Johann August Apel

“ L’empereur, irrité contre lui de ce qu’il avoit répudié Berthe, m’ayant donné ses biens en dédommagement de l’injustice que j’avois autrefois éprouvée, je fis boucher tous les passages souterrains. Je pris avec moi sa fille nommée Hildegarde, et je l’élevai comme mon enfant. En grandissent, sa beauté acquit un éclat remarquable ; elle aima le chevalier Adalbert de Panner. ”

“ Mais il ne peut pas tuer tous les enfans de sa race ; car aussi long-temps que les ruines de la vieille tour existeront, et qu’il en restera pierre sur pierre, la famille des comtes de Wartbourg subsistera ; mais aussi long-temps, de même, l’esprit de Ditmar sera errant, et tuera les rejetons de sa famille, sans pouvoir anéantir le tronc. Sa race ne s’éteindra, et son supplice ne finira que lorsque les ruines de la tour seront entièrement dispersées. Il éleva, il est vrai, avec un soin vraiment paternel, la fille de son ennemi, et la maria à un chevalier riche et puissant ”

“ Le baron continua : « Mon nom est Ditmar ; l’on m’a surnommé le Riche. Je n’étois d’abord qu’un pauvre chevalier, et je ne possédois qu’un château peu considérable. Lorsque l’empereur Otton partit pour l’Italie, appelé par la belle Adélaïde, qui reçut sa main, je l’y suivis, et je gagnai l’affection de la plus charmante dame de Pavie. Je la conduisis, comme mon épouse future, au château de mes pères ; déjà le jour de la bénédiction nuptiale approchoit ; l’empereur m’appela à lui. Son favori, le comte Bruno de Hainthal, avoit vu Berthe...... » ”

“ « Il a trouvé la délivrance, » s’écria Emilie très-émue, « et son image ne répandra plus la terreur. Mais, je l’avoue, à voir cette figure, et même celle de son portrait, qui est si terrible, je ne me serois jamais attendu aux forfaits affreux que rapporte le moine Tutilon. Il faut que son ennemi lui ait mortellement blessé l’âme, sans cela il n’auroit certainement pas été capable de commettre des crimes si horribles. »
« Peut-être trouverons-nous aussi des éclaircissemens sur ce point, » dit le baron, qui continuoit à chercher. ”

“ Il y trouva des chaînes couvertes de rouille, qui, fixées dans le roc, désignoient l’ancienne destination de ce caveau ; d’un autre côté, un corps revêtu de l’habillement d’une femme, comme on le portoit aux âges les plus reculés ; il avoit résisté, d’une manière étonnante, aux ravages du temps. Tout auprès étoit étendu un squelette humain presque détruit. Les deux domestiques ont raconté que le jeune comte, à l’aspect de ce corps, s’étoit écrié, avec l’accent de le plus profonde terreur : Grand Dieu ! c’est celle dont le portrait a tué ma future. ”

“ Ferdinand fut comme ébloui pendant quelques instans ; il n’osa point parler de son amour, et encore moins faire mention du portrait et des autres prodiges du château de Wartbourg. Emilie parla des jours heureux de son enfance, et ne dit que quelques mots de la mort de son frère.
Le soir, la jeune personne aux cheveux blonds entra avec le vieillard inconnu. Emilie les présenta tous deux à Ferdinand comme le baron de Hainthal et sa fille Clotilde. Ils reconnurent l’étranger qu’ils avoient vu la veille. ”

“ Peu de jours après, le comte mourut complètement aliéné. Il est singulier que l’extinction de sa vie coïncide avec la destruction de cette tour en ruine ; il n’existe plus, en effet, de branche masculine de cette famille. Les actes relatifs à sa succession, ratifiés et scellés par l’empereur Otton, sont encore dans les archives de la maison. Leur contenu n’a, jusqu’à présent, été transmis que verbalement du père à son fils, comme un secret héréditaire. Maintenant, il va être connu. Il est également vrai que la fiancée du comte fut tuée, il y a environ six mois, par la chute d’un portrait. ”

