George Pouchet

“ Si l’on jette un coup d’œil d’ensemble sur la couleur des animaux, on découvre cette loi curieuse, que les oiseaux, les poissons et les insectes seuls offrent des nuances à l’éclat métallique, tandis que les plantes et les zoophytes n’ont jamais que des couleurs franches sans reflets. Les mollusques tiennent le milieu avec les tons irisés de la nacre, qu’on retrouve au reste chez les vers et chez quelques poissons. Pourquoi en est-il ainsi ? quel est le sens de ces exclusions de tel ou tel mode de coloration dans une partie du règne animal ? Notre ignorance ici est absolue. ”

“ C’est qu’en effet nulle science n’est plus vaste : l’embryogénie touche à toute l’histoire naturelle. Le zoologiste y trouve un fil précieux pour le classement des formes primordiales apparues sur le globe, et qu’on retrouve, reflets du passé, dans les phases du développement embryonnaire. Quel argument en faveur des idées de M. Darwin n’a-t-on pas tiré de ce fait, que l’embryon d’un chien, celui d’une tortue et celui de l’homme sont à un moment donné tellement semblables qu’on les pourrait confondre ! ”

“ Une science est fondée du jour où un fait, quel qu’il soit, est bien établi. C’est un point d’où l’on part ensuite pour de nouvelles découvertes, jusqu’à ce qu’on en ait trouvé une autre plus large. Or un fait nous frappe tout d’abord, un fait incontestable dans l’étude de l’intelligence : il est bien certain que le sentiment que nous avons du monde extérieur, que l’ensemble de nos perceptions, pour parler le langage physiologique, sont distincts de ce monde extérieur, puisqu’il est en dehors de nous, et qu’elles sont en nous. ”

“ I L’étude du développement des êtres ne remonte pas au-delà du monde grec. La science de l’antique Asie, exclusivement tournée vers le cours des astres, n’avait éclairci ni même entrevu aucun des problèmes de la vie. D’ailleurs la formation d’un être qui agit, pense et veut, aux dépens de la matière, inerte en apparence, d’un jaune d’œuf, n’est ni plus ni moins merveilleuse que le reste des fonctions vitales : aussi ne voyons-nous pas que l’attention se boit plutôt portée au début sur l’évolution de l’œuf que vers les autres branches de la biologie. ”

“ C’est par habitude et par erreur que nous reportons aux organes de nos sens la fonction même d’une partie du cerveau. L’œil, l’oreille, véritables instrumens de physique, ne peuvent pas recevoir du monde extérieur autre chose, que des impressions rigoureusement exactes : l’œil, pas plus que l’objectif du photographe, ne peut se tromper. Si c’était l’œil qui voyait, il n’y aurait pas d’erreur du sens de la vue, il serait infaillible comme le tain d’un miroir. La fonction de l’œil est simplement de fournir au cerveau une image rigoureusement exacte du monde extérieur. ”

“ Il n’est personne qui ne se soit diverti au bord de la mer à tourmenter quelque seiche prisonnière dans les flaques d’eau laissées par le flux, pour la voir changer : mille nuances courent sur sa peau comme des rides au dos d’une vague ; c’est une petite tempête de couleurs qui se heurtent, mêlées de reflets irisés : l’animal brunit, pâlit, et devient noir tout à la fois. La simple vue d’un objet qui l’inquiète amène aussitôt ces changemens ? ”

“ A Berlin, pour vingt-sept professeurs ordinaires à la faculté : de philosophie, il y a trente-trois professeurs extraordinaires. Le nombre de ceux-ci n’est jamais limité. Il dépend des ressources que l’université possède ou que le gouvernement met à sa disposition. La faculté trouve-t-elle qu’une branche importante ou nouvelle des sciences n’est pas représentée, comme il convient dans son enseignement, elle nomme pour combler la lacune, un professeur extraordinaire, ou encore elle donne ce titre à un homme de mérite qu’elle veut retenir en attendant qu’elle puisse se l’attacher de plus près. ”

