William Ellery Channing

“ On nous dira, peut-être, que notre haine de la tyrannie de Bonaparte provient de ce qu'il était usurpateur, et que nous ne détestons pas tant la tyrannie pour elle-même que pour la manière dont elle est acquise. Nous considérons l'usurpation, surtout lorsqu'on la couvre, ainsi que le fit Napoléon, du nom sacré de la liberté, comme la plus sanglante insulte qu'on puisse faire aux hommes. Quant au despote héréditaire, il nous inspire plus de mépris que de haine. ”

“ L'opinion commune qui attache un si grand prix au pouvoir politique, a donné à l'ambition de dominer cette violence et cette ardeur qui en font une passion désastreuse pour l'humanité. Ce préjugé porte les hommes à n'avoir pour but de leurs voeux et de leurs efforts, qu'une existence publique, comme la seule honorable, comme le suprême bien, et il les livre, en les démoralisant, a tous les tourmens de l'agitation et de l'intrigue. ”

“ Un fait propre à notre révolution, c'est l'absence de cette espèce de «grands hommes » que nous voyons ailleurs, lesquels, par une influence particulière à eux, décident dû sort d'une nation. Le peuple américain avait trop le sentiment de sa grandeur pour qu'elle fût éclipsée par la prééminence d'un homme quel qu'il fût. Conséquemment les États-Unis n'eurent point leur « libérateur, » leur « sauveur politique.» Washington, il est vrai, nous rendit d'immenses services; mais Washington n'est pas un « héros » dans le sens vulgaire attaché à ce mot. ”

“ De tous les instrumens du despotisme, l'espionnage est le plus dégradant. Il refroidit les doux épanchemens de la société;, resserre et ferme le coeur, obscurcit l'entendement par le trouble de là peur, réduit l'hypocrisie en système, et arrête dans l'homme tout élan de loyauté et de franchise. Il y a une certaine consolation à penser que les tyrans eux-mêmes sont la proie de la méfiance , aussi bien que les peuples sur lesquels ils exercent leur vigilance cruelle. Bonaparte, à la tête de son armée, nous présente une admirable et grande figure ”

“ Les peuples semblent courir au devant de l'oppression et de la servitude par leur folle et stupide admiration pour les ambitieux prospères, et les actes dont l'espèce humaine a le plus souffert sont encore à flétrir. La religion, il est vrai, frappe de ses censures les perturbateurs du monde; mais ces censures n'ont été jusqu'à ce jour que des mots sonores, de pompeuses déclamations. Un caractère tel que celui de Napoléon a donc pu se former sans pressentir lui-même sa pernicieuse destinée ”

“ L'importance exagérée donnée à l'art de gouverner conduit les peuples a espérer, de ceux qui les régissent, les biens qu'ils ne doivent attendre que de leurs propres efforts, et à les accuser cependant des malheurs qui ne sont très-souvent que les conséquences de leurs propres fautes. Mais les institutions politiques, la civilisation même renferment des maux inévitables que la force gouvernementale seule ne peut surmonter, et qui ne sauraient être atténués ou détruits que par le concours de toutes les lumières et de toutes les vertus. ”

“ Au reste, la chute irrévocable du despotisme approche : assez long-temps il a prodigué les trésors des peuples à de vils flatteurs, à d'ignobles favoris; assez long-temps il a fait la guerre à l'intelligence et mis obstacle aux progrès de la liberté ; assez et trop long-temps, hélas! il a rempli les cachots de braves et généreux citoyens, et versé impunément le sang des patriotes . Que sa ruine éclate donc! elle ne le peut trop tôt pour le bonheur du genre humain. ”

“ Toutefois, il faut encore le répéter, en ne voulant gouverner que par la corruption et la force, Napoléon se traîna dans l'ornière des tyrans vulgaires , et en faisant de l'intérêt l'unique ressort des actions humaines, il révéla une âme commune. L'épée dans une main, de l'or dans l'autre, il se crut capable de maîtriser l'intelligence. Il ne comprit jamais la puissance des sentimens moraux , des affections nationales et domestiques, et n'eut aucune idée des généreux élémens de notre nature : comment alors pouvait-il établir rien de stable parmi les hommes? ”

“ L'Empereur, néanmoins, mérite des éloges pour l'intérêt qu'il prit et l'impulsion qu'il donna à cette importante entreprise, au milieu des soucis de l'empire. L'ambition, sans doute, l'engageait à en agir ainsi ; mais nous ne la blâmerons pas lorsqu'elle sait se consacrer au bonheur du genre humain. Dans cette circonstance, Bonaparte montra qu'il savait apprécier la véritable gloire, et nous en recueillons la preuve avec d'autant plus d'empressement, qu'elle est presque la seule dans sa vie. Le conquérant insatiable ne nous inspire ni admiration , ni intérêt. ”

