Alexandre Dumas

“ « Quenouille maudite ! » murmura-t-il; puis il reprit: C'est un pari que j'ai fait; pensant que, comme le revenant était une femme, il était inutile de l'attendre avec d'autres armes qu'une quenouille et un fuseau. » Mais, en ce moment, malgré le regard suppliant que Hans jetait à la quenouille, celle-ci se rebiffa et recommença à lui taper sur les ongles, de telle façon, que Wilbold lui dit : « Tiens, camarade Hans, je vois que tu mens, et que
voilà pourquoi la quenouille te bat. Disnous la vérité, et la quenouille te laissera tranquille. » ”

“ Tout à coup ses cheveux se hérissèrent sur son front, une sueur
glacée coula sur son visage, une main de feu sortait de la muraille en face de son lit, et du bout du doigt, comme avec une plume, traçait sur les sombres parois de la chambre les paroles suivantes : Pour obéir au vœu de la comtesse Berthe, Dieu, baron de Wilbold, te donnera sept jours, Ou sinon, tu verras, artisan de ta perte, Le manoir de Wittsgaw t'échapper pour toujours.
Puis la main disparut; puis, l'une après l'autre, dans
l'ordre où elle avait été tracée, chaque lettre s'effaça ”

“ La situation était grave ; le jour commençait à paraître, et le baron Wilbold, le chevalier Torald et les autres ne pouvaient tarder à venir. Hans ruminait dans son esprit comment il pourrait se débarrasser de la quenouille maudite, lorsque l'idée lui vint de la jeter par la fenêtre.
Il s'approcha donc de la croisée tout en chantonnant, pour ne donner aucun soupçon à la quenouille, et l'ayant
ouverte comme pour regarder le paysage et respirer l'air frais du matin, il saisit tout à coup son étrange adversaire, la jeta dans le précipice et referma la fenêtre ”

“ On entra dans le vestibule désert, on traversa les grandes salles tendues de sombres tapisseries et les corridors sans fin ; enfin la porte de la fatale chambre à coucher s'ouvrit. Cette chambre était froide, calme et silencieuse comme le reste du château.
On fit un grand feu dans la cheminée, on alluma le lustre et les candélabres, puis on souhaita le bonsoir au chevalier Hans, et le baron Wilbold, ayant fermé la porte à la clef, mit les scellés dessus avec une bande de papier et deux cachets à ses armes. ”

“ Hans, qu'ils avaient quitté vêtu d'une armure de chevalier, était habillé en vieille femme avec une quenouille et un fuseau.
Les nouveaux arrivants éclatèrent de rire. Hans ne savait où se fourrer.
« Pardieu! dit le baron Wilbold, il paraît que les esprits qui t'ont apparu avaient l'esprit jovial, camarade Ilans, et tu vas nous raconter ce qui t'est arrivé.
— Voici ce que c'est, répondit Hans qui espérait s'en tirer à l'aide d'une gasconnade, voici ce que c'est : c'est un pari. » ”

“ Ils détestaient les méchants, les punissaient par de petites méchancetés à leur taille, tandis qu'au contraire ils protégeaient de tout leur pouvoir, qui s'étendait sur tous les éléments, ceux que leur excellent naturel rapprochait d'eux ; voilà pourquoi ces petits nains, qui, de temps immémorial, habitaient le château de Wittsgaw, après avoir connu leurs pères, leurs aïeux et leurs ancêtres, affectionnaient tout particulièrement le comte Osmond, ainsi que la comtesse Berthe, et poussaient avec leur souffle bien loin de leurs domaines bénis le nuage chargé de grêle et d'éclairs. ”

“ Au potage, le temps paraissait on ne peut plus favorable, et personne n'avait songé à cet inconvénient de dîner ainsi sans abri; mais, au moment où l'on apportait dans cinquante énormes saladiers la bouillie au miel toute
fumante, des flocons de neige tombèrent épais et glacés dans tous les plats.
Cet incident, qui dérangea la fin du dîner, contraria si fort la comtesse Berthe, qu'elle décida qu'à l'avenir on choisirait le mois des roses pour continuer cette fête, et que l'anniversaire du repas où devait être servie la fameuse bouillie au miel fut fixé au 1er mai. ”

“ Plusieurs années s'écoulèrent, et le baron donnait chaque année une si copieuse et si bonne bouillie, que les paysans, en faveur de cette obéissance aux commandements de la comtesse Berthe, lui passaient tous ses autres défauts, et ses autres défauts étaient nombreux. Il y a plus : quelques autres seigneurs, soit par bonté, soit par calcul, adoptèrent l'usage du château de Wittsgaw, et
fondèrent aussi, pour l'anniversaire de leur fête ou pour celle de leur naissance, des bouillies plus ou moins sucrées. ”

