Pierre-Claude-François Daunou

“ Assurément aucun peuple ne doit moins compter sur des garanties, que celui qui en confierait le maintien à ceux auxquels il donnerait en même temps d'autres besoins et d'autres sécurités. Proscrire et conscrire, moissonner chaque année une génération nouvelle, désorganiser les élections publiques et la représentation nationale, annuler des déclarations de jury, anéantir toute résistance au pouvoir absolu, fonder le despotisme, le nourrir et le bénir, se charger de son opprobre et s'enrichir de ses faveurs : voilà le résumé de l'histoire de tous les sénats. ”

“ Le bonheur, dans la condition actuelle de l'homme, est l'état où la somme des biens surpasse le plus possible celle des maux qui seront toujours, quoi qu'on fasse, mêlés aux biens en plus ou moins forte proportion. Ainsi le bonheur humain, si l'on fait abstraction des causes toutà-fait étrangères à nos volontés , dépend principalement du caractère de chaque homme, de sa manière de sentir, soit naturelle, soit acquise, des lumières de son esprit, et de la juste appréciation qu'il sait faire des biens et des maux , enfin des habitudes raisonnables qu'il a contractées. ”

“ Pour émouvoir, agiter une nation, il a toujours fallu qu'elle eût quelque réel sujet de plainte. Quand les intérêts particuliers sont pleinement assurés, on est peu disposé à croire qu'il y ait un intérêt public qui périclite. Qui veut égarer les hommes, doit commencer par leur dire ce qu'ils sentent et disent eux-mêmes: l'imposture a besoin de trouver des points d'appui dans les pensées et les sentimens de ceux qu'elle entreprend de séduire, et le succès n'est promis au mensonge que lorsqu'il peut se faire précéder par quelques vérités. ”

“ SUR M. THUROT. IX
Une grammaire universelle se divise naturellement en trois parties : la théorie des sons que la voix humaine profère, la théorie des mots considérés comme signes des idées et des sentimens, la théorie des rapports à établir entre les mots pour qu'ils représentent la liaison des pensées. De ces trois parties, Harris n'a guère traité que la secondé; et l'on a besoin de savoir comment il l'a conçue, de prendre au moins une idée générale de sa doctrine, pour apprécier le travail qu'il imposait à son traducteur. ”

“ Il n'est jamais difficile de prévoir comment doit finir le régime frauduleux dont nous parlons: il faut qu'il aboutisse ou à la destruction radicale des garanties, ou à des troubles qui d'ordinaire ne les rendent point. Ce qui doit étonner, c'est qu'il puisse s'établir, c'est qu'un peuple, assez éclairé pour réclamer des droits individuels, et assez fort pour obtenir qu'on les reconnaisse, porte l'irréflexion et l'insouciance jusqu'à souffrir qu'on les réduise à des illusions puériles. ”

“ Il faut que chacun soit maître chez soi, et que le gouvernement le soit dans l'état. Hors le cas de la violation des garanties, tout provocateur ardent de réformes politiques , de modifications aux lois qui concernent les élections publiques et qui règlent l'exercice des droits de cité ; de changemens dans la nature, la distribution, et les dépositaires du pouvoir, est, à coup sûr, un ambitieux, ou l'organe, le complice, ou l'instrument passif de quelque faction. Si ses concitoyens ont l'imprudence de le seconder, il va les ramener, à travers les désordres et les désastres, à la servitude. ”

“ A la vérité, M. Thurot pouvait encore trouver place dans la première, comme un des plus savants grammairiens et des plus purs écrivains de cet âge; dans la seconde, comme un de ceux qui cultivaient avec le plus de méthode et de fruit la littérature grecque. ”

“ Ceux-là savent qu'il n'y a pas plus de profit que de justice à exiger de qui ne croit pas un langage hypocrite, et des habitudes mensongères : ils savent que toute imposture est irréligieuse, que le déguisement dégrade ; que si l'erreur et l'incrédulité sont des malheurs ou des torts, proscrire par dévotion est une frénésie, et persécuter sans croire, le comble de la perversité. Ils savent à quels périls on expose une société lorsqu'on veut que tout devienne astuce, fiction, simulacre, dans les moeurs des classes instruites ; que les visages y soient des masques; les opinions, des rôles ”

