René de La Blanchère

“ Quel que soit le nom sous lequel elle était adorée ici, le syncrétisme de ses dévots ne s'est pas contenté de lui donner des attributs de Cérès et de Cybèle. La religion africaine n'a jamais adopté de dieux qu'en les assimilant à ses vieux dieux puniques. L'Africain sacrifie à la Grande Mère, ou à Cérès, ou à Tellus, ou à telle autre divinité qui est la première dans le temple où il va, dans les mystères auxquels il s'initie ; mais en elle il voit aussi sa Grande Déesse à lui, Tanit-Vénus-Caelestis. ”

“ Si cet Eros s'identifie avec l'Eschmoun, dieu principal, il ne faudra pas oublier qu'Iacchus s'identifie aussi avec Plutus, qu'il porte alors la corne d'abondance, comme ici notre Eschmoun. Il est difficile de douter qu'il n'y ait, sur nos stèles, un vrai accaparement des personnages du cycle de Bacchus et de Cérès par la triade punique. Mais les membres de celle-ci n'en demeurent pas moins Baal-Hamon-Saturne, Tanit-Vénus et Eschmoun. Ils reparaissent sous toutes leurs formes. L'Africain a mis là tous ses dieux. ”

“ Quel que soit cet équivalent du dieu central dans la triade supérieure, il paraît bien que c'est là une forme plus anthropomorphique d'un symbole très connu : le disque dans le croissant. Or, nous trouvons ce même symbole dans nos nos 49, 50, 56, mais le croissant embrasse tantôt une corolle, tantôt un foculus. L'équivalence de tous ces attributs, à certaines places, avec les astres, les disques ou les faces sidérales, n'est donc pas spéciale aux Dioscures ; c'est une permutation courante. Sa connaissance peut être d'un grand secours pour l'étude des bas-reliefs africains. ”

“ Le matériel et les symboles sont les mêmes. Notre déesse a donc beau jeu à réunir en elle des emblèmes pris à toutes deux : comme elles deux, elle est la Terre.
Quel est son nom? Probablement Cérès. Mais il est difficile de le dire sans hésitation. C'est la même chose pour tous ces dieux. Dans le ciel des stèles, par exemple, il est vraisemblable que les triades superposées, dont l'équivalence est partout énergiquement accusée, portaient cependant plusieurs noms : chaque figure avait le sien. ”

“ Ces apports eux-mêmes avaient trouvé la religion de Carthage quelque peu travestie par l'introduction, déjà vieille, d'abord de l'imagerie grecque, puis de la nomenclature latine. Il ne faut pas perdre de vue qu'à l'âge où les mythes sont loin de leurs origines, où il n'en naît plus, où leur sens et leur nationalité se perdent, c'est par les mots et les figures que le vulgaire les interprète, les adopte, les apparente, les fusionne. Ces analogies extérieures ont vraisemblablement contribué plus que tout au syncrétisme singulier dont témoigne le panthéon de nos stèles. ”

“ Souvent il manque, surtout dans le troisième groupe, dans le second cimetière et presque toutes les fois qu'apparaît l'Agneau ou le Poisson.
Les colombes, comme partout en Afrique, sont généralement figurées par des tourterelles, que les mosaïstes caractérisent fort bien.
Une chose dont on ne peut douter, c'est l'équivalence voulue du grand cratère ou calice et de l'orant. Ils ne se trouvent jamais ensemble; ils occupent la même place, au-dessous de l'épitaphe et du chrisme; les colombes se posent sur les épaules de l'un comme sur les bords de l'autre. ”

“ Mais c'est justement ce détail qui a fait attribuer le monument d'El-Lehs à cette mystique cérémonie. Le sacrificateur tient un couteau pour égorger le taureau; et l'autre personnage a semblé n'avoir été figuré comme enfoncé à mi-corps dans la terre que pour indiquer qu'il est dans un sous-sol, ou tout au moins en contre-bas dans une fosse. L'objet qu'il porte sur la tête a paru être le crible à travers lequel il va recevoir la pluie sanglante. Mais tout est si mal fait, tant sur cette stèle que sur notre n° 53, que ce peut être aussi bien un panier contenant une offrande quelconque. ”