“ Il ne s’agit que de comprendre ce qu’elle veut faire entendre par la couleur bigarrée quelle donne aux feuilles, et de conserver, dans toute sa pureté, le sentiment qu’inspire la nature. Avec quel plaisir je promis d’éluder, pour celle-là, toutes les autres invitations ! Emilie se retira dans son appartement ; et, suivant ma coutume, je montai au mien avec les deux enfans ; ils couroient gaîment dans l’escalier, et en traversant la file des appartemens foiblement éclairés. A mon grand étonnement, le terrible portrait ne troubla pas leur joie bruyante. ”

“ L’explication ôte tout le plaisir que cause une histoire de revenant. »
« Je partage cet avis, répondit Ferdinand ; mais, sans doute, j’ai interrompa un récit intéressant ; oserai-je prier.... »
La demoiselle aux cheveux blonds, qui s’étoit levée de la petite chaise, rougit de nouveau ; mais la maîtresse de la maison la tira par le bras, en riant, et la mena au milieu du cercle. « Allons, enfant, lui dit-elle, « ne fais pas de façons ; assieds-toi, et raconte ton histoire. Ce monsieur nous fera aussi entendre la sienne. »
« Nous le promettez-vous, » dit la demoiselle à Ferdinand. ”

“ Attristé par ces réflexions, je me retirai de la fenêtre ; et livré à une agitation pénible, je traversai l’appartement voisin. Je me trouvai tout-à-coup devant le portrait de l’aïeul de mon ami. La clarté de la lune le frappoit de la manière la plus singulière, de sorte qu’il sembloit se mouvoir tel qu’un spectre hideux. La réflexion de la lumière lui donnoit l’apparence d’un corps réel prêt à quitter le fond obscur qui l’entouroit. ”

“ Ditmar, le premier de mes ancêtres, dont les documens écrits fassent mention, accompagna l’empereur Otton en Italie. Son histoire est d’ailleurs très-obscure. Il avoit un ennemi, appelé le comte Bruno, dont, suivant les anciennes traditions, il tua par vengeance le fils unique. Puis, il le tint lui-même enfermé jusqu’à sa mort dans cette tour, dont les ruines, situées sur la Roche de la None, défient encore la main du temps. Ce portrait, que tu vois orner seul la salle de cérémonie, est celui de Ditmar. S’il faut en croire les traditions de la famille, les morts l’ont peint. ”

“ Le vieux comte, qui avoit remarqué la répugnance que nous éprouvions à quitter et lui et son aimable famille, et son château et le beau pays qui l’entouroit, s’étoit appliqué, avec un soin admirable, à faire du jour qui précédoit notre départ, une suite continuelle de petites fêtes champêtres ; l’une succédoit à l’autre sans la moindre apparence d’apprêt, elle en sembloit une suite nécessaire. L’éclat dont brilloient les yeux de la sœur de mon ami, lorsqu’elle apercevoit la satisfaction de son père ”

“ Le baron lui ayant fait signe, il scella à l’instant le coffre avec son cachet, traita splendidement les étrangers, et le soir se trouva seul dans son château avec sa mère, Emilie, le baron et sa fille.
« Il seroit assez dans l’ordre, » dit le baron, « de consacrer cette soirée qui introduit un nom nouveau dans ce château, à la mémoire de ceux qui l’ont jadis possédé. Nous nous acquitterons le plus convenablement de ce devoir, en lisant dans la salle des archives les documens qui, sans doute, sont destinés et à expliquer, comme actes supplémentaires, les dispositions de Ditmar. » ”

“ Il est, en effet, presqu’impossible qu’un être vivant ait pu supporter l’aspect de traits aussi hideux, ou les représenter dans un tableau. Mes aïeux ont plusieurs fois essayé de faire mettre un enduit sur cette épouvantable figure ; mais dans la nuit, les couleurs perçoient l’enduit, et l’affreuse image reparoissoit aussi distinctement qu’auparavant. Souvent, pendant la nuit, ce Ditmar erre çà et là, vêtu comme dans le tableau, et, en donnant un baiser à ses descendans, il les voue à la mort. Trois de mes enfans ont reçu ce baiser redoutable. ”

“ On illumina la salle, Ferdinand ouvrit la caisse de fer, et le baron examina les vieux parchemins.
« Ceci nous instruira, » s’écria-t-il, après avoir un peu cherché. Il tira en même temps du coffre quelques feuilles de parchemin. Sur celle qui servoit d’enveloppe, on voyoit la représentation d’un chevalier d’une figure agréable, et vêtu comme au dixième siècle. L’inscription qui étoit au bas, lui donnoit le nom de Ditmar ; mais à peine remarquoit-on la ressemblance la plus éloignée entre ce portrait et la figure épouvantable de la salle de cérémonie. ”

