équilibre de mouvement avec les corps qui sont à leur portée. ”

“ « une forme servie par la matière ». J'ignore si les hommes, et tous furent grands, qui ont imaginé ces formules les ont vraiment trouvées satisfaisantes, mais je ne crois pas que personne s'en contente aujourd'hui, où l'on n'aime plus guère à se payer de mots. Et d'où vient donc cette difficulté ? Est-ce que la vie ne serait qu'une hypothèse; une vue de l'esprit, une forme décevante comme celle d'un rêve, une image sans corps sur laquelle les bras toujours se referment sans la saisir? Non, Messieurs, la vie est ; on doit l'affirmer, à moins de nier toute science et soi-même ”

“ Dès que le contact a lieu, un mouvement énergique se produit, par lequel le membre ainsi lésé s'éloigne brusquement de l'objet qui le blesse. C'est là un phénomène trivial à force d'être simple ; vous allez voir cependant qu'il n'est pas indigne d'analyse. Quand la pointe rougie est venue toucher l'épiderme, il s'est passé ceci : que cette partie de tissus vivants s'est mise en équilibre de température avec le métal. ”

“ Indispensables à la vie, nécessaires à son entretien, ils ne la constituent pas ; elle y préside, mais elle est au-dessus d'eux ; ils ne fonctionneraient pas sans elle, mais on la conçoit et, de fait, elle peut exister sans eux. Les aliments transformés dans la bouche, dans l'estomac et dans l'intestin, l'oxygène emprisonné par les globules du sang, la
circulation de ces globules et du liquide, où ils sont pressés à raison de 5,000,000 par millimètre cube, tout cela a pour but de nourrir les tissus et les organes. ”

“ La lumière, que le Ciel verse à flots et que les corps réfléchissent en tous sens, n'est point faite seulement pour les yeux. Enveloppées par elle de toutes parts, baignées dans cet océan de vibrations, les cellules ne sauraient échapper à son influence, et des expériences multipliées ont prouvé qu'elle n'agit pas moins sur le développement des animaux que sur la germination des plantes. ”

“ C'est là une des méthodes les plus simples d'arriver à la démonstration du fait que j'avançais tout à l'heure. Ce n'est pas la seule. Au lieu de traduire en énergie électrique, on peut traduire en énergie calorifique ou en énergie chimique, ces modifications moléculaires de l'élément nerveux, et on s'assure alors que le nerf excité et qui fonctionne dégage de la chaleur, et devient acide, d'alcalin qu'il était. Enfin, Messieurs, l'activité nerveuse est si bien un mouvement, qu'on en peut suivre la propagation et mesurer la vitesse. ”

“ La fibre musculaire est élastique ; son élasticité est sous la dépendance du système nerveux; elle est nulle dans l'état de paralysie de ce système ; faible dans son état de repos, et on lui donne alors le nom de tonicité ; forte dans son état d'activité, et on lui donne alors le nom de contractilité. Remarquez que toute contraction musculaire est accompagnée d'une suractivité circulatoire, c'est-à-dire d'une augmentation des actions chimiques qui se passent dans la fibre et, par suite, de sa température. ”

“ La vie a donc besoin d'une incessante impulsion, comme une corde a besoin d'être touchée sans cesse de l'archet pour continuer à vibrer. Dans le flacon qui le renferme, un fragment de cristal reste inaltéré, toujours identique à lui-même. ”

“ Une telle idée n'est plus soutenable si elle l'a jamais été, et ce serait méconnaître étrangement les dernières acquisitions de la physiologie, ce serait commettre une trop grossière erreur que de revenir à une hypothèse qui n'appartient plus qu'à l'histoire des sciences. Ce que je veux dire, c'est que l'action nerveuse et l'électricité, très différentes, à coup sûr, l'une de l'autre, sont, l'une et l'autre, des formes de mouvement. ”

“ A ce monde, sous peine de périr promptement, il doit emprunter et les éléments de sa substance et les éléments de son fonctionnement ; toujours il lui faut renouveler des molécules de matière dont l'agrégat le constitue, et c'est une notion devenue courante, que ni l'animal ni la plante ne sont identiques à eux-mêmes à aucun moment de leur existence. Cette non identité, qui paraît de
prime abord une folie, est nécessaire, car la vie est incompatible avec l'identité matérielle. ”

“ Tout le monde sait aujourd'hui que la chaleur, la lumière, la pesanteur, l'électricité, l'affinité chimique , noms sous lesquels on désignait à la fois certains phénomènes et certaines prétendues forces qui les produisaient, ne sont autre chose que du mouvement, des mouvements distincts les uns des autres à la vérité, des modalités diverses de mouvement, mais enfin et toujours du mouvement. ”

