Aristote

“ I. TOUTE cité, tout état, est une association, et toute association a pour but quelque bien, ou quelque avantage : la société civile ou politique, la plus puissante de toutes les associations, a donc aussi pour but un certain avantage. Ceux qui ont pensé [comme Platon] que gouvernement civil, ou royal, ou domestique, ou despotique, ne signifie qu’une seule et même chose sont dans l’erreur : il n’y a pas seulement différence dans le nombre des individus soumis à l’autorité, il y a différence dans l’espèce d’autorité exprimée par ces différents mots ”

“ Par exemple, il est naturel que les hommes, avant d’avoir institué l’usage de la monnaie, ne se procurent leurs besoins que par la voie des échanges ; mais il est naturel aussi, quand une fois ils ont reconnu l’avantage et l’utilité des métaux précieux, employés comme moyen universel d’échange, que chacun cherche à s’en procurer le plus possible, non pas, sans doute, pour les conserver et les enfouir, mais pour se procurer tous les genres de jouissances qu’on peut désirer : et cette manière de s’enrichir est tout aussi conforme à la nature qu’aucune autre. ”

“ Quant à celui qui ne peut rien mettre en commun dans la société, ou qui n’a besoin de rien, parce qu’il se suffit à lui-même, il ne saurait faire partie de la cité ; il faut que ce soit une bête, ou un dieu. Ainsi, il y a dans tous les hommes une tendance naturelle à