“ Tout le monde sait quelles préoccupations excita dans l’esprit public la mise en culture des eaux. L’enthousiasme inconsidéré qu’elle a causé aux uns, les attaques passionnées qui ont été dirigées d’autre part contre elle, suffisent à démontrer l’importance d’une question qui n’eût certes point résisté à ce double courant d’exagérations, s’il n’y avait eu au-dessous de cette agitation, qui n’était nullement factice, un intérêt réel où l’industrie privée a fort bien su, quoi qu’on en ait dit, trouver son avantage. ”

“ A Paris même, une sorte de découragement presque coupable s’empare de nous ; les sciences de la vie elles-mêmes ont une tendance à se germaniser jusque dans la patrie de Buffon, de Bichat, de Geoffroy Saint-Hilaire. C’est là un état extrêmement grave ; il mérite toute l’attention de ceux qui ont à cœur de voir la France reprendre dans les sciences un rang digne d’elle. Il faut que leur patriotisme cherche les moyens de rallumer à tout prix le flambeau de vérité que la France tenait autrefois plus haut que toutes les nations du monde. ”

“ Vivant sur le sable, ils en ont la couleur grise au point qu’on les distingue à peine ; mais il suffit d’approcher d’eux quelque objet pour les voir aussitôt se bigarrer de taches noires larges comme le doigt et foncées comme un lavis d’encre de Chine. Et toujours la même question revient : l’animal a-t-il conscience du changement qui se passe en lui ? ”

“ La glande pinéale n’est pas même de nature nerveuse ; c’est bien réellement une glande comme celles qui sécrètent la salive ou la bile. Elle n’a donc rien à faire, au moins directement, avec les phénomènes purement nerveux du cerveau. C’est dans la couche de substance grise étalée à la surface de celui-ci que les physiologistes s’accordent aujourd’hui assez généralement à placer le siège, de tous ces actes consciens que nous ne pouvons définir, et que nous désignons tant bien que mal par les noms de pensée, mémoire, imagination, raisonnement, volonté, réminiscence, rêverie, rêve. ”

“ Pour l’anatomie et la physiologie, l’importance n’est pas moindre ; nous assistons par l’embryogénie à la construction même du corps, dont les rouages s’ajoutent sous nos yeux les uns aux autres. Nous en suivons la multiplicité et la complication croissantes, et comme chaque organe qui naît puise évidemment le principe même de son existence et de son rôle dans les conditions où il est apparu et qui l’ont précédé, si jamais nous devons connaître ce principe, base de la vie, ce sera certainement par l’observation de ce qui se passe dans la genèse successive des organes. ”

“ Les universités, après avoir élevé l’enseignement théorique à une grande hauteur, fondent aujourd’hui l’enseignement pratique sur les plus larges bases. L’esprit allemand en est renouvelé, il quitte ses langes séculaires, il entre dans la maturité de l’esprit moderne avec tous les avantages d’une organisation de son enseignement dont rien n’approche ailleurs. Aussi l’influence de l’Allemagne dans les sciences va-t-elle grandissant en Europe. Il y a quelques mois, un privat-docent de Berlin, appelé professeur dans la capitale de la Hollande, commençait son cours en allemand. ”

“ Sans doute il y a des exceptions, et il n’est pas rare non plus de trouver des nuances à la fois mates et vives chez quelques reptiles et une foule d’oiseaux ; mais le vert tendre de la rainette, quelque pur qu’il soit, n’égale point le moindre feuillage de printemps, le jaune franc du loriot est bien pâle à côté du bouton d’or des prés : sur les continens, la plante a bien réellement le privilège du coloris. Dans l’océan, c’est l’animal ; tout au plus quelques algues ont-elles le vert et le pourpre, la plupart des plantes marines affectent des teintes obscures dans l’échelle du brun. ”