“ Tout le monde sait que l'Eschmoun primitif est le huitième, et le principal, des Cabires phéniciens. On n'ignore pas non plus que, dès l'époque grecque, les Cabires, même sur les monnaies des villes de Syrie, sont réduits à deux et identifiés aux Dioscures. Ils viennent d'autant mieux se placer, en Afrique, aux côtés de l'ancien chef du groupe que l'Etrurie a fait passer dans l'imagerie italique son mythe des trois Cabires, où le plus jeune occupe la place d'honneur, et où les autres revêtent précisément la livrée des Dioscures. ”

“ On ne serait point étonné que la déesse, au lieu d'une Cérès, fût simplement Tellus, avec les attributs de Cérès et de Cybèle. Les Africains paraissent avoir aimé à la faire entrer dans des groupes nombreux, où coexistent plusieurs des dieux qui se retrouvent sur nos stèles : des inscriptions mettent ensemble Saturne, Nutrix, Jupiter, Tellus, Hercule, Vénus, Mercure et Testimonius 1, honorés tous à la fois dans le temple de Nutrix par un même sacrifice de huit victimes diverses. ”

“ Dans le ciel, il n'y a que le dieu tenant la grappe et la grenade, accosté de deux colombes. Au dessus de lui est le croissant embrassant une corolle, accosté de deux autres corolles.
L'autre stèle représente le temple, la déesse dans la niche tenant la pomme, et dans le fronton le buste, qui'est la bouche ouverte et couronné de fleurs. Dans le ciel, il n'y a que le dieu ordinaire, accosté de deux corolles. Quant au couple de la Vénus et du dieu bacchant, il est reporté au bas de la stèle : le mâle tient un gros canthare au-dessus duquel la femelle étend une main ”

“ L'équivalence des trois triades est encore mieux attestée par les stèles où elles fusionnent. Dans les nos 55 et 56, c'est l'Eschmoun triangulaire qui est sur la fleur de lotus, à la place de l'Eros et entre ses parents. Dans le n° 86, il est nu, androgyne, il remplace l'Eros ; et c'est bien toujours lui, car il tient la grappe et la grenade.
Ces habitants du ciel, dans les stèles de Dougga, sont donc la triade ordinaire avec Eschmoun pour dieu suprême, représentée en même temps sous son aspect punique, sous sa forme sidérale, et sous son déguisement gréco-romain. ”

“ En avant, c'est-à-dire au dessous, de lui, se tient une triade, qui paraîtrait lui faire une offrande sur un autel, sans lequel elle ne se présente jamais. Cette trinité se compose : d'un dieu champêtre à l'aspect dionysiaque, couronné de feuillages, tenant un tronc sommé d'une pomme de pin, et qui est généralement à la gauche du spectateur; d'une Vénus nue, placée à l'autre coin et qui a la main gauche posée sur une colonnette phallique ; d'un Amour perché sur le faîte du fronton. ”

“ De plus, sur la stèle d'El-Lehs, il y a deux acteurs distincts, le sacrificateur et le personnage au soidisant crible ; sur les deux autres, on n'en voit qu'un, l'immolant.
Ainsi l'on ne peut être sûr que la stèle d'El-Lehs rappelle un taurobole ; et par contre les stèles de Douggane visent pas, sauf peut-être une, la même cérémonie qu'elle. Toutefois, il semble certain que le tout appartient au même culte ; la présence des Atlantes, l'offrande du taureau, le personnage portant un objet sur sa tête paraissent caractéristiques. ”

“ Presque tous les cultes à mystères, en effet, ont, au fond de leur dogme, l'adoration des forces naturelles dans leur révolution annuelle. Une déesse, quelquefois dédoublée, ou un couple, un amant ou époux divin, quelquefois fils de la déesse, qui meurt ou souffre, qui renaît et triomphe : telle est généralement la fable. ”

“ Et la face encadrée de serpents au-dessus de la silhouette triangulaire ne peut-elle pas être Eschmoun jouant le rôle de l'Attis céleste? Le mythe de la Grande Mère est envahi comme celui de Cérès. Sur plusieurs stèles en effet les serpents sont remplacés par une guirlande, et le tout pose dans un croissant (nos 57, 58) . N'est-ce pas là le même dieu dans la fonction très caractéristique de qui est une de celles d'Attis-Mên et du parèdre de Sabazius? Une raison de reconnaître Attis dans le buste de certains frontons est que ce buste est remplacé, dans d'autres, par le coq. ”

