Léontine de Noailles

“ On favait à toute heure ce qu'elle faifait, & où on la trouverait; le vague & le découfu fi odieux partout & furtout à la campagne, n'exiftaient jamais où elle était; fes moments étaient partagés avec une raifon exquife entre l'occupation & la fociété. Dès fa jeuneffe, elle eut le befoin de quelques heures de folitude dans la journée : J'ai dit plus haut qu'elle avait complétement refait fon éducation depuis fon mariage; on pourrait dire que ce travail dura jufqu'à fa mort par ce befoin de perfectionnement qui n'appartient qu'aux natures privilégiées. ”

“ Grâce à ce goût parfait, les efprits médiocres fe rendaient agréables par le tact & la difcrétion, les gens vicieux ne femblaient que faciles, & les caractères févères ceffaient d'être gênants. Les inégalités de pofition devenaient infenfibles dans un monde où il ne fallait que plaire pour être compté. Il s'enfuivait des relations à la fois exquifes & commodes, abfolument introuvables aujourd'hui. J'ai dit! plus haut que ma grand'mère & Mme de Simiane avaient refferré leurs liens par la douleur qui les avait frappées enfemble. ”

“ Mon père & mon grand-père étaient rentrés au 18 brumaire, mon oncle fit un excellent mariage dont il eut plufieurs enfants. Plus tard, mon mariage avec un de mes coufins me fixa auffi près d'elle. Notre intérieur, grâce à la gaieté toute charmante de ma grand'mère & à l'amabilité de fes amis, était une forte de fête perpétuelle , & nous ne nous trouvions tous jamais fi bien nulle part que chez nous. ”

“ Ma grand'mère changea un peu fa vie depuis cette mort. Au lieu de la régler fur celle de Mme de Beauvau, elle devint centre elle-même, & raffembla conftamment autour d'elle tout ce qui compofait fon intimité : d'ailleurs, une fois que l'âge & des infirmités toujours croiffantes l'eurent rendue complétement fedentaire, fon falon ne défemplit pas, grâce au charme de
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fon commerce, & à la fupériorité de fon efprit éclairé par l'expérience, fans avoir rien perdu de fa vivacité. ”

“ Nos vertueux parents morts fur l'échafaud avaient laiffé après eux la tradition d'une déférence fans bornes. Mon grand-père, accoutumé à révérer fon père non-feulement comme un maréchal de France, mais comme un faint, eût trouvé inouï que fes enfants ne lui témoignaffent pas le même refpect, & qu'ils fe permiffent le moindre rapprochement entre fa vie privée un peu légère & les graves habitudes de fon père. Il fut fervi à fouhait : jamais on ne vit deux fils plus déférents, je dirai plus fournis. ”

“ Il eut même plus à combattre qu'un autre pour devenir & refter ce qu'il était. Etre auftère dans fà vie privée, fage dans fa dépenfe, actif dans tous fes emplois, & conferver toute fa vie l'amitié la plus tendre de fon fouverain, quand ce fouverain était Louis XV, efl, j'ofe le dire, une épreuve notoire. ”

“ Ma grand'mère lui rendit jufqu'à fa mort les foins de la fille la plus tendre. J'ai encore vu dans mon enfance le falon de Mme de Beauvau; il me frappait malgré mon âge. Elle avait dans une chétive maifon du faubourg Saint-Honoré un petit appartement meublé des reftes élégants de fon ancien mobilier. Du moment qu'on quittait l'efcalier crotté, commun à tous les habitants, on fe fentait tranfporté dans un monde à part : tout était noble & foigné dans ces petites chambres. ”

“ Enfùite, le ton de fon falon, fa gaieté, celle de fes amis, la vivacité de leurs difcuffions, l'originalité piquante de quelques-uns d'entre eux étaient pour moi une fource intariffable d'amufements. Je trouvais là, fi j'ofe le dire, l'ancien régime
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pur fang avec fes charmes & fes faibleffes. Les uns revenaient d'émigration rapportant des fouvenirs triftes ou gais, fuivant leurs aventures; les autres, à peine échappés à l'échafaud, l'oubliaient en retrouvant leurs amis. Ce moment de bonheur fut bien vif après tant de maux : on pleurait les morts en embraffant les vivants. ”

“ Je n'ai vu qu'elle flatter autant par fon approbation, en étant fi facile à fatisfaire. Qu'on était heureux, qu'on était fier de fes louanges ! avec quelle bonne foi elle admirait ! avec quelle grâce elle favait l'exprimer! Quelle perte qu'un tel fuffrage! Il femble qu'on perde avec lui le courage de bien faire; la vie n'eft plus éclairée, pourquoi agir dans les ténèbres ? ”

“ Les gens les plus bornés font imprévus quand ils fe racontent de bonne foi : mais pour les y amener, il faut favoir attirer la confiance, & ma grand'mère y excellait. Son infatigable bienveillance fe faifait fentir dès qu'on l'approchait. Son efprit, auffi aimable que fon caractère, lui préfentait tout d'abord le bon côté de tout le monde, & elle approuvait fi jufte, qu'elle flattait fans que fa franchife en fouffrît. Cette charmante facilité était en elle une originalité réelle. Il eft fi trille & fi commun de trouver le mauvais côté de tout! ”

