Henri Carré 

“ Si la flotte anglaise nous protège victorieusement contre toute invasion, une armée de défense terrestre ne sert de rien. Si, au contraire, la flotte succombe, si la maîtrise de la mer passe en d’autres mains, l’ennemi n’aura plus besoin de débarquer ni de nous envahir. Comme les Iles Britanniques ne peuvent vivre sur elles-mêmes, il les réduira è merci en les isolant, et nous mourrons de faim, même avec une armée d’un million d’hommes, impuissante à défendre le sol contre l’asservissement. ”

“ D’autre part, l’incessante augmentation de dépenses formidables, l’immensité des pertes chiffrées aujourd’hui à plus d’un demi-million d’hommes, — la fixité des lignes anglaises dans les Flandres en face d’une redoutable muraille d’acier et de béton, l’extension grandissante des fronts de guerre avec leur consommation croissante d’hommes, tout démontre aux esprits anglais que l’heure est venue pour chacun de prendre sa part d’une lutte décisive et sans merci ! ”

“ En ce moment, dans le pays, il y a des dizaines de milliers d’hommes d’âge militaire, physiquement aptes, qui n’ont pas encore rallié les drapeaux, et pour lesquels équipement et munitions sont prêts. Nous faisons appel à tous ceux-là pour prendre immédiatement leur part du fardeau, non seulement parce qu’ils défendront ainsi leurs propres intérêts, mais parce que leur action préservera les intérêts vitaux de la nation. Ce n’est pas qu’ils manquent de courage pour s’enrôler, mais ils ne se rendent pas compte du sérieux de la situation. ”

“ S’il regarde la liberté individuelle comme le plus précieux des biens, c’est qu’il la possède depuis des siècles, avec des garanties qui ne rencontrent d’équivalens chez aucune nation.
Alors que nous avons péniblement conquis, il n’y a guère plus de cent ans, et acheté avec beaucoup de sang cette liberté essentielle, le citoyen anglais s’en trouve nanti depuis sept siècles. ”

“ Il est nécessaire que l’engagement pris par le premier ministre reçoive sa réalisation, afin de maintenir le principe de l’enrôlement volontaire, en ce qui concerne dans l’avenir le service des hommes mariés. Je ne considère pas que le système proposé puisse être regardé comme une dérogation au système volontaire. Il affecte seulement pendant la période des hostilités une seule classe d’hommes parmi lesquels, sans doute, certains n’ont qu’une piètre idée de leurs devoirs de citoyens. A ceux-là, il faut une persuasion plus grande qu’un appel à venir se ranger sous les drapeaux. ”

“ Ainsi le balloting system de lord Kitchener établirait une obligation restreinte, puisque limitée à un certain chiffre, mais susceptible d’accroître ses exigences à mesure des besoins par la simple augmentation de ce quantum. Ce serait une sorte de compulsion progressive, un service obligatoire échelonné et qui pourrait englober peu à peu tous les hommes valides ; mais le principe de la liberté individuelle serait respecté jusqu’à l’extrême limite du possible, et ce fameux mot de conscription qui sonne si fâcheusement aux oreilles anglaises serait encore une fois écarté. ”

“ Or, selon les principes du voluntary System dont le chef du War Office restait partisan convaincu, et l’Angleterre n’ayant aucune loi militaire, il fallait, pour trouver des hommes, les chercher, les attirer, les poursuivre au besoin, leur montrer la grandeur du péril et la noblesse de la cause, pour les émouvoir et les convaincre, les tenter enfin par les avantages matériels de l’enlistment pour les décider. ”

“ Aujourd’hui, cette précieuse vertu guerrière, que les Anglais appellent d’un mot intraduisible la doggedness (de dog, chien) , s’affirme toujours dans l’âme de nos braves combattans alliés. La vigueur physique de la race et ses qualités morales, aptes à se transformer en vertus guerrières, prédisposent admirablement l’Anglais à faire un soldat.
⁂ Chose singulière ! cette obligation militaire qui paraît si lourde aux esprits anglais, toutes les jeunes Dominions qui ressortissent à l’Empire britannique en ont adopté le principe. ”

“ C’est le 15 juin 1215, en effet, qu’un statut de la Grande Charte imposée par les seigneurs anglais au roi Jean sans Terre, déclarait : « qu’aucun homme libre ne serait arrêté, ni emprisonné, ni atteint en aucune façon, si ce n’est en vertu d’un jugement régulier rendu par ses pairs et selon les lois du pays. » ”

“ Devant la gravité des événemens, l’Angleterre ne peut plus douter que, pour triompher, elle devra comme la France faire appel à toute l’étendue, de ses ressources : elle a déjà fourni largement argent et matériel, mais elle peut encore fournir des hommes et constituer avec ses prochaines armées la réserve générale des Alliés sur le front d’Occident. ”