“ On suivit le baron dans le vaste caveau où étoient déposées les archives de la famille. On voyoit, au fond, un coffre en fer, qui n’avoit pas été ouvert depuis près de mille ans. Une chaîne en faisoit plusieurs fois le tour, et étoit solidement fixée au sol et à la muraille. Mais le grand sceau de l’Empire étoit pour le dépôt sacré une plussûre défense que les chaînes et les serrures. Il fut unaniment reconnu intact, et on le leva. Les fortes serrures finirent aussi par céder, et l’on tira du coffre le vieux parchemin, qui avoit résisté à l’action du temps. ”

“ C’étoit un mélange affreux de l’immobilité de la mort et des restes d’une passion pénible et violente, que la cessation même de la vie n’avoit pu faire disparoître. On auroit dit que le peintre avoit emprunté les traits effrayans d’un homme sorti du tombeau, pour peindre ce portrait épouvantable. ”

“ Mais en prêtant un peu plus d’attention, il remarqua que la musique ne ressembloit pas à celle que l’on a coutume d’entendre dans les auberges, et la grande lumière qu’il aperçut aux fenêtres d’une jolie maison d’où partoient les sons qui le frappoient, ne lui permit pas de douter qu’une compagnie plus choisie que celle qui a coutume d’habiter les villages dans la mauvaise saison, ne s’amusât à exécuter un concert. ”

“ Il ne recueillit, malheureusement, que des réponses peu satisfaisantes à ses questions, concernant la demoiselle aux cheveux blonds et le mystérieux vieillard ; car le pasteur avoit tellement été absorbé par sa musique, qu’il n’avoit pas fait attention à beaucoup de personnes qui étoient venues chez lui ; et Ferdinand eut beau lui décrire, de la manière la plus détaillée, l’habillement et d’autres particularités, il lui fut impossible de faire comprendre au pasteur quels étoient les individus dont il vouloit savoir les noms. ”

“ J’étois saisi d’une frayeur égale à celle des enfans toutes les fois que je voulois contempler ce portrait. Son aspect étoit désagréable à mon ami, mais ne lui causoit pas de terreur. Sa sœur regardoit seule cette figure hideuse en riant, et me disoit, d’un air compatissant, quand je témoignois mon aversion : Cet homme n’est pas méchant ; mais il est certainement bien malheureux. ”

“ Le bruit le plus généralement répandu étoit que le fantôme se montroit à la Roche de la None, quand quelqu’un de la famille du comte devoit mourir. En effet, peu de jours après le plus jeune fils du comte expira. Le comte sembloit le pressentir ; il recommanda cet enfant de la manière la plus particulière à la femme qui en prenoit soin ; il fit même, sous prétexte d’une indisposition, venir deux médecins, qui restèrent quelques jours au château ; mais ces soins excessifs conduisirent précisément l’enfant au tombeau ”

“ « Hier, j’entendis raconter cet évènement funeste par la jeune demoiselle aux cheveux blonds », reprit Ferdinand.
« Il est bien possible que cette jeune « personne soit la comtesse Emilie, » répliqua le pasteur ; « elle étoit l’amie intime de la pauvre fiancée. »
« La comtesse Emilie ne réside-t-elle donc pas au château de Wartbourg ? » demanda Ferdinand. ”

“ Il lui sembloit que l’avenir ne lui offroit rien qui pût égaler ce que le passé avoit eu de charmes pour lui, et plus il prenoit plaisir à se rappeler ce temps qui n’étoit plus, moins il sentoit de penchant à jeter un regard sur l’existence à venir qu’il étoit destiné à se préparer contre son inclination. ”

“ Cette pièce contenoit, ainsi que le baron l’avoit présumé, les dispositions qui assuroient le droit, d’hérédité de la maison de Panner, dans le cas d’extinction de la maison de Wartbourg ; et comme Ferdinand, d’après l’avis du baron, tenoit prêtes les pièces justificatives qui le faisoient reconnoître comme héritier légitime de la famille Panner, on le laissa à regret, mais on ne put s’y opposer, prendre possession de l’héritage. ”