Ariste Potton

“ SÉJOUR
DE
JEAN-JACQUES ROUSSEAU
A BOURGOIN.
DURANT LES ANNÉES 1768, 1769 ET 1770.
LA vie de la plupart des personnages illustres a été étudiée avec attention par les historiens de tous les temps: on a recueilli soigneusement leurs pensées, leurs paroles, leurs actions, soit que par leur importance elles puissent servir de leçon ou d'exemple,
soit qu'on les destine simplement à faire apprécier le caractère, les habitudes et la nature particulière du sujet.
Il est peu d'hommes, sous ces différents rapports, qui aient donné lieu à autant d'écrits que J.-J. Rousseau. ”

“ Rousseau, témoin de ce désastre et du désespoir d'une famille ruinée, donna sur le champ la somme nécessaire pour relever l'habitation, pour acheter de nouveaux instruments de travail. On m'a montré la bicoque couverte de chaume, reconstruite par ses bienfaits; elle est occupée encore par de pauvres cultivateurs descendants de celui qu'il secourut; la mémoire de Rousseau vit dans leur coeur, ils ne connaissent de lui que sa générosité. Leur demeure est désignée à Maubec sous le nom de maison du bon Jean-Jacques. ”

“ C'est en vain que le comte de Clermont-Tonnerre, lieutenant-général des armées du roi, commandant en Dauphiné, voulut le retenir à Grenoble auprès de lui. Rousseau qui abandonnait le prince de Conti et sa demeure, qui n'avait été sensible ni à l'amitié, ni aux attentions délicates de Mme d'Epinay, ni aux prévenances, ni aux bienfaits du maréchal de Luxembourg, rejeta ses offres, aussi bien que celles de quelques généreux Grenoblois qui essayèrent inutilement de le garder parmi eux. ”

“ C'est alors que Rousseau abandonné, traça cette lettre, pleine de sensibilité, dans laquelle il tâche de ramener sa chère compagne, en rappelant tout ce qu'il a fait pour elle; il lui exprime les sentiments les plus affectueux, lui pose des règles de conduite pleines de sagesse. Cette lecture peut donner une idée de l'amitié profonde que Jean-Jacques portait à sa femme, et de l'empire que Thérèse, sans s'en douter peutêtre, exerçait sur l'esprit de son époux. Cette lettre est une des plus curieuse de la volumineuse correspondance. ”

“ A mesure que la santé revenait, les travers, les instincts naturels de Rousseau se manifestaient de rechef, on peut en juger par ces lignes écrites le 17 mai 1769 : « La nature qui se ranime me ranime aussi, je reprends des forces et j'herborise; le pays où je suis serait très agréable, s'il avait d'autres habitants; j'avais semé quelques plantes dans le jardin, on les a détruites ; cela m'a déterminé à n'avoir plus d'autres jardins que les prés et les bois.... » ”

“ Accablé des maux de la vie et de l'injustice des hommes, j'approche avec joie d'un séjour où tout cela ne pénètre point ; en attendant, je ne veux plus m'occuper, si je puis, qu'à me rapprocher de moi-même, et à goûter ici, entre la compagne de mes infortunes et mon coeur et Dieu qui le voit, quelques heures de douceur et de paix, en attendant la dernière. ”

“ Thérèse Levasseur en fut la cause déterminante; c'est elle qui amena une rupture brutale entre Rousseau et M. de Sezarges. Cette femme que Jean-Jacques avait connue servante, dans une mauvaise auberge de la rue des Cordiers, à Paris, qu'il avait élevée jusqu'à lui, sans pouvoir, malgré ses soins assidus, changer sa nature grossière, avait quelques-uns des défauts de son mari, sans que rien en elle put les faire excuser ou pardonner. ”

“ Celle leçon de philosophie que Rousseau a tracée en douze ou treize pages, est, à noire avis, une de ses plus brillantes, de ses plus logiques compositions : elle se distingue par la puissance, par la précision des arguments; les preuves s'enchaînent et se succèdent avec méthode et rapidité ”