“ La bonne intelligence de notre famille n'en fouffrit jamais : tous fes membres voulaient le bien fous quelque forme qu'il fe produisît. Leurs difcuffions ne pouvaient donc jamais devenir amères ou déraifonnables ; il était d'ailleurs affez difficile de parler politique férieufement devant mon grand-père, qui nommait habituellement le héros du jour, le tigre, la hyène, le monftre, &c. Bientôt, hélas, il ramena tout le monde à fon avis. ”

“ Je ne fais fi nous devons le regretter, fon organifation était fi belle qu'il eût été dommage d'en réprimer l'effor, & d'ôter ainfi au jeu de fes nobles facultés l'originalité de leurs premiers mouvements. L'éducation publique ne difciplina que les actions extérieures de fa vie, & laiffa tout entière l'indépendance de fes idées & le développement de fes fentiments. ”

“ Le monde ancien fe reconftitua ainfi obfcurément dans des afiles d'abord modeftes, puis fucceffivement plus élégants, à mefure qu'on débrouilla fes affaires & qu'on reprit affez de fécurité pour biffer voir qu'on avait confervé quelque chofe, La façon dont la fociété ancienne fe recompofa, au retour de l'émigration, fous la protection du gouvernement confulaire, fut, fi je l'ofe dire, de la part de ce gouvernement même une grave inconféquence, & la fource première de toutes les difficultés de notre politique intérieure. ”

“ Ce petit mari lui parut comique, & toute leur vie s'en reffentit. Mon grand-père, gâté dès fa naiffance par fes vertueux & trop tendres parents, enfuite par fa fituation à la cour, par la faveur dont jouiffait alors notre famille, était plein d'idées juftes & de bons mouvements, mais fa vie n'était qu'une fuite de mouvements. La réflexion, le pouvoir fur lui-même, la
patience, toutes ces chofes n'ont jamais pu
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être à fon ufage même dans l'âge avancé. Toute contradiction le rendait pour ainfi dire fou. Heureufement fon coeur était excellent, & fon efprit fort droit. ”

“ Ces bêtifes frappent les enfants. J'ai fu depuis qu'il avait toujours eu la paffion d'être mince & de porter des couleurs tendres. C'était, dans fa jeuneffe, un homme parfaitement aimable; une gaieté folle & pourtant délicate rendait fon commerce délicieux. Sa carrière diplomatique fut courte, & le mérite en eft contefté; il fut
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toute fa vie attaché à ma grand'mère & à fes amies fans être particulièrement amoureux d'aucune. Quant au duc de Liancourt, il avait pour ma grand'mère un dévouement romanefque fondé fur de touchants fouvenirs ”

“ Ceux-là, faute d'être compris, s'éloignent du monde, abandonnant ainfi l'empire qu'ils devraient exercer fur les ufages & les moeurs. Ma grand'mère dans un autre temps aurait été un tribunal de fociété dont les arrêts euffent fixé le goût de la jeuneffe. Retirée du monde avant l'âge, elle fe borna à charmer un petit cercle d'amis affez heureux pour l'apprécier, dont les uns s'éteignirent avec elle, quelques autres vivent aujourd'hui de fes fouvenirs, avec une forte de regret de l'avoir connue. ”

“ La lecture tout haut & la converfation devinrent fes uniques diffractions, & elle en paraiffait fi fatisfaite, qu'on n'éprouvait jamais près d'elle cette pitié pénible qu'infpirent les maux fans efpoir. Nous dûmes nous féliciter alors que les douleurs de jambe qui avaient tant attrifté fa jeuneffe
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l'euffent habituée à être aidée dans prefque tous fes mouvements; elle fouffrit donc moins qu'une autre de cette pénible, dépendance qui défole les aveugles ingambes & actifs. Sa matinée fut toujours confacrée à fa famille d'abord, puis une promenade en voiture ”

“ La fociété abondait en gens qui manquaient du néceffaire en fait de principes, mais qui fe paraient d'un admirable fuperflu : on ruinait fes enfants pour prêter de l'argent à fes amis, ou pour fournir aux extravagances d'un mari dont on n'était l'époufe que de nom ; on donnait héroïquement fa fignature à tout le monde, & on fe croyait fublime en fe dévouant publiquement à une paffion coupable. Enfin tout était hors de fa place, en attendant qu'il n'y eût plus de place pour rien. (Ce défordre d'idées eft aujourd'hui defcendu plus bas, & c'eft la fource de tous nos malheurs publics.) ”

“ Jamais Mme de Beauvau ne fermait fa porte, & tous les foirs fon falon était plein. Tout y entrait, elle n'avait jamais rompu avec perfonne, grâce à la fupériorité de fa raifon & au calme de fon caractère. Les gens de lettres dont elle avait aimé la fociété, fa nombreufe famille, fes vieux amis, leurs enfants & petits-enfants, tous fe preffaient autour de fon grand fauteuil , fiers de l'entourer. Sa réputation d'efprit, fes anciennes liaifons politiques & littéraires, les opinions libérales dont elle avait fait profeffion en 1789, tout cela lui conciliait une popularité univerfelle. ”