“ La liberlé est la pleine jouissance des garanties individuelles. Ne pas la vouloir, c'est trouver bon que les personnes demeurent exposées à des arrestations, détentions, exils et bannissemens arbitraires; les propriétés, à des spoliations irrémédiables; l'industrie, à tous les genres d'entraves; les facultés intellectuelles et morales, aux plus dures contraintes, et au plus stupide engourdissement. Où sont les charmes, les délices d'un tel régime? par quels attraits peut-il séduire une nation tout entière? ”

“ L'opinion publique est aisée à distinguer de ces opinions populaires qui dominent au sein des ténèbres, ou bien au sein des troubles civils. Il y a partout une partie plus ou moins grande de la population qui ne suit que de fort loin les progrès de l'intelligence humaine, n'est atteinte par les lumières qu'après qu'elles ont brillé sans interruption sur plusieurs siècles, et en attendant reçoit sans examen, par conséquent avec enthousiasme, les doctrines que lui prêchent les maîtres qui la subjuguent ou les factieux qui l'agitent. ”

“ Une grande nation, pour conserver ou recouvrer son indépendance, n'a jamais besoin que d'être juste et libre ; mais il n'est point d'agression que n'ait à redouter un peuple sur lequel on étend à la fois le simulacre d'une constitution garantissante, et la main vagabonde du pouvoir arbitraire.
Concluons que le pur et plein despotisme qui refuse expressément toutes les garanties individuelles, est au fond moins déraisonnable, moins téméraire, quelquefois aussi moins dur et moins désastreux, que le régime infidèle ”

“ Celles que nous trouverions dures provoqueraient des plaintes amères ; et les plus douces, en favorisant nos progrès, nous entraîneraient vers le terme où les garanties sont parfaites. C'est donc au moyen âge qu'il faudrait nous ramener et nous enchaîner par des liens plus étroits, que ceux sous lesquels ont plié nos ancêtres ; car nous avons acquis plus de ressort, et il n'est guère possible de nous comprimer comme eux sans nous écraser.
Ce moyen âge mérite, à tous égards, d'être profondément étudié. C'est l'âge de fer du genre humain ; c'est l'âge d'or des oppresseurs ”

“ Une longue absence de la liberté leur fait appréhender son brusque retour comme un péril extrême ; et cette frayeur, de jour en jour plus vive, les fait avancer à grands pas dans une route obscure et tortueuse qui n'a que deux issues, l'abîme du despotisme , ou l'abîme d'une révolution. Ils vont disant que les circonstances sont graves, et le disant avec raison, puisqu'en effet ils les rendent telles par les lois d'exception qu'ils accumulent. ”

“ L'espace de temps dont l'opinion publique a besoin pour se former, est employé au développement de tous les moyens d'usurpation et d'imposture, à corrompre les hommes qui restent chargés de fonctions publiques, à priver les autres de toute influence, à établir dans les différentes classes de la société, les habitudes elles moeurs qui conviennent à un tel gouvernement, jusqu'à ce que ses excès, et, ce qui est pis, ses imprudences, amènent des revers qui l'ébranlent et des orages qui le déracinent. ”

“ Une telle tyrannie n'a plus rien du tout à craindre de ses victimes : les causes de sa destruction n'existent plus qu'en elle-même ou dans ses rivales. Elle succombera un jour, affaiblie par ses propres excès, ou accablée par des voisines plus puissantes qu'elle. Mais un peuple qui a compris en quoi les garanties individuelles consistent, à qui même on les a promises, à qui l'on continue de les promettre, n'y renonce pas volontiers. ”

“ Aucun soin n'est omis pour que les gouvernés n'aient là, s'il se peut, personne qui les représente, personne dont les intérêts soient les leurs, personne qui puisse y porter leurs opinions, leurs sentimens, leurs votes. Là, quand le silence absolu n'est pas commandé, les accens de l'adulation se font seuls entendre en pleine liberté : si par hasard quelques voix s'élèvent pour invoquer les garanties promises, pour signaler de monstrueux abus, elles sont interrompues, couvertes par des clameurs, et bientôt même on refuse expressément d'entendre ce langage de la raison et de la patrie. ”

“ Il faut donc avouer avec franchise que les contraintes illégales et de bon plaisir replacent les individus qui les subissent dans l'état d'esclavage, et qu'exercées contre des sujets, elles méritent les noms d'oppression et de despotisme, à moins que ces noms ne soient des paroles tout-à-fait insignifiantes. Dire que ces actes ne sont despotiques, oppressifs, que dans les cas où les craintes, les périls qui en sont les motifs, n'ont rien de réel, c'est à peine reculer la difficulté, puisque, encore une fois, l'autorité dont ils émanent décide seule qu'ils sont utiles ou nécessaires. ”