“ Les orants, surtout isolés, ne sont pas sur les tombes extrêmement communs: on ne les voit guère qu'en Afrique régulièrement accostés de deux cierges. La substitution du canthare à l'orant est difficile à regarder comme indice d'une époque : dans le premier cimetière on l'observe un peu partout, et capricieusement, semble-t-il. Les autres attributs ne paraissent pas tenir à un âge plutôt qu'à un autre ”

“ Une orgie, une théophanie, une purification : telles sont généralement les épreuves. Il y a apparence que les stèles de Dougga sont des ex-voto do fidèles, et non de prêtres comme celles dédiées au Saturne de Tounga; pas plus qu'il n'est question du dieu, il n'est parlé de sacerdoce. Seul, un sacrifice est montré. Quant au caractère du culte, il paraît ressortir de la disposition même du sanctuaire. Cette crypte où un dieu se présente sous la figure d'Hercule enfant étouffant les serpents ; cette divinité aux pieds de qui sont une corne et une ciste ; cette tête jeune dans le fronton ”

“ C'est un enfant, d'une tunique, qui est souvent ornée des mêmes étoiles que le ciel, on ne lui voit point de jambes, et sa forme est celle d'une silhouette triangulaire, comme celle qui, conventionnellement, représente Tanit sur les petits ex-voto de Carthage. Invariablement il tient, soit par leurs tiges, soit par l'intermédiaire d'une corne d'abondance d'où elles sortent, d'une main une ou deux grenades, de l'autre une grappe de raisin, accompagnée parfois d'une grenade ou d'un pavot. ”

“ On n'y a presque pas une divinité isolée qui ne soit accostée ainsi. L'Hercule même, dans son souterrain, est ainsi doublement escorté sur la stèle restée à Dougga. La déesse, dans sa niche, a presque toujours, à droite et à gauche de sa tête, soit une bulla comme celles du ciel (n^ 85, 57, 58) , soit le trou d'insertion d'un clavùs d'une autre forme (nos 47, 48,49, 53, 54) . ”

“ Il n'en a pas fallu davantage pour que les couples d'astres, ou les équivalents qui les rappellent plus ou moins, fussent répétés sur nos stèles, auprès des grandes divinités. Ils y deviennent, pour ainsi dire, de style, un peu comme les deux colombes, escorte naturelle de la Vénus-Tanit, dont la religion africaine honore cependant aussi les déités qu'elle lui rattache. L'Eschmoun triangulaire, le buste du fronton les montrent, tantôt avec le couple d'astres (n° 52) , tantôt à sa place (n° 47) . On reparlera tout à l'heure de ce fronton et de ce qu'il renferme ”

“ Ce n'est que tout à fait en gros qu'on peut dire que l'abondance des matériaux cuits, des smalts, surtout des verroteries, est un symptôme de moindre antiquité. Cela peut être vrai dans les premiers âges, quand ces matières, encore nouvelles, entrent dans la pratique courante, d'autant plus qu'on ne faisait alors que peu de mosaïques murales, et qu'un lithostrote doit se construire de manière à pouvoir durer. ”

“ On rendrait certes un grand service à l'archéologie chrétienne d'Afrique en donnant une base sérieuse au classement chronologique de cette longue série de monuments. Il faudrait d'abord remettre la main sur le cimetière des puellae dont on ne possède qu'une dalle, et qui offrirait sûrement des souvenirs pleins d'intérêt. Et surtout il faudrait profiter de l'avantage précieux qu'offre la superposition de tant de couches de tombes. Nulle part on ne le trouvera dans des conditions pareilles ”

“ Le dieu central, le roi de ce ciel, est Eschmoun tenant les biens de la terre, sous forme des emblèmes correspondant aux deux autres divinités.
Au dessus, nouvelle traduction de la triade. Le Genius entouré de serpents est entre le Soleil et la Lune.
Quant au croissant de Caelestis, qui termine plusieurs de nos monuments, il est presque de style en haut des stèles africaines, quelle que soit leur destination. ”

“ Sur les plus riches de ces stèles, on voit un effort véritable pour n'en laisser de côté aucun. Par exemple, quand la Vénus du ciel est absente (n°s 50, 57) , ou qu'elle ne tient pas la pomme (n° 55) , cet attribut est dans la main de la déesse du sanctuaire. Le cône ombragé d'une acanthe, les branches de rosier, sont replacés, s'ils manquent dans le ciel, et parfois répétés lors même qu'ils y figurent, en bas, au-dessus du sacrificateur (n°47, et Vienne, 168) . ”