Émile Antoine Henry de Bouillane de Lacoste

“ Il pleut et l’atmosphère s’étant sensiblement rafraîchie, nous prenons enfin un repos bien gagné. Dès l’aube, nous sommes réveillés par les mollahs qui appellent le peuple à la prière. Un lait excellent nous réconforte. Le coupé est attelé ; en route !
Voici Abdoul-Abad, puis Lasghird dont on aperçoit de loin le kaleh en ruines et le vieux caravansérail bâti au XVIIe siècle sous le règne du schah Abbas, dont notre vieil interprète est fier de porter le nom. ”

“ Notre coupé est bien clos, et sa solide toiture intercepte les rayons d’un soleil brutal ; mais la nuit qu’il nous faut passer au caravansérail d’Ivan-i-Keif est des plus pénibles. La chaleur est lourde et malsaine ; je dors d’un sommeil agité et il est à peine jour que déjà un bruit extérieur de vie me précipite sur la terrasse d’où j’assiste à un pittoresque départ de villageois qui se rendent aux champs, perchés sur leurs ânes.
Nous nous remettons en route à huit heures par un vent d’ouest brûlant, Bientôt une rivière nous barre la route, on la traverse sur le dos d’Abbas ”

“ Ce Best est l’endroit le plus original de la cité persane, car il sert de refuge à tous les malandrins du Khorassan ; voleurs, assassins, vagabonds y sont à l’abri de toute poursuite et nul n’a le droit de les inquiéter tant qu’ils n’en sortent pas. C’est à proprement parler une ville dans la ville. Du reste la vie et les coutumes autour de la Mosquée sont tout à fait particulières ; les mollahs ont notamment créé une forme spéciale de mariage à l’usage des pèlerins : c’est l’union à court terme, le contrat limité suivant le désir du contractant. Il est des arrangements avec le ciel d’Allah. ”

“ L’occasion va naître pour nous, un peu plus loin, de faire la connaissance des cafards, des puces et autres insectes, seuls habitants de ces logis bien misérables et cependant précieux dans le désert. Le vieil Abbas se révèle à nous comme cordon bleu. Il aurait certes beaucoup à apprendre pour faire bonne figure devant les fourneaux d’un Européen, mais sa façon de faire prendre le charbon de bois mérite d’être notée. ”

“ Tous les hommes sont aux champs ; nous n’apercevons, en traversant le hameau de Garm-Ab, que quelques femmes qui se promènent sur les toits.
La plaine qui s’étend à la sortie du village, en une immense nappe verte, est toute parsemée d’anémones, de lis et de coquelicots. Nous y rencontrons une multitude de tortues en promenade que nos ânes enjambent de la meilleure grâce du monde. Il est dix heures du matin et la chaleur est déjà suffocante. Mon blanc coursier baisse piteusement le nez et celui d’Enselme s’arrête tous les quatre pas, méthodiquement. ”

“ Nous en sortons pour rentrer dans le désert où nous dépassons des caravanes de misérables Arabes qui, de Bagdad, vont en pèlerinage à Mesched. Ces pauvres diables fanatiques, pour gagner le ciel, s’engagent avec quelques dattes dans leurs sacs sur cette longue route — étape de près de 100 jours de marche — vivant de privations et de misères. ”

“ La traversée de la plaine aux tortues est plus pénible, plus brûlante encore qu’à l’aller. Nous semons là un de nos ânes, celui qui porte Mollah-Ali notre propriétaire, et sans trop nous inquiéter de l’infortuné Persan, nous continuons à cheminer au pas tranquille des pauvres bêtes fatiguées... ”

“ Éreintés, fourbus par cette longue étape, nous ne faisons guère meilleure figure que nos ânes. Par bonheur le seigneur du pays nous octroie un assez vaste logis dont les fenêtres, percées dans le mur d’enceinte, ouvrent sur la vallée. Le paysage est des plus pittoresques, mais nos yeux se ferment malgré nous et aussitôt après dîner nous nous enroulons dans nos couvertures... Et je me transporte en rêve au Châtelet où un aimable génie — peut-être le prince Djalil — me fait assister à un ballet de pierres précieuses dans le palais de la Reine des Turquoises. ”