“ Avec de l'habileté ou de l'audace, on altère, on gouverne des opinions populaires : mais l'un des caractères essentiels de l'opinion publique est de se soustraire à toute direction impérieuse ; elle est ingouvernable. On la peut, comprimer, étouffer, anéantir peut-être : on ne saurait la régir. Vainement le pouvoir se consume à la former telle qu'il la veut, à la modifier au gré des intérêts et des besoins qu'il se donne. ”

“ Toutes les notions relatives à ce qui ne se fait point assez bien, et aux moyens de mieux faire, il les possède ou les appelle à lui dès qu'il lui plaît. Pourvu qu'il ne dispose pas des affaires privées, les affaires publiques sont les siennes, et il ne peut trop en rester l'unique maître. Tout consiste dans la distinction de ces deux genres d'affaires. Si le gouvernement attente à l'indépendance des premières, il y a despotisme: s'il ne régit pas pleinement les secondes, il y a commencement d'anarchie. ”

“ Un usurpateur ne peut ni ne veut donner de garanties : il a besoin, pour se soutenir, de la violence et de la fraude par lesquelles il s'est élevé. Mais un pouvoir légitime ne trouve sa propre sûreté que dans celle de tous les sujets qu'il gouverne. Il connaîtrait bien mal ses intérêts s'il les associait aux prétentions d'une caste. Comment aimerait-il mieux régner et s'appuyer sur quelques milliers de privilégiés, que sur plusieurs millions d'hommes libres? ”

“ Ce qui importe à chacun, c'est d'être bien représenté et bien gouverné ; car on ne peut qu'à ces deux conditions jouir en effet des garanties individuelles. Mais si telle pouvait être la disposition générale des esprits, que le premier voeu, le plus impatient besoin de chacun, fût d'être représentant, gouvernant, ou employé des gouvernans, il faudrait, ou ramener peu à peu les citoyens à des idées plus justes de leurs véritables intérêts, ou renoncer à établir jamais, parmi eux, un système représentatif, un gouvernement, et des garanties. ”

“ Ce sont ces barrières qui distinguent la puissance légitime, de la force tyrannique ou usurpée : celle-ci n'obtient de sécurité qu'en retenant un peuple superstitieux et dégradé, dans les ténèbres et dans la misère; au contraire, la puissance légitime a pour garanties toutes celles qu'elle donne, les lumières qu'elle laisse briller autour d'elle, les industries qu'elle anime, les propriétés qu'elle protège et qu'elle respecte. ”

“ Après tout, à qui appartient-il de nous interdire l'erreur? A celui qui en est exempt? il n'y a plus en Europe qu'un seul homme qui ose encore se dire infaillible. A celui qui se trompe comme nous, plus que nous peut-être? Ah ! c'est ainsi que l'erreur, infirmité commune, devient une puissance publique, et que, sous prétexte de nous délivrer des illusions, on nous prive seulement des moyens de nous en guérir. Non, la liberté des opinions n'existe pas si elle est restreinte par la condition de ne rien dire que de vrai et d'utile ”

“ Nous n'avons que trop aussi le pouvoir de ne conformer ni nos actions ni notre langage à nos opinions, de démentir la plupart de nos pensées par notre conduite et par nos discours. Mais à ne prendre que notre pensée en elle-même, telle qu'elle est en notre conscience, après une suite donnée d'observations et de réflexions, il n'est pas vrai de dire qu'elle soit libre, qu'il dépende de nous, dans cet état déterminé de notre esprit, de penser autrement que nous ne pensons. ”

“ C'est qu'il importe quelquefois assez peu au despotisme
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que la fureur et le délire éclatent, pourvu que la raison se taise. Les désordres lui fournissent des prétextes contre elle ; il n'est alarmé que du bien qu'elle voudrait faire : il redoute bien plus l'Esprit des Lois, l'Emile , l'Essai sur les moeurs des nations, que les placards d'un ligueur ou d'un frondeur. Il sait que la liberté de la pressse ne serait pas seulement une garantie individuelle, qu'elle acquerrait la force d'une institution publique, et suffirait presque seule au maintien inviolable de toutes les autres garanties. ”