“ Le système volontaire consacre de grandes injustices. Il a pour conséquence que l’élément le plus noble, le plus courageux, d’esprit le plus élevé, les meilleurs de la nation se sacrifient et que beaucoup disparaissent, tandis que les couards et les lâches demeurent pour la continuation de la race. ”

“ Le citoyen anglais aime passionnément son pays et cet attachement tient à des racines profondes aussi vieilles que la patrie elle-même. Or, la patrie anglaise, le dear Old Country, comme disent nos voisins, est la plus ancienne des patries européennes. Ce fait a résulté de la situation particulière de la Grande-Bretagne, son insularité, qui lui a permis de réaliser de bonne heure son unité nationale. ”

“ En attendant l’envoi d’un contingent de 6 000 hommes sur le continent européen, pour y prendre part à la grande lutte, la Dominion du Sud-Afrique a donné un bel exemple de loyalisme eu mettant sur pied une armée qui, sous l’habile conduite du général Louis Botha, l’ancien chef boër, a défait complètement les troupes sud-africaines allemandes, au cours d’une expédition difficile, dans un immense pays presque entièrement désertique, sans eau et dépourvu de toutes ressources : campagne trop peu connue en France, mais justement admirée en Angleterre, où elle eut un grand retentissement. ”

“ Aujourd’hui, le problème de la défense de l’Angleterre est celui de la défense de la France. » Ainsi s’exprimait prophétiquement en 1909, dans un article retentissant, Germany and England, le grand écrivain socialiste M. Robert Blatchford, ancien rédacteur du Clarion, et aujourd’hui un des plus chauds partisans de la conscription, et il ajoutait : « L’Allemagne n’a pas besoin d’envahir l’Angleterre pour la frapper ; elle peut atteindre sa rivale là où celle-ci est vulnérable, sur le continent, en France. » ”

“ Mais lorsqu’un pays possède des frontières extérieures aussi nettement et invariablement déterminées que celles d’une île, son unité géographique, réalisée par la nature elle-même, prépare son unité politique. L’idée de patrie se développe ainsi de bonne heure, en supposant celle de l’ennemi extérieur, du danger commun que fait courir l’étranger à tous ceux d’une même race. ”

“ Les derniers jours qui précédèrent la date fatidique, une vague d’enthousiasme amena des flots de recrues, les bureaux ouverts nuit et jour étaient assiégés, les officiers recruteurs débordés, si bien que
[5] neuf cent mille hommes signèrent leur enlistment sans avoir le temps de subir l’examen physique.
Ce beau mouvement fit illusion aux partisans du système volontaire, qui triomphèrent passagèrement. On verra plus loin que la réalité vint leur donner un démenti brutal. ”

“ « Jusqu’au dernier soldat et au dernier cheval ! » les Puissances alliées pourront opposer, en même temps que le clair mot d’ordre français : « La paix par la victoire, » la nouvelle formule de l’empire britannique :
« Jusqu’au dernier homme et au dernier shilling ! » ”

“ Qu’on juge de l’impression profonde exercée sur les esprits, quand le sujet des discours est le maintien des libertés britanniques, et le but des manifestations le recrutement des défenseurs de l’Empire. Il n’est pas rare qu’à ces meetings, un télégramme de lord Kitchener soit lu au milieu du plus grave recueillement, comme au dernier meeting de Southampton tenu le 12 octobre. « Des hommes sont nécessités d’urgence pour compléter les unités et les départs au-delà des mers. Tout effort doit être fait pour amener (induce) les hommes à rejoindre. » ”

“ C’est que l’Anglais ne peut guère s’expatrier. Dès qu’il a quitté le sol de son île, en quelque contrée du globe qu’il dirige ses pas, il rencontre non des compagnons d’exil, mais des compatriotes, des hommes restés profondément britanniques ; il verra flotter sur terre ou sur mer le drapeau de l’Union Jack : il entendra parler sa langue, il trouvera des marchandises anglaises, des produits anglais ”

“ En outre, qualité essentielle chez un soldat, l’Anglais possède le sentiment inné de la discipline, une de ses vertus traditionnelles. Déjà, il y a cinq siècles, dans l’armée d’Edouard III, roi d’Angleterre, les hommes savaient obéir et combattre au rang que leur assignait la volonté du chef. ”

“ Un soldat volontaire, dit-on, vaut trois pressed men, affirmation plus que douteuse. L’exemple de l’armée allemande, de l’armée française, qui comprennent des hommes astreints, est là pour démontrer que le système de l’obligation peut produire d’admirables soldats. ”

