M. N. de Khanikof

“ En Orient, le progrès est lent, mais il n’est pas impossible.
À Téhéran, j’avais fait la connaissance d’un des principaux chefs du Séistan, le sardar Aly-Khan, qui se proposait de retourner bientôt dans sa patrie, et nous nous étions donné rendez-vous à Méched, où il arriva deux ou trois semaines après moi. Il logeait dans le quartier saint, et en allant le voir, j’ai eu l’occasion de passer par le grand cimetière de la ville. Le nom seul de ce vaste champ de morts, Katlgàh « lieu de massacre » produit une impression lugubre, mais son aspect est bien autrement saisissant. ”

“ Souvent balayé par les torrents formés par des pluies d’orage, le sol est recouvert dans beaucoup d’endroits d’une couche épaisse d’argile fendillée par la chaleur. Rarement on y trouve quelques brins d’herbe, et les seuls êtres animés qu’on y rencontre sont des serpents et des lézards couleur de terre. Rien ne décèle la proximité d’une grande ville ; une rangée d’élévations rocheuses borne l’horizon à l’est, et l’on monte péniblement sur cette crête à l’endroit appelé Salem-Sepessi (Mamelon du salut) , d’où l’on découvre enfin la plaine de Méched et la ville sainte. ”

“ Le roi, maître de Hérat à cette époque, accueillit cette offre avec bienveillance, appela le sardar à Téhéran, et l’ayant comblé de cadeaux, mais surtout de promesses, le congédia, après lui avoir accordé la main de sa cousine, fille du prince Behram-Mirza. La pompe de la cour du chah, la vanité de sa femme, mais surtout sa folle conviction que rien désormais ne pouvait lui résister dans le Séistan, tournèrent la tête au pauvre sardar. Il commença par défendre aux anciens de sa tribu de s’asseoir en sa présence, comme c’était l’usage parmi ses compatriotes naïfs et peu courtisans ”

“ Aussi longtemps que l’on reste dans la vallée du ruisseau de Djigahr, on rencontre à chaque pas, des champs cultivés et des villages considérables. Ces derniers ont ici un aspect plus riche que dans les autres parties de la Perse. Leurs bazars sont abondamment pourvus de manufactures européennes, et on y trouve même des espèces de cafés. Les devantures de ces établissements étaient invariablement d’un côté de la porte d’entrée une rangée de kalians en argile de Méched artistement sculptés, et de l’autre une énorme bouilloire russe entourée de plusieurs services de thé. ”

“ Le terrain commence à monter aussitôt qu’on dépasse la mosquée, mais jusqu’au village de Derroud, noyé dans ses nombreux jardins fruitiers, la route est large et belle. Immédiatement derrière cet important village, la vallée de sa rivière se rétrécit, les arbres deviennent moins rares, et l’on finit par entrer dans un véritable bois de saules, de peupliers et de mûriers. Il faut avoir voyagé en Perse pour savoir apprécier les beautés d’une forêt. ”

“ Les pèlerins ne manquent pas de s’y rendre avant l’aube du jour pour saluer au soleil levant le reflet de ses premiers rayons sur la coupole et les portes dorées de la mosquée de l’iman Aly-Riza. Mais ce spectacle ne dure pas longtemps ; à peine la chaleur du jour se fait-elle sentir que l’air, près de l’horizon, prend une teinte laiteuse et dérobe Méched aux yeux de ses fervents admirateurs. ”

“ Les sept kilomètres qui nous séparaient de Méched furent bien vite parcourus, et nous entrâmes dans la capitale du Khorassan par la porte de l’ouest. Une belle allée plantée le long du grand canal qui traverse la ville d’un bout à l’autre, nous conduisit à travers une foule immense de curieux à la porte de la maison qu’on avait mise à notre disposition, et où une garde d’honneur nous présenta les armes au moment où nous descendions de cheval. ”

“ L’élévation de ce village au-dessus du niveau de la mer étant bien supérieure par suite à celle de Méched, son été est infiniment plus tempéré, et les habitants de la ville vont souvent passer ici quelques jours pour respirer un air plus frais. Les raisins, les pêches, les abricots et les mûres noires de Djigahr sont délicieux. Ils égalent en qualité ceux de l’Aderberjan, renommé dans toute la Perse pour ses fruits. ”

