Alexandre de Beaurepaire de Louvagny

“ La force véritable, et pour ainsi dire organique, que la foi seule peut donner à l'artiste comme au citoyen , Piel la prit à sa pure source, dans le sein d'une famille vraiment et éminemment chrétienne, telle que fut celle où il naquit à Lisieux, le 20 août 1808. 11 y puisa aussi cette exquise délicatesse de sentiments domestiques, cette antique naïveté de tendresse filiale et fraternelle, qui, parfumée de l'amour de Dieu, consacre le coeur, pour le reste de la vie, comme un sanctuaire de toutes les généreuses inspirations. ”

“ Le frère Piel expira, le 19 décembre 1841, à Bosco , couvent situé près de la plaine de Marengo, et où, peu de mois auparavant, il avait pris l'habit dé frère dominicain.
Dans la haute, vaste et complexe mission qu'avaient généreusement abordée les Frères Prêcheurs français, la régénération de l'art, et par l'art, était surtout représentée par notre jeune compatriote normand. Le caractère tout à la fois artistique et religieux de sa vie résumait, comme dans une synthèse, les efforts qui, empreints de l'un et de l'autre sceau, avaient été tentés individuellement ailleurs. ”

“ Avant d'aller faire profession en Italie, Piel, dépositaire de la pensée dominicaine, voulut organiser, à Paris, une confrérie d'artistes destinée à nous donner les moyens de renouveler et de continuer les merveilles du plus beau temps de l'art chrétien , en ranimant l'esprit qui les avait enfantées. Cette excellente institution prit pour patron l'apôtre chéri du Sauveur (1) . Piel fut le premier prieur de la confrérie de Saint-Jean l'Evangéliste. ”

“ Piel se plaça dès l'abord et se tint toujours à la hauteur où avaient contribué à le porter ces premières inspirations. A Paris , il s'établit dans un quartier dédaigné, devant un monument plus dédaigné encore, la Métropole, la grande Notre-Dame. L'état de dénudation et d'abandon où nous laissons la première église de France, ne fait qu'augmenter ses sympathies pour elle ; il l'admire, l'étudie, l'adopte, la protège; il dénonce à l'autorité les actes de dégradation journalière exercés contre ses murs; il prépare sa monographie ”

“ Le petit patriotisme individuel de la localité n'est pas toujours facile à vaincre ; ici, d'ailleurs, il était logé dans des têtes bretonnes, têtes toujours fort dures, et tenant à honneur dé passer pour telles. Eh bien ! ces fortes cervelles s'amollirent pour un bas-normand, qui sut bien défendre son projet et attaquer celui de son rival.
M. Teyssier dit que la victoire resta à l'artiste parisien; c'est fort mal dit : décidément M. Teyssier n'est pas normand. Piel, au contraire, l'était et si bien, qu'il voulut que son plan fût définitivement jugé, non pas à Paris, mais à Lisieux. ”

“ De toutes les cordes non assoupies aujourd'hui de la lyre chrétienne, c'est bien celle dont le son s'harmonise le mieux avec l'accent que nous pouvons, à travers le retentissement de l'histoire, prêter à la population naïve, illétrée et fervente, qui se réunissait pour construire, pour décorer et pour sanctifier ces belles églises. ”

“ Le résultat fut que Piel puisa là tous les éléments d'un chrétien plus complet. Pour la doctrine, il revint de Nantes disciple de saint Thomas. Quant à la réforme du coeur, qui, sur le seuil de l'église, doit accompagner le redressement de l'esprit, voici comment Piel écrivait à son père avant de partir de Nantes :
« Nous ne serons jamais riches Mais nous avons en nous un
» trésor inépuisable aux plus prodigues : j'entends la charité, » non seulement qui nourrit et vêt, mais aussi la charité qni » enseigne, qui redresse et qui console. »
La charité, surtout, ne s'épargne pas elle-même. ”

“ « Nous nourrissons, dit-il , au fond de notre coeur » l'espoir que les tombes des deux amis (Requedat et Piel) nous » seront un jour rendues , pour qu'à notre tour nous puissions » nous agenouiller sur ces saintes et bien-aimées reliques, »
Et nous aussi, comme chrétien , comme normand dévoué à toutes les gloires du pays, nous nous rallions de grand coeur à ce voeu , porté qu'il soit à sa plus haute acception. Déjà, monsieur Teyssier, vous nous faites connaître que Requedat est considéré comme saint à Rome, où la vénération publique lui a donné le nom du bon frère Pierre. ”

“ Les préceptes évaugéliques de la vie parfaite, recherchés et suivis par Requedat, avaient allumé dans son coeur une soif immense de charité, d'obéissance et de pauvreté. Il cherchait à embraser également le coeur si bien préparé de son ami. Piel avait souvent mené à Paris Une vie dure, une vie de privations et de dénuement ; mais il avait bien supporté la misère. Il écrivait à son père : « Nous ne pouvons pas faire ce que nous désire» rions pour les autres : voilà, je crois, tout ce qu'il y a de » plus pénible en la pauvreté. » Piel, comme on le voit, était un noble pauvre. ”

“ Il est vrai que le cher et inconséquent pays où l'on parle le plus de tolérance, de liberté, et surtout de liberté des cultes, a dénié aux Frères Prêcheurs la liberté de vivre et agir en plein air à son soleil, leur a dénié les quelques pieds de terre française. ”