“ Mais il faut remarquer que, même en temps normal, ces sortes de manifestations font partie de la vie anglaise ; il suffit, pour s’en rendre compte, de s’arrêter dans Hyde-Park devant les plates-formes où des orateurs improvisés de tout âge, de toute condition, de l’un et l’autre sexe, pérorent et parfois non sans éloquence, sur les sujets les plus divers et les plus hétéroclites, toujours écoutés avec le plus grand sérieux par les auditeurs bénévoles, tant le respect des libertés de la rue est ancré dans les mœurs. ”

“ Le Labour Party, au contraire, se consacrant au maintien et à la conquête des droits de la classe ouvrière, s’opposait délibérément à la conscription, dans la crainte que celle-ci mit fin aux libertés si chèrement acquises par les travailleurs. ”

“ « Dieu punisse l’Angleterre ! »
— Si le Royaume-Uni est vaincu et asservi, la libre Angleterre aura cessé d’exister : elle sera aussitôt prussianisée ; et ses citoyens deviendront allemands sous la direction d’ « experts » venus de Berlin. Il faut choisir : être les volontaires du roi George, — ou devenir les conscrits du Kayser.
— Les pertes des armées britanniques, sont considérables sur tous les fronts de guerre : en Flandre, aux Dardanelles, il faut des hommes pour combler les vides. ”

“ Ainsi, l’attachement à la liberté individuelle, le privilège de l’insularité, la conception spéciale du métier des armes, les traditions contraires, tout concourait à rendre les esprits anglais réfractaires à l’idée d’une obligation militaire généralisée. ”

“ Camarades compatriotes, à aucune époque de l’histoire, notre nation ne s’est trouvée en face d’une telle crise : grâce au voluntary System, nous avons levé de grandes armées dont les exploits nous rendent fiers. Cependant, si les principes en sont maintenus, 30 000 hommes par semaine doivent être trouvés pour soutenir la puissance de nos armées et assurer une victoire qui libérera le monde de la tyrannie germanique. ”

“ Des navires de guerre anglais empêcheraient difficilement de traverser le canal de Suez ; et, une fois en Égypte, on peut regarder vers l’Est ou vers le Sud ; partout, le regard constate l’impuissance de la domination maritime anglaise. »
Ainsi, pour garantir contre une telle menace l’empire qu’ont édifié quatre siècles de puissance essentiellement maritime, l’Angleterre est amenée à reprendre l’esprit continental et à envisager le développement de ses forces militaires terrestres.
« Suez et l’Égypte, disent nos voisins d’outre-Manche, constituent le cou (neck) de la puissance britannique. » ”

“ L’effort de la nation anglaise a donc été considérable et il faut lui rendre hautement justice.
Cependant le voluntary system était vigoureusement combattu par une partie de l’opinion qui le déclarait injuste, insuffisant et réclamait le service obligatoire pour tous. Ses argumens se résumaient ainsi :
— Pour avoir des hommes en grand nombre et à tout prix, on a enrôlé pour le Rome defence Army des milliers d’hommes trop âgés, d’où perte de temps et d’argent.
— Le recruiting system nécessite des frais énormes, en publicité, réclames, meetings, affiches, etc. ”

“ Le message royal trouvait un écho jusqu’au-delà des mers, et le 5 novembre le gouverneur général du Canada télégraphiait au secrétaire d’État aux Colonies qu’une mobilisation était décrétée pour atteindre le chiffre de 250 000 hommes, en augmentation de 100 000 sur le contingent canadien déjà fourni.
⁂ Si le Roi, faisant appel à de nouveaux soldats, pouvait rendre un solennel hommage à ses armées de volontaires, c’est que les résultats du voluntary System anglais ont été admirables et tels qu’aucune autre nation n’aurait su les égaler. ”

“ En cas de guerre sur le territoire, tous les hommes valides sont appelés à porter les armes. On sait qu’à l’appel de la mère patrie, le gouvernement du Commonwealth a répondu par l’expédition d’un corps australien de volontaires, dont M. Asquith a fait connaître l’effectif dans son grand discours du 2 novembre, 92 000 hommes, sans compter 25 000 New-Zélandais. ”

“ La Territorials force, — qu’il ne faut assimiler en rien à nos territoriaux, — exclusivement composée de volontaires appelés à la défense de l’ile, et ne pouvant être astreints sans leur consentement exprès à combattre en dehors du Royaume-Uni. ”

“ De plus, des femmes, des filles, des garçons, qui ne réussissaient pas à s’employer dans l’industrie en temps de paix, trouvent aujourd’hui facilement de l’ouvrage bien payé. Enfin, dans un grand nombre de villages, les familles bénéficient du billeting. C’est que, les casernes n’existant pas en Angleterre, il a fallu loger les nouvelles armées de Kitchener en billets chez l’habitant. ”