“ Sous les gouvernemens européens, la presse n'est, que l'écho des serviles doctrines des cours ; les colléges, les écoles professent les maximes du despotisme ; la réligion même est employée à sa défense, et l'on ose proclamer dans les temples le principe abject de l'obéissance passive.
La cause de la liberté, sur le continent, ne saurait être avancée par l'action des masses. Mais dans chaque pays respirent des hommes qui détestent la tyrannie et l'arbitraire, et qui sont tout prêts à souffrir pour une si noble cause. ”

“ Il est vrai que la multiplicité des conscriptions moissonnait les générations, et portait la douleur et les privations dans toutes les familles;
mais Napoléon connaissait bien le peuple auquel il avait affaire. Par l'appât des victoires, par le nom pompeux de « grande nation, » il réussit à le faire souscrire aux sacrifices les plus déchirans, et à une effrayante destruction de la vie humaine. ”

“ Mais si après de longues et patientes souffrances, après d'inutiles appels à la justice, les amis de la liberté étaient excités à faire triompher leurs droits par d'autres armes, à terminer une oeuvre plus terrible, qu'ils n'oublient pas, même à l'heure d'une juste victoire , l'esprit de leur haute mission, et qu'ils se gardent surtout de souiller par d'inutiles excès la sainte cause de l'humanité ! ”

“ Par ce honteux et déplorable résultat de sa révolution, le peuple français flétrit la cause de la liberté d'un opprobre qui ne sera de long-temps effacé. Cette réflexion est plus pénible que tous les malheurs dont la France accabla l'Europe, et que tous les maux qu'elle souffrit elle-même lorsque l'heure de la réparation fut venue. Les champs qu'elle dévasta ont repris leur verdure, et les générations qui périrent sont remplacées par de nouvelles populations fortes et actives ”

“ Nous ne perdîmes jamais le respect de nous-mêmes. Nous sentions que c'était à notre courage, a notre sagesse, à notre énergie, que guidait et animait cette âme noble et simple, à nous rendre libres. Ce fut plutôt par ses qualités morales que par des talens transcendans que Washington contribua à la libération de son pays. A lui appartient l'heureuse distinction d'avoir été le chef d'une révolution, sans éveiller le moindre soupçon sur la pureté sans tache de ses desseins. ”

“ A une erreur déjà si grande, les monarques alliés ont ajouté le crime d'ingratitude enversles peuples braves et dévoués dont le patriotisme assura l'affranchissement de l'Europe. Il faut le publier à la honte des rois : ils n'ont exercé leur pouvoir restauré que pour conspirer contre les voeux des nations à qui ils sont redevables de leur salut. Ils se sont ligués contre toute institution libérale, contre là pressé, contre l'esprit de liberté qu'avait réveillé la lutte avec Bonaparte, et contre les droits incontestables du peuple d'avoir sa part d'influence dans le gouvernement qui le régit ”

“ Ce système , pendant plusieurs siècles, s'était proposé pour objet l'établissement d'une balance de pouvoirs propre à assurer l'indépendance de chacune de ces nations. Sous d'aussi heureuses influences, l'esprit humain avait fait d'immenses progrès. La révolution française même était le résultat d'un développement extraordinaire des facultés humaines, d'une extension de lumières jusqu'alors inconnue parmi toutes les classes de la société, et elle annonçait la tendance de la civilisation vers un meilleur ordre de choses. ”

“ Le martyr de la liberté, qui, seul , sans l'appui d'une multitude pour animer son ardeur, et loin d'obstacles propres à exciter son énergie, affronte une mort ignominieuse, est aussi supérieur au conquérant que l'est à ce globe l'imposante et tranquille immensité des cieux. Nous sommes donc très-éloigné de considérer les talens militaires comme devant tenir la première place parmi les fatuités intellectuelles. On ne peut disconvenir, toutefois, que l'esprit qui comprend , comme par instinct, toutes les positions propres à livrer bataille, ne soit fort et vigoureux ”

“ Au lieu donc de rendre la religion utile à l'état, un pareil homme ne pouvait y toucher sans affaiblir davantage le léger empire qu'elle exerçait encore sur les âmes : personne ne fut sa dupe à cet égard; chacun vit bien le rôle qu'il jouait. Une preuve frappante de l'idée exagérée que Napoléon se faisait de lui-même, et une marque certaine de son ignorance des grands principes de la nature humaine, c'est qu'il ait cru pouvoir, non-seulement tourner à son avantage l'antique religion, mais même, au besoin, en créer une nouvelle. ”