“ Il n’y a pas longtemps que les philosophes qui font leur étude des facultés de l’âme ne voulaient rien connaître de ce qui touche à l’anatomie du corps ou aux fonctions des organes, sous prétexte que l’objet de leurs recherches se dérobait absolument à toute autre investigation que celle que peut faire l’esprit en se reployant sur lui-même. Fermer les yeux, regarder en dedans de soi, chercher à voir comment naît et se développe la pensée, était pour eux le seul moyen d’arriver à la connaissance de l’esprit humain. ”

“ La pisciculture, réduite ainsi à sa sphère vraiment pratique, ne perd rien en importance : c’est aujourd’hui une véritable industrie, tombée dans le domaine public. Ce résultat, bien éloigné peut-être des utopies rêvées, est, à tout prendre, fort sérieux. On le doit à l’établissement d’Huningue, à ces élevages installés publiquement de tous côtés, qui n’ont point fait pulluler le poisson dans nos fleuves battus par la vapeur, infectés par les égouts et les manufactures, mais qui ont répandu partout la notion d’une source de gain que plus d’un sans bruit met à profit. ”

“ II. Le système nerveux de l’homme comprend deux séries d’organes : les centres, représentés par le cerveau, le cervelet et la moelle, et d’autre part les nerfs, rayonnant de ces centres dans tout le corps. Les anciens les avaient confondus avec les tendons et les ligamens, parce qu’ils ont le même éclat nacré. Les ligamens et les tendons ne sont que des liens ; les nerfs ont une fonction plus haute : ils mettent en communication avec les centres tous les points de notre être, comme un réseau télégraphique sous le sol d’une cité. ”

“ LE COLORIS
DANS LA SUBSTANCE VIVANTE
I. Les poètes et les littérateurs n’ont point eu assez d’expressions pour décrire la parure des fleurs, comme si le privilège des belles couleurs était réservé au monde végétal. Tout au plus quelques-uns, comme George Sand dans un admirable langage, ont-ils dépeint les nuances merveilleuses, mais toutes différentes, de l’aile des papillons et des colibris. Les fleurs ont toujours un ton mat et franc, doux alors même qu’il est le plus intense ; les oiseaux et les insectes revêtent un éclat tout autre, qui semble emprunter aux métaux leurs chatoyans reflets. ”

“ La gratuité de l’enseignement supérieur, est une généreuse utopie ; mais c’est une utopie, et puis est-il bien juste que des études qui conduisent aux honneurs, aux grandes industries, à des situations brillantes et lucratives, soient gratuites, quand personne ne songe à demander la gratuité de l’enseignement secondaire, indispensable aujourd’hui pour entrer dans la plus modeste carrière. Il y a là une certaine inconséquence.
L’Allemagne trouve un double avantage à ce que le professeur, en plus du traitement fixe de l’état, touche une rétribution directe des élèves qui suivent ses leçons. ”

“ Pour l’huître, comme pour tout animal, le point de départ d’une production sérieuse était l’étude des circonstances où elle vit, où elle se reproduit. C’est encore à un naturaliste français, M. Davaine, qu’on doit ces renseignemens nécessaires sur l’embryogénie de l’huître. Les œufs, qui sont extrêmement petits, restent jusqu’à l’éclosion entre les valves de la coquille. Les embryons ne ressemblent pas d’abord à ce qu’ils seront plus tard, ils nagent avec agilité au moyen d’un organe spécial, ils vaguent à l’entour de l’huître mère, et ne se posent point jusqu’à un moment donné. ”

“ Et cependant l’oreille a été physiquement ébranlée par les mouvemens de l’air, comme les doigts le sont par ceux de la corde ; l’impression sur les organes est de même ordre, la sensation diffère. Si la première est la traduction exacte de ce qui se passe en dehors de nous, la seconde existe toute en nous, et n’a rien de réel : un mouvement mécanique recueilli par l’oreille devient une perception sonore. C’est là une de ces transformations du mouvement qu’il faut ajouter à celles qu’étudie avec tant d’ardeur la physique. ”