“ Le général était le plus fort, il avait le droit du vainqueur, il fallut se soumettre.
On devine qu'avec le caractère connu de M. Dominik, Fritz fut assez mal reçu quand il vint lui parler de la fondation de la comtesse Berthe. Le général se prit à rire dédaigneusement, et répondit que c'étaient les vassaux
qui étaient faits pour nourrir leurs seigneurs, et non les seigneurs qui devaient nourrir les vassaux ; qu'en conséquence, il invitait les conviés ordinaires de la comtesse Berthe à aller dîner le 1er mai où bon leur semblerait, leur annonçant en tout cas que ce ne serait pas chez lui. ”

“ Son énergique douceur était sans cesse étendue comme un bouclier entre lui et ses vassaux; mais, malheureusement pour eux, le ciel leur enleva bientôt leur protectrice, elle mourut en donnant le jour à un charmant petit garçon que l'on appela Hermann.
Il eût fallu avoir un cœur de pierre pour ne pas regretter cet ange du ciel, que les habitants de la terre avaient baptisé du nom de Wilhelmine; aussi, le comte Waldemar pleura-t-il réellement pendant quelques jours la
digne compagne qu'il avait perdue. ”

“ Mais, que veux-tu ! c'est une fondation à laquelle, dit-on, est attaché le bonheur de la maison.
— Et qui te conte ces balivernes, mon cher Wilbold ?
ton vieil intendant, n'est-ce pas? Je comprends; comme il grappille au moins dix écus d'or sur son festin, il a intérêt que le festin se perpétue.
— Et puis, dit le baron, il y a encore autre chose. ”

“ Mon cher chevalier, dit le baron, je n'ai peur d'aucune créature vivante, ni de toi, ni d'aucun autre ; mais j'avoue que j'ai grand'peur de ces êtres qui ne sont ni chair ni os, et qui se donnent la peine de quitter l'autre monde tout exprès pour nous visiter. ”

“ Les paysans la crurent ou firent semblant de la croire; et, comme le dernier repas ne leur avait pas laissé de bien agréables souvenirs, ils furent enchantés de voir se changer un maigre festin en une grande aumône, et bénirent la main par laquelle il plaisait au baron Wilbold d'étendre ses bienfaits sur eux. ”

“ Mon cher Hans, répondait Wilbold, j'ai pensé,
crois-le bien, plus d'une fois à ce que tu dis là; car, quoique ce repas ne se représente qu'une fois par an, il ne laisse pas de coûter à lui tout seul autant que cinquante repas ordinaires. ”

“ Alors Dominik, impatienté, voulut au moins manger quelque chose; il étendit le bras vers une grande brochée d'alouettes rôties ; mais, au moment où il la touchait de la main, les alouettes reprirent leurs ailes, s'envolèrent et s'en allèrent tomber dans la bouche des paysans qui regardaient de loin ce magnifique repas.
Vous jugez si leur étonnement fut grand en voyant l'aubaine qui leur
arrivait. ”

“ Le château de Wittsgaw et les propriétés environnantes tombèrent alors en possession d'un parent éloigné nommé Wilbold de Eisen- feld. Celui-là n'était point un méchant homme, c'était bien pis que cela : c'était un de ces hommes insoucieux de leur âme, qui ne sont ni bons ni mauvais, qui font le
bien et le mal sans amour ni haine, écoutant seulement ce qu'on leur dit, et près duquel le dernier qui parle a toujours raison. ”

“ IL y avait un jour un vaillant chevalier nommé Osmond de ,
Rosemberg, lequel choisit pour femme
jeune fille nommée
Berthe n'aurait pas pu se mesurer, je le sais bien, avec les grandes dames de nos jours, quoiqu'elle fût certainement aussi noble que la plus noble ; ”

“ Et, à ces mots, le fantôme de l'aïeule, car c'était lui, se pencha sur le berceau et embrassa son petit-fils avec une tendresse suprême. L'enfant s'était endormi le sourire sur les lèvres et les joues rosées; mais les premiers rayons du matin, en glissant à travers les vitraux de la fenêtre, le trouvèrent pâle et froid comme un cadavre.
Le lendemain, il fut descendu dans le caveau de la famille et enterré près de l'aïeule.
Mais rassurez-vous, mes chers petits enfants, le pauvre Hermann n'était pas mort ”

“ Cependant le château avançait rapidement, car les maçons y travaillaient le jour, et les petits nains y travaillaient la nuit. D'abord, les ouvriers avaient été fort épouvantés en voyant que chaque matin ils trouvaient,
en revenant à la besogne, le château grandi de quelques assises. Ils en parlèrent à l'architecte, qui en parla au comte, lequel lui avoua que, sans en être complètement sûr, cependant tout le portait à croire que c'étaient ses petits amis les nains, qui, sachant combien il était pressé d'entrer dans son nouveau manoir, se livraient à ce travail nocturne. ”

“ En effet, près du général était un pain pareil à celui que l'on distribue aux soldats, et comme il en avait lui-même tant mangé dans sa jeunesse.
Tout le monde se regarda avec étonnement, ne comprenant pas qu'il y eût au monde une personne assez
hardie pour faire une pareille plaisanterie à un homme si fier, si vindicatif et si emporté que l'était le général. ”