“ Mais non ! il n'en est pas ainsi : la religion et l'art, c'est-à-dire notre grand art à nous modernes, notre art véritable, l'art chrétien , ont marqué cette vie de leur sceau. Piel n'a pas de nom encore, mais il en mérite un ; il en aura un. Lisieux, qui n'est pas riche en illustrations , aura le bon esprit de constater et revendiquer celle-là , et de la faire valoir comme un honorable renfort à son contingent, faible jusqu'ici, pour une Walhalla (3) normande. ”

“ A cette époque, saint Dominique le mit en grand honneur, l'appliqua à la contemplation de nos principaux mystères, et l'éleva, pour ainsi dire, à une synthèse de la dévotion chrétienne. Dès-lors, partout et à tous moments, au jour brillant du soleil ou dans l'ombre la pl us épaisse, dans les heures laissées au loisir solitaire ou consacrées aux pieuses réunions de famille , les fidèles surent, le rosaire en main, exhaler devant Dieu leur coeur tout entier.
Le chapelet convient surtout à l'architecture gothique ”

“ On peut appliquer aux peuples, comme aux individus, ce mot d'un moraliste moderne, que l'homme est fort, non point de ce qu'il sait, mais de ce qu'il croit. L'école où nous allons et qui a pour professeur en titre l'éclectisme, nous apprend beaucoup à savoir, fort peu à croire ”

“ Bientôt, grâce à l'ascendant conquis par son talent et sa vertu, l'illustre prêtre fait un hardi et noble appel à la bonne portion de la nature humaine, aux âmes généreuses dispersées et enfouies au, fond du siècle ; il leur offre une part de concours à l'entreprise qu'il a conçue en bon catholique et en bon citoyen , et qui est le rétablissement en France de l'ordre des Frères Prêcheurs ou Dominicains, pieux institut que les contemporains de ses premiers travaux surnommèrent l'Ordre de la Vérité. ”

“ Le fidèle le moins versé dans la théorie architecturale y voit expliqué à merveille pourquoi il a raison de ne pas comprendre ni aimer cette conception sans nom, cette oeuvre si complètement manquée, si disparate , enfin ce quiproquo d'église dont on pourrait rire s'il y avait des profanations plaisantes. ”

“ HongrieM. parle du délire d'amour et de patriotisme que Piel, par le résultat d'observations glorieuses pour la France , contribua à exciter dans leurs réunions communes. « Nous aurions , » dit-il, voulu pour notre France tous les sceptres et toutes les » couronnes. »
L'asile où l'on adressait ces voeux au Dieu de la patrie, s'était ouvert rue de Chabannais. Non loin , un temple plus somptueux avait été élevé à de fausses divinités, à Mercure, à Plulus, à Mammon. De là, comme d'un antre d'Eole, le mauvais vent de l'égoïsme a soufflé et souffle encore sur le pays ”

“ Jo» séphine, la bonne soeur de Piel, le suivit à Paris. »
Il dut plus d'une précieuse assistance à ce bon ange du foyer domestique, pendant le cours de sa carrière, qui fut surtout celle de l'artiste et du chrétien. Toutefois, parmi ces deux vocations, Piel fut plus fidèle à la première qu'à la seconde.
« Sa conversion , dit l'historien, fut assez lente : il n'arriva au » christianisme parfait qu'après avoir quelque temps erré dans ce » royaume qui n'est pas de ce monde, et que le rationalisme es» saie en A'ain de mesurer, armé de sa seule intelligence. Piel » fut un instant rationaliste ”

“ Toutefois, il tenait surtout à la mission de l'art, question qui fut à Nantes débattue dans des conférences dont la Notice offre un résumé beaucoup trop court; mais, comme elle le remarque avec justesse, « la voie du raisonnement est la » plus lente et la moins sûre des routes qui mènent à la reli» gion, et Piel n'était pas homme à rester long-temps dans » ce juste-milieu qui n'est ni la foi ni l'incrédulité. ”

“ Piel n'avait plus qu'un pas à faire : « J'étais décidé déjà, a mandait-il à son père, à conformer mes actes à m'a croyance, » car il ne suffisait pas que je crusse tout ce que l'église enseigne, » il fallait aussi pratiquer tout ce qu'elle ordonne de pratiquer. » C'est ce que j'ai fait le mois dernier. »
Ici M. Teyssier s'efface, il laisse parler la bonne soeur Joséphine ; car, dit-il, « l'innocence seule peut dignement sentir la joie d'un » coeur repentant. Elle était d'ailleurs à côté de son frère lors» qu'il reçut le terrible et bienfaisant sacrement de l'Eucha» ristie. » ”

“ Cette synthèse est souvent citée dans les fragments publiés de Piel ;:mais elle lui semblait chère et précieuse, plutôt encore par un instinct artistique que par un sentiment catholique et pur ; elle formait comme un résumé de la propagande qu'il voulait exercer par l'art. Voici d'ailleurs comment elle est caractérisée par le père abbé du couvent de Bénédictins qui s'est (n'en dites rien à M. Isambert!) établi dans une province voisine de la Normandie :
« L'architecture est le plus divin des arts liturgiques. C'est là » que le prêtre immole l'hostie sainte, et que les fidèles prient ”

“ Le pieux et attendrissant récit de Joséphine est adressé à leur père. Comme elle et avec elle, tous les Normands, appréciateurs d'une nouvelle illustration pour le pays , doivent dire au bon vieillard : a Réjouis-toi, bénis Dieu pour le fils qu'il t'a donné. ”