“ L'énergie de volonté qui ne permettait pas une pensée entre le projet et l'exécution , la présence d'esprit qui, au milieu de revers inattendus, lui suggérait soudainement des moyens de salut et de succès; ces dons naturels et merveilleux, joints à une bravoure qui ne se démentit jamais, sont dignes de toute notre admiration.
Nous n'avons pas cru devoir réprimer l'impression que font éprouver les hauts faits d'un grand capitaine. Des talens éminens , même lorsque l'usage en est perverti, attestent toujours une
nature supérieure. ”

“ Or, la liberté étant le plus précieux intérêt du genre humain, essentiel à son développement intellectuel, moral et religieux, on devrait éprouver pour les hommes qui se sont signalés par leur hostilité contre elle, un sentiment sévère de réprobation et de regret, que ne sauraient désarmer ni les plus magiques succès ni les applaudissemens de la multitude. ”

“ Son penchant naturel à la tyrannie, libre de tout frein et sans cesse nourri par une jouissance de succès qui fut accordée à peu de mortels , grandit jusqu'à devenir la passion la plus terrible et la plus inexorable qui se soit jamais emparée du coeur de l'homme. Aucune affection domestique, aucun sentiment d'amitié, aucun amour du plaisir, aucune faiblesse ou sympathie humaine, n'entra en partage dans son âme avec l'ardeur de dominer. ”

“ Nonseulement la France se soumit elle-même au despotisme, mais ce qui est pire, elle a donné aux rois desargumens et des motifs spécieux pour soutenir partout le pouvoir absolu et pour propager la doctrine de l'obéissance passive. ”

“ L'homme qui s'éleva de l'obscurité au premier trône du monde, qui changea la face de l'Europe, qui donnait des couronnes pour récompense, qui avait des rois pour sujets, et dont la renommée, franchissant les bornes de la civilisation, pénétra dans les déserts de l'Arabe et jusqu'aux steppes du Tartare ”

“ Mais de quelle institution, de quelle puissance ce perfectionnement tant désiré, cette heureuse régénération sociale peuvent-ils surgir? Du principe Chrétien et du développement de son véritable esprit. On affecte de mépriser la force de ce principe, et contre lui se sont ligués les préjugés, la haine et le faux savoir. Mais une vérité devant laquelle toute autre s'efface, c'est le rapport de l'homme avec Dieu. Bien qu'obscurcie par nos erreurs, cette vérité a été la source unique et pure de tout perfectionnement social. ”

“ La guerre fait développer une vigueur d'intelligence qui ne peut que donner une haute idée du génie de l'homme. Dans quelle circonstance, en effet, voit - on se manifester sa force avec autant d'éclat, sa prudence avec plus de bonheur, que sur un champ de bataille? ”

“ Il serait facile de démontrer cependant que l'art de gouverner n'est pas dans une sphère d'action aussi élevée qu'on le croit communément, et que ceux qui exercent le pouvoir usurpent souvent dans l'histoire et dans l'opinion une place bien supérieure à leur mérite. ”

“ Une puissance comme celle de l'Angleterre, qui, par sa suprématie sur les mers et son commerce étendu, touchait aux intérêts de tous les pays, et qui jouissait de.l'orgueilleuse prééminence de posséder la constitution la plus libre de l'Europe, commandait, par le seul fait de son existence, de grandes modifications dans la politique qui voulait faire dominer un seul état sur tous les autres. ”

“ En effet, il n'est pas rare de trouver des hommes très-remarquables sur le champ de bataille, tout-à-fait dépourvus des plus nobles attributs de la pensée, étrangers également aux sciences morales, aux vues larges et libérales sur la nature humaine, et aux grandes conceptions qui ont occupé les plus profonds espris. Les talens d'un grand homme de guerre ne diffèrent pas beaucoup de ceux d'un habile mécanicien, qui consistent à varier les combinaisons de la force physique pour les adapter à de nouvelles exigences. ”

“ Ceux qui avaient aidé le général Bonaparte à renverser le directoire, voulurent soumettre à des entraves le premier consul, mais il sut les contenir. Saisissant le pouvoir d'une main ferme, il intimida les faibles, et imposa aux démagogues, qui virent dès lors qu'on ne pourrait le lui arracher sans s'exposer aux chances d'une guerre civile. ”

“ Bonaparte fut élevé dans une école militaire , institution peu propre à lui donner une éducation libérale et généreuse, car le jeune soldat y apprend que son premier devoir est d'obéir à un chef sans consulter sa conscience, et de devenir un instrument passif dans les mains de ceux qui, d'après le témoignage de l'histoire , se sont constamment fait un jeu de la vie et du bonheur des hommes. ”