“ A Bourgoin, Rousseau comptait plusieurs amis : il avait autrefois connu M. de Champagneux père ; le fils, qui habitait alors cette ville, avait conservé des relations suivies avec lui; les protecteurs puissants qu'il avait à Grenoble, étaient à même de le soutenir; il se trouvait à proximité de Lyon, où plusieurs familles honorables lui donnaient des marques de bienveillance. Résolu de se livrer à son étude favorite, à la botanique qu'il cultivait avec passion , le pays le plaçait à cet égard dans les conditions les plus favorables. ”

“ Bientôt Rousseau vit dans ce Thevenin un émissaire des philosophes, il songea à se justifier publiquement; il écrivit de Bourgoin, à ce sujet, de nombreuses lettres à MM. de Clermont-Tonnerre, Bovier, Faure, Dupérou, etc. ; il composa des mémoires, poursuivit une procédure, sollicita un arrêt de la justice. Tous ses amis l'assistèrent, et cependant J.-Jacques trouva le moyen de leur savoir mauvais gré de leurs peines et de leurs démarches. Il vit dans leurs efforts une comédie arrangée à l'avance, plutôt que l'intention de confondre le calomniateur. ”

“ L'intention de Rousseau, dans le principe, n'avait point été de faire un très long séjour à Bourgoin, il voulait seulement y attendre la solution de l'affaire Thevenin, et choisir, en dehors de toutes les influences, de toutes les considérations extérieures, une demeure définitive; mais le manque d'argent, des raisons de prudence, de santé, l'y retinrent dès le début. ”

“ A BOURGOIN. 25
pluie d'averse qui se prolongea aussi longtemps que la promenade, refroidit singulièrement leur admiration. Contrariés en route par l'orage, ils se trouvèrent encore plus désappointés en arrivant au terme de leur course, sur les hauteurs du Mont-Pilat : pour se remettre, ils n'eurent qu'un mauvais gîte, le souper fut maigre et détestable ; du foin ressuant et tout mouillé leur servit de lit; Rousseau auquel on fit les honneurs, eut un matelas, mais rembourré de puces. ”

“ Il trouva, chemin faisant, plusieurs plantes nouvelles pour lui. Le Nivernais était, à cette époque, peu fréquenté, et, par conséquent, peu connu des botanistes amateurs. C'est au retour de celte expédition, qu'éclata la première rupture sérieuse de Jean-Jacques avec Thérèse Levasseur. Cette vie monotonie du philosophe, isolé dans son hermitage, ne pouvait être comprise par elle, ne pouvait lui plaire, elle s'enfuit brusquement de Montquin, après une violente altercation. ”

“ Cette excursion par ses résultats ne répondit pas aux espérances conçues; loin de là, une pluie continuelle vint les contrarier dans leurs recherches; ils n'avaient pas de guide pour leur indiquer les bonnes localités ; la saison était trop avancée pour les fleurs, les graines ne se trouvaient pas encore en maturité, c'était au milieu du mois d'août. ”

“ C'est un fermier de M. le comte de Meffray, héritier de la famille Sezarge qui occupe aujourd'hui l'ancienne maison de Rousseau; il fait lui-même avec simplicité et bonhommie l'explication des peintures qui existent encore, il rappelle aussi quelques-unes de celles que le temps a détruites. ”

“ Ce ne sont pas les noms qui se marient, ce sont les personnes ; et quand, dans cette simple et sainte cérémonie, les noms entreraient comme partie constituante, celui que je porte aurait suffi, puisque je n'en reconnais plus d'autre. ”

“ Le souvenir de cet hôte illustre est resté très vif dans le pays: il y a quelques années à peine, plusieurs vieillards disaient l'avoir connu. Des anecdotes sur sa vie y sont conservées par tradition. Si Rousseau était parfois emporté et haineux, son coeur avait aussi des élans dé générosité capables de lui faire pardonner ses défauts : le trait suivant qui est authentique, en est la preuve. A proximité de la retraite de Montquin, toujours sur la hauteur, dans le petit village de Maubec, la cabane d'un pauvre paysan devint la proie des flammes. ”