“ Dans chacun d'eux nous allons retrouver la même loi du mouvement , et on pourrait les définir tous d'un mot en disant: « Ce sont des appareils d'analyse du mouvement ». Toutes les choses qui nous entourent ne sont ce qu'elles nous paraissent être qu'en raison de la quantité et de la qualité du mouvement dont elles sont animées ; et nonseulement la couleur et la température de ces choses, mais leur
consistance et jusqu'à leur forme tiennent à cette cause unique. ”

“ Puisque la vie est faite de mouvement et que le mouvement ne se crée pas, il faut bien qu'elle le trouve quelque part en dehors d'elle. Elle le trouve en partie dans les aliments, qui représentent une quantité considérable de forces accumulées en eux à l'état de tension. ”

“ Ainsi, dans les fonctions de nutrition, depuis l'introduction dans le tube digestif des principes alimentaires, jusqu'à leur intégration à l'état de molécules vivantes par les éléments anatomiques, jusqu'à leur rejet par les mille canaux d'excrétion qui les rendent à la matière minérale, tout est mouvement. ”

“ Or, la composition chimique de ses tissus a-t-elle subi, dans ce court espace de temps, une modification qui puisse expliquer la cessation immédiate de tous les actes qui constituent sa vie, la suppression brutale de toutes ses fonctions? Non, évidemment ; et cela est si vrai que, non-seulement elle est encore identique à elle-même sous le rapport de cette composition, mais que tous ses tissus ont également conservé leurs propriétés physiologiques. J'applique à ses muscles les deux pôles d'un courant de pile, ils se contractent avec énergie ; je découvre un nerf et je le froisse ”

“ Analyse, transmission et transformation du mouvement, voilà donc comment nous apparaît le rôle du système nerveux ; mais l'ensemble du mécanisme serait incomplet si nous ne trouvions ailleurs des organes de dégagement. Ces organes existent, en effet,
et leur importance est si considérable qu'ils forment à eux seuls plus des deux tiers de la masse totale du corps. ”

“ L'étude attentive des résultats déjà acquis permet d'affirmer que l'électricité n'est, comme la chaleur et la lumière, qu'une forme du mouvement ; une induction pareille rend aujourd'hui légitime, pour le système nerveux, une affirmation du même genre. ”

“ Vains efforts, orgueil insensé, disent les uns ; pour d'autres, au contraire, suprême honneur d'une vie arrivée à un assez haut degré de perfectionnement pour vouloir se connaître elle-même, et non contente de savoir qu'elle est, désireuse encore de savoir ce qu'elle est. ”

“ Par conséquent, cette somme de mouvement communiquée par le bouton du stylet aux cellules épidermiques ne peut pas s'annihiler ; et le mouvement par lequel les muscles ont soustrait la cellule à l'action qui s'exerçait sur elles, ne s'est pas créé de toutes pièces. Succédant au premier dans des conditions toujours identiques, il doit en être et il en est, en effet, une conséquence directe. ”

“ Pendant la durée illimitée des siècles, il conservera sa forme, son volume, sa couleur, ses propriétés, c'est-à-dire que le mouvement, ou plutôt que les mouvements variés dont la combinaison le constitue à l'état de cristal, se perpétuent indéfiniment sans jamais changer. On peut le supposer soustrait à tout rayonnement calorifique ou lumineux, placé dans l'obscurité absolue à la température du froid absolu, et cependant la vibration moléculaire qui lui donne sa forme, continuera à se produire ”

“ Le mouvement extérieur, quel qu'il soit, destiné à mettre en jeu l'activité nerveuse, se propage par ces cylindres-axes ; par eux il arrive jusqu'à la cellule, où il ne peut se détruire, et c'est par eux aussi qu'il s'en échappe pour atteindre les divers organes et les ébranler. ”

“ Comme elles, la vie ne se maintient que par un admirable concours et une complexité inouïe de circonstances. Résultante d'une série d'énergies composantes, en chacune desquelles elle tend constamment à se résoudre, elle ne peut être entretenue que par leur combinaison renouvelée constamment. ”

“ Si nous jetons les yeux sur le monde extérieur, nous apercevons dans la foule des objets qui nous entourent, des différences tellement profondes, que de tout temps nous avons su les distinguer les uns des autres, non-seulement au point de vue de leurs caractères objectifs de forme et de couleur, mais encore à celui de leurs propriétés fondamentales ”

“ C'est pourquoi, chez les animaux supérieurs, où la vie atteint ce degré de perfectionnement, nous rencontrons toute une catégorie d'organes destinés à permettre cette connaissance des objets environnants : ce sont les organes des sens. ”