“ Quelques femmes sont avec eux, montées sur des ânes, faibles bêtes étiques qui n’ont guère de nourriture, jamais de repos, et dont la croupière a mis la peau à vif. Mais nous n’avons pas loisir de nous apitoyer : le relais est proche. Voici en effet le village de Geschlag et son caravansérail délabré dont la cour est remplie de fumeurs d’opium. ”

“ LES ÂNES QUI VONT NOUS CONDUIRE AUX MINES DE TURQUOISES. Solamanieh. Mon âne s’arrête devant une tente en poils de chameau où deux bons vieillards s’épouillent mutuellement. À notre vue ils se hâtent de nous céder la place, mais nous nous hâtons beaucoup moins de la prendre. Pourtant la chaleur est si accablante, le soleil brûle si atrocement qu’il faut faire contre mauvaise fortune bon cœur et, malgré l’apparence sordide du logis, accepter l’invitation. ”

“ C’est de ce point que nous devons nous rendre aux mines de Madan, mines de turquoises que j’ai le plus grand désir de visiter. La distance est de 5 farsaks, c’est-à-dire 35 kilomètres, et l’on nous demande 50 francs pour la location de trois mulets ; pour 20 francs seulement Abbas s’engage à nous procurer des ânes et nous nous endormons sur cette bonne promesse.
À l’aurore, la voix harmonieuse des bourriquets nous réveille. Nous descendons dans la rue où Abbas et eux piétinent d’impatience. Tristes seigneurs aux longues oreilles ! Leur plumage ne répond pas à leur ramage. ”

“ Des gamins y tissent, en chantant, de banales carpettes d’après des dessins viennois du plus mauvais goût et l’on cherche à nous faire admirer des tapis à grands ramages qui n’ont plus rien de l’antique beauté des tissus d’Orient... ”

“ On fume beaucoup la funeste drogue dans le Khorassan, mais non plus comme en Chine, étendu à terre à côté de la petite lampe aux images de nacre.
LE VIEUX CARAVANSÉRAIL D’ABDOUL-ABAD. Les fumeurs ici sont accroupis ; la pipe est d’un modèle différent, et l’opium s’allume à l’aide d’un charbon embrasé que l’on prend avec une pince et que l’on pose sur le fourneau de la pipe. Notre apparition n’amène pas un mouvement de curiosité inquiète chez ces malheureux êtres, et tout en prenant les œufs et le thé nous les observons. ”

“ Soudain le temps se gâte, de gros nuages noirs obscurcissent le ciel et, presque sans transition, la tempête se déchaîne avec roulements de tonnerre continus. Nous rendons aux deux pouilleux leur trop frêle demeure et cherchons un refuge dans une maison voisine, dont le propriétaire, avec une désinvolture tout orientale, renvoie les femmes et nous installe à leur place sur un beau feutre tout neuf. ”

“ Les ouvriers, qui se servent pour leur travail de quinquets à huile fumeux, ont les vêtements, les mains et le visage couverts d’une couche de crasse noire qui les fait ressembler tout à fait aux mineurs de nos charbonnages. ”

“ Le contremaître a sous sa coupe trois ou quatre mineurs, il surveille le travail et recueille les turquoises ; le mineur creuse le rocher ; le manœuvre transporte les éclats à l’extérieur de la galerie ; quant aux enfants ils sont chargés de casser les roches et d’en extraire les pierres précieuses... ”

“ Ils font là une cure de quarante jours, après quoi ils reprennent leur existence de labeur. Il en est des animaux comme des gens. Que d’estomacs délabrés et de reins fatigués vont se refaire chaque année dans nos villes d’eaux et nos stations balnéaires ! ”

“ UN CENTENAIRE.LE CHASSEUR DE GAZELLES. observations personnelles, la capitale du Khorassan ayant été maintes fois étudiée et décrite. Je rappellerai seulement que Mesched est la ville sainte des musulmans chiites où les pèlerins, sectateurs du prophète Ali, viennent en foule prier devant le tombeau [18] du saint iman Reza. C’est assez dire que les habitants sont des plus fanatiques et que les Européens trouvent peu de sympathie parmi eux. ”