“ « Pour la bouillie au miel. » Le vieillard fut bien effrayé ; mais, reconnaissant l'écriture de la comtesse Berthe, il s'empressa d'employer cet argent béni pour le dîner annuel, qui, pour avoir été retardé de quelques jours cette année, n'en fut que plus somptueux.
Et la même chose se renouvela tous les 1er mai ; l'argent était toujours fourni par la comtesse Berthe; jusqu'à ce que les soldats de l'empire s'étant retirés, Waldemar de Rosemberg, fils d'Ulrich, revint habiter le château vingt-cinq ans après l'époque où son père l'avait quitté. ”

“ De son côté, la comtesse Berthe, fidèle à sa promesse, fit préparer pour tous ceux qui avaient mis la main à l'ouvrage un splendide repas, qu'il fallut, à cause de la quantité des convives, servir en plein air. ”

“ « Ma foi! chevalier, dit Hans, passer le premier ou le second, cela m'est absolument égal, et si vous tenez à passer le premier.
— Non pas, non pas, dit Wilbold; je maintiens les choses comme il a été convenu. Gardez vos rangs, messieurs. Hans, ce soir; le chevalier Torald, demain ; et ainsi donc. » Il remplit son verre et le leva.
« A la santé des con jureurs d'esprits ! dit-il. » Chacun fit raison au baron. Mais celui ci s'aperçut, à
son grand étonnement, que la main du chevalier Hans tremblait en portant son verre à sa bouche. ”

“ Il se recueillit un instant, et me répondit : « Ce château est le château de Wittsgaw.
— Peut-on savoir à qui il appartenait ?
— Certainement. Il appartenait à la famille de Rosemberg, et étant tombé en ruine, vers le treizième siècle, il fut rebâti par le comte Osmond et la comtesse Berthe, sa femme. Cette reconstruction donna lieu à une tradition assez singulière.
— Laquelle ?
— Oh! cela ne vous amuserait pas, c'est un conte d'enfant.
— Peste ! mon cher monsieur Taschenburch, vous êtes bien dégoûté. Ah! ”

“ Au même instant, sur ce pont se mirent à glisser, comme sur une montagne russe, une multitude de petits nains, conduits par leur roi qui, armé de toutes pièces comme le chevalier Hans, semblait les conduire à la bataille. A mesure qu'ils descen-
daient, Hans reculait avec son fauteuil à roulettes, de sorte que, lorsque le roi et son armée furent rangés en bataille
devant la cheminée, Hans était arrivé à l'autre bout de la chambre, empêché par la muraille seule d'aller plus loin, et qu'il se trouvait entre eux un grand espace libre. ”

“ Le chevalier Hans jeta de nouveau les yeux sur le champion qui se présentait pour le combattre et qui n'at- teignait pas à la moitié de sa jambe, et, rassuré par sa petite taille : « Et à quoi nous battrons-nous, mon petit bonhomme?
dit le chevalier.
— Nous nous battrons chacun avec nos armes, toi avec ton épée, et moi, dit-il, avec mon fouet.
— Comment ! vous avec votre fouet ?
— Oui, c'est mon arme ordinaire ; comme je suis petit, il faut que j'atteigne de loin. » Hans éclata de rire. ”

“ Le lendemain, Wilbold et ses compagnons entrèrent dans la chambre, et trouvèrent le chevalier Torald paisiblement endormi dans le grand fauteuil.
Le baron réveilla le jeune homme, qui ouvrit les yeux en souriant.
« Ami Torald, dit Wilbold, j'ai fait un rêve cette nuit.
— Lequel? demanda Torald.
— J'ai rêvé que tu ne t'appelais point Torald, mais Her- mann ; que tu étais le petit-fils du comte Osmond, qu'on t'avait cru mort, quoique tu ne le fusses pas, et que ta grand'mère Berthe t'était apparue cette nuit pour te découvrir un trésor. » ”

“ Brave, du reste, et estimant la bravoure, mais se laissant facilement prendre aux apparences du courage comme il se laissait prendre aux apparences de l'esprit et de la vertu.
Le baron Wilbold vint donc habiter le château du comte Osmond et de la comtesse Berthe, amenant avec lui une charmante petite fille au berceau, qu'on appelait Hilda.
Le premier soin du régisseur actuel fut de mettre son nouveau seigneur au courant des revenus et des charges
attachés à la propriété ”

“ Pareil miracle était chose rare; aussi fit-il si grand bruit de par le monde, qu'on dit encore aujourd'hui d'un homme qui a de folles espérances : « Il croit que les alouettes vont lui tomber toutes rôties dans le bec. » ”

“ Alors Hilda, voyant qu'elle ne pouvait faire revenir son père à de meilleurs sentiments, réunit toutes ses petite
épargnes, et, comme elles montaient justement à la somme qu'aurait dû dépenser le baron, elle prit à pied le chemin des villages qui dépendaient de la baronnie, disant tout haut que son père, forcé de s'absenter, n'avait pu donner cette année la bouillie au miel, mais l'avait char-
gée de distribuer la somme que coûtait annuellement le repas, aux pauvres, aux malades et aux vieillards. ”