“ Le féjour de Chanteloup fut une
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cour plus brillante, & furtout plus aimable que celle du fouverain. La ducheffe de Choifeul, douce, fpirituelle & vertueufe, conferva toute fa vie pour fon époux un dévouement fourd à toutes fes infidélités. M. de Choifeul le payait par un tendre refpect, mais fa confiance politique était toute pour fa foeur, douée d'une âme forte & d'un efprit fupérieur. Cette foeur ambitieufe & active a été jugée diverfement. C'eft tout fimple; elle n'était pas une perfonne ordinaire, & fa pofition eût fuffi pour lui faire des ennemis. ”

“ Lally paffèrent auffi à Londres la plus grande partie de leur émigration. Mme de Teffé, plus prévoyante que tous fes amis, avait réalifé en Suiffe, & enfuite en Holftein, une fomme confidérable, & s'y créa un établiffement indépendant.
Ma grand'mère ne conferva près d'elle, pendant ces jours de douleur & d'effroi, que fa belle-mère, Mme de Beauvau; fa belle-soeur la ducheffe de Duras ; Mme de Simiane, l'abbé de Damas, l'abbé de Montefquiou l'entouraient & ne la quittèrent plus. M. le maréchal de Beauvau avait eu le bonheur de mourir dans fon lit l'année qui précéda la mort du Roi. ”

“ Auffi un caractère réfervé, des manières froides, infpiraient une forte d'indignation. Il s'enfuivait parfois du ridicule chez les gens qui avaient plus de vivacité que de lumières, ou dans ceux qui ne poffédant ni l'un ni l'autre, fe battaient les flancs pour être énergiques & brûlants; ceux-là étaient de parfaits grotefques. Cependant rien n'était plus favorable à l'agrément de
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la converfation, en mettant les amourspropres à l'aife & en encourageant à l'épanchement. Ceux qui fe fentaient médiocres par l'efprit comptaient fur leur âme pour faire effet ”

“ Quant à moi qui étais logée à Paris dans une manière de grenier, & à la campagne dans des chambres qui paraîtraient aujourd'hui tout jufte convenables à nos femmes de chambre, je ne fais fi le plaifir d'être jeune embelliffait cette époque pour moi, mais quoiqu'aucun fouvenir brillant ne s'y rattache, celui que j'en conferve eft auffi doux qu'amufant. ”

“ PREMIÈRE PARTIE. 3
grand'mère était un grand feigneur éclairé pour fon temps, bon militaire, digne dans fon maintien, mefuré dans fes difcours, honorable dans toutes fes relations de cour, de famille & de fociété. Du refte, grand philofophe, comme prefque tous les beaux efprits de fon époque, paffionné pour Voltaire, académicien zélé & grammairien jufqu'au purifme, d'un efprit férieux & un peu aride, mais adorant l'efprit partout & fous toutes les formes. Son maintien grave & froid rendait fon filence impofant; fa figure était belle & de la plus parfaite nobleffe, fa politeffe exquifè. ”

“ Ma grand'mère, à dix-fept ans, jolie, pleine d'efprit & de vivacité, développée, intelligente comme on l'était rarement jadis en fortant du couvent, époufa donc un garçon de quinze ans, gâté jufqu'à la folie & fi petit pour fon âge qu'il fallut, le jour de fes noces, l'affeoir fur une grande chaife pour qu'il fût au niveau de fa femme. ”

“ Je n'ai pas de plus agréables fouvenirs que ceux des moments paffés près d'elle ou feule, ou avec fes amis. Tous avaient leur mérite, que je connus dans ma jeuneffe par expérience, après les avoir aimés fur les récits de mes parents. Ma tante d'Hénin, dont j'ai fait connaître la jeuneffe, confervait fes colères, fes joies, fes attendriffements fi prompts & fi fincères, à travers lefquels on fentait une âme fi élevée & un efprit fi jufte. M. de Lally, lié à fon fort, partageait toutes fes impreffions ”

“ Comme de raifon, on n'en favait que le beau côté, & puis il exiftait alors des autorités, & elles fe tiennent toutes ! Depuis que tout eft fournis à l'examen de tous, on comprend que le pouvoir paternel doit fubir comme les autres un contrôle févère & inceffant. ”

“ L'intimité eft remplacée par la foule. Ces affemblées
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nombreufes, en ufage aujourd'hui, procurent le plaifir fauvage de fe fentir entouré fans être en rapport avec perfonne. Rien de plus favorable à la médiocrité que cette forte d'incognito, & comme partout la médiocrité eft le grand nombre, & que, par un reflet de nos moeurs politiques, la majorité fait partout la loi, cette trille majorité impofe fes mauffades habitudes aux efprits d'élite que la foule importune & fatigue. ”