“ Cependant il arrêta de repasser en Angleterre, de se rendre à Wootton, son ancienne habitation, pour y finir ses jours dans la solitude. Au mois de novembre, il reçut du duc de Choiseul, alors premier ministre, le passeport qu'il avait demandé pour retourner dans cet exil volontaire ; mais la misère, la rigueur de la saison, des difficultés auxquelles il ne s'étai pas attendu, les retards mis par l'ambassadeur d'Angleterre dans sa réponse, firent encore abandonner ce projet, comme tant d'autres. Il s'adressa de rechef au prince de Conti pour rentrer chez lui ”

“ « Il est
16 SÉJOUR DE J.-J. ROUSSEAU
ridicule de donner tant d'importance à une existence aussi fugitive que la nôtre ; j'attends sans impatience que la mienne soit fixée; le reste, qui devient tous les jours moindre, est à la merci de la nature et des hommes, ce n'est plus la peine de le leur disputer : j'aimerais assez à passer ce reste dans la grotte de la Balme, si les chauves-souris ne l'empuantissaient pas. » Mais ce calme, ce repos apparent ne furent pas de longue durée; dans le courant de décembre 1768, J.-Jacques tomba gravement malade. ”

“ A BOURGOIN. 27
ame, les contrariétés, l'incertitude du départ, la crainte de s'exposer de rechef aux sarcasmes, à la vengeance de ses ennemis, ramenaient dans son esprit toutes les noires pensées qui le. tourmentaient à Bourgoin; elles l'accablèrent, plus sombres, plus cruelles que jamais. Cependant, la nécessité le pressait, il se mit en devoir de vendre cette collection de plantes qui lui avait coûté tant de peines, sa bibliothèque spéciale de botanique. Avec cet argent, il avait à payer la pension accordée par lui, depuis trois années, à Mme Gonceru, née Rousseau, sa tante ”

“ Rousseau profita de son séjour à Lyon pour herboriser dans les campagnes environnantes. Dans une visite à Roche-Cardon, à la propriété de Mme Bois de la Tour, il trouva l'Aristoloche, (Aristolochia clematitis) qu'il n'avait jamais vue ; cette découverte le combla de joie : au premier coup-d'oeil, dit-il à son ami Dupérou, je la reconnus avec transport.
Quoiqu'il parut en général délester et fuir la société, Rous
A BOURGOIN. 3
seau, dans un pays, se créait immédiatement des relations avec les hommes instruits qui s'y rencontraient. ”

“ Il y avait, à Grenoble, un misérable nommé Thevenin, ouvrier corroyeur, perdu de réputation, condamné déjà par un jugement public comme imposteur. Cet homme annonçait publiquement que J.-Jacques était son débiteur, lui ayant emprunté, à la manière des escrocs, dans un instant de pénurie, la somme de neuf francs, qu'il réclamait en vain depuis plus de dix années. Celte ridicule calomnie, que des ennemis
A BOURGOIN. 7
firent circuler dans le monde, en la commentant de mille façons, aurait été méprisée par tout autre que par Rousseau, mais il se trouva incapable de la supporter. ”

“ Déjà, mécontent, il songeait à abandonner ce paisible séjour ; il en prévenait le prince de Conti, le 31 mai 1769 ; ne pou-
A BOURGOIN. 23
vant rester volontairement en ces lieux, il ne voulait pas non plus permettre à ses protecteurs de lui choisir un autre refuge. Il fit, au mois de juin, une absence de Montquin durant trois semaines environ, il se rendit à Lyon, et de là à Nevers pour y présenter ses devoirs à son ancien hôte de Trye. La chaleur, la poussière, la marche, le fatiguèrent extrêmement ”

“ D'autres conditions hygiéniques devenant indispensables, un air plus vif, plus pur, étant jugé nécessaire, le docteur Ménier fit transporter Jean-Jacques à la campagne. Il choisit pour sa nouvelle demeure, une gentilhommière portant le nom de Montquin, située sur la hauteur, exposée au midi et au levant. Elle dépendait du château de Sezarge, éloignée de Bougoin d'une demi-lieue environ; le propriétaire s'é-
18 SÉJOUR DE J.-J. ROUSSEAU
tait fait un plaisir de l'offrir pour y recevoir le pauvre malade. ”