“ Non-seulement l’administration est obligée d’entretenir à ses frais un énorme personnel d’employés et de serviteurs, mais encore elle dépense, chaque année, des sommes considérables pour les réparations des différentes dépendances de la mosquée, et nourrit, gratis, une véritable armée de pèlerins indigents, pour le dîner desquels on cuit chaque jour, dans la cuisine de l’iman, cent cinquante batmans de Méched de riz, à peu près sept cent cinquante kilos. ”

“ Fraser et Conolly ont publié des détails curieux sur la mosquée de l’iman ; il serait donc superflu de revenir sur ce sujet, d’autant plus que les dessins, joints à cet article, en donnent une idée beaucoup plus exacte que toutes les descriptions. Si jamais la civilisation en Perse se développe au point de permettre à un architecte européen d’étudier tranquillement et en détail tous les édifices du quartier saint, cette étude sera d’un prix inestimable pour l’histoire de l’ornementation et de l’architecture en Orient. ”

“ Une meute de chiens nous attaqua avec acharnement à notre approche du campement, et des enfants, complétement nus et noirs, avaient peine à contenir, à grands coups de bâtons, ces bêtes féroces qui paraissaient être beaucoup plus nombreuses que les moutons errants autour des tentes. À voir ces nomades d’une apparence humble et presque honnête, tranquillement campés entre des villages et des champs cultivés, on était tenté de rejeter comme fabuleux les récits des Persans sur la sauvage énergie que les Beloudjs apportent à l’exécution de leurs brigandages, et pourtant rien n’est plus vrai. ”

“ L’idée du prochain est hors de question dans un système philosophique qui n’envisage que l’individu et son créateur ; mais cette doctrine est très-favorable pour calmer les souffrances que le doute inflige à toute âme croyante. En effet, les détails d’une religion, c’est-à-dire tout ce qui y donne le plus de prise aux critiques de la raison, s’évanouissent comme un accessoire sans signification dans une croyance qui n’exige que l’admission d’un seul fait, l’existence d’un Dieu créateur de l’univers. ”

“ Le quartier saint a sa police et son administration. Ses revenus, d’après la croyance populaire, s’élèvent par jour à la valeur d’un morceau d’or grand comme une brique ordinaire. Cette évaluation est évidemment impossible, car cela ferait plus de quarante millions de francs par an, c’est-à-dire presque la moitié de la somme versée annuellement dans le trésor du chah. Le chiffre probable des revenus de la mosquée, tant en argent qu’en denrées, ne dépasse guère quatre-vingt mille tomans ou neuf cent soixante mille francs ”

“ Les Persans qui font la garde de la lisière du désert, m’ont raconté que souvent, ces sauvages nomades, traqués par des forces considérables, restent trois jours et trois nuits sans boire ni manger, et, en cas d’assaut du lieu de leur refuge, ils roulent des blocs de pierre sur les assaillants, les repoussent à coups de sabre, les mordent à belles dents et leur enlèvent des lambeaux de chair avec les ongles de leurs doigts, durs comme des crampons de fer. ”

“ Une large rue conduit du quartier saint à la porte occidentale de la ville, et forme une espèce de quai du canal qui la traverse dans toute sa longueur, et dont l’eau sert à arroser les jardins de Méched. La partie haute de cet aqueduc est ombragée d’arbres, parmi lesquels il y a un antique tchinar, remarquable par sa forme majestueuse et parce qu’il se trouve en face de l’emplacement du tombeau de Nadir-Chah, transformé maintenant en école. ”

“ Chaque fois que je rencontrais des Beloudjs, la phrase d’Er-Rohni sur les Qoufs me revenait à la mémoire ; « notamment, dit-il de ce peuple, il semble navoir rien de ce qui distingue l’homme de la brute. » De toutes les nations sauvages que j’ai eu l’occasion d’étudier, les Khirguises ressemblaient le plus à ces nomades d’origine problématique. Les uns comme les autres peuvent se passer de nourriture pendant des journées entières, mais à la première occasion, on les voit satisfaire leur faim avec la voracité d’une bête fauve. ”

“ La place de chaque mort y est marquée par un long parallélépipède en pisé. Cette suite de monuments uniformes, d’un gris jaunâtre, s’étend à perte de vue ; le calme et le silence règnent dans cette triste enceinte où le bruit des rues populeuses qui l’entourent vient mourir comme par enchantement. ”

“ On y vend aussi des talismans, des rouleaux de papier collés sur du calicot, avec des invocations pieuses adressées à l’iman, des bagues en argent, ornées de turquoises, des mouchoirs brodés de soie, des petites coupes en bronze et en ardoises de Méched, etc. À côté de ces industries communes à toutes les religions, le pèlerinage au tombeau de l’iman engendre et fait prospérer une quantité d’emplois qu’on ne rencontre qu’ici. Tels sont les nombreux écrivains de placets qu’on adresse à l’iman. ”

“ Or, le réfugié est toujours plus enclin à payer les bons offices des administrateurs du Sehn que d’acheter la protection du pouvoir séculier, car le plus grand mal que le directeur du quartier saint puisse lui faire, se réduit à l’expulser de ce refugium, tandis que le pouvoir séculier peut lui ôter sa vie et ses biens. ”

“ Nul Européen ne doit garder là-dessus l’ombre d’un doute. Il a beau être chez lui tout ce qu’il veut, aux yeux des Orientaux, il est, et restera toujours, ce que les numismates caractérisent par le terme pittoresque de bestia incerta. De tous mes visiteurs habituels, je ne citerai que le mollah Abdourrhaman, professeur de l’école de Païnpah, conservateur des manuscrits à la bibliothèque de l’iman, et adjoint de l’astronome en-chef du Khorassan, poste occupé par son frère aîné. ”

“ Moins bien doté que ses autres frères, il tient naturellement à conserver sa place ; mais ce qui fait son plus grand éloge, c’est que, malgré la pénurie comparative de ses moyens, il n’est pas trop avide d’argent et ne cherche pas à agrandir sa fortune privée en extorquant des cadeaux à ses administrés. Ayant eu l’occasion de le voir souvent pendant mon séjour à Méched, j’ai constaté chez lui une qualité rare chez les Persans en général, mais surtout peu commune parmi ses parents, c’est un désir sincère de s’instruire. ”

“ Les nomades en général n’ont pas l’habitude de se vêtir avec propreté et élégance ; mais le dénûment des habits des Beloudjs, si l’on peut appeler ainsi les loques informes qui pendaient sur leur corps, surpassait tout ce que j’ai vu de plus extraordinaire dans ce genre. Les plus riches d’entre eux, seuls, portaient des chemises et étaient coiffés de bonnets à poil ou de petits turbans. Le chef de la tribu vint au-devant de nous pour nous engager à nous reposer sous sa tente. ”

“ De même que les Khirguisses, les Beloudjs supportent impunément les intempéries de l’air, les fatigues et les souffrances physiques, et comme eux, ils mettent en œuvre une patience et une perspicacité admirables pour atteindre la proie qu’ils guettent, ou l’ennemi qu’ils poursuivent. ”

“ En Asie, les contrastes se rencontrent sans se heurter, et les populations orientales, tout en supportant patiemment pendant des milliers d’années le régime despotique illimité, sont peut-être les plus turbulentes du monde, et dans tous les cas sont très-faciles à s’insurger et à se ranger sous la première bannière élevée contre le pouvoir existant. Cette mobilité qui caractérise les masses se manifeste avec plus de force encore chez les individus, et notamment les Persans sont disposés à s’enivrer du pouvoir et à chercher à l’agrandir, coûte que coûte. ”

“ Les soufis prétendent que la contemplation, la prière, le jeûne, et toutes sortes de mortifications de la chair, conduisent à ce but, car, selon eux, ce n’est que notre enveloppe matérielle qui nous empêche de parvenir avant la mort à un état de béatitude suprême. ”

“ On a marqué l’emplacement de son tombeau par une dalle portant une longue inscription en vers persans, mais je doute que ce monument corresponde à l’endroit de la sépulture du poëte. Je crois même qu’il n’a jamais été enterré, et que son cadavre, avec ceux des milliers de ses concitoyens, victimes de l’ardeur belliqueuse des troupes mongholes, a été dévoré par les bêtes fauves et les oiseaux de proie. ”

“ L’obscurcissement de l’atmosphère est produit par une quantité innombrable de parcelles terreuses enlevées du sol par les vents et les courants ascendants, et ce brouillard paraît s’épaissir au fur et à mesure que la clarté du jour et la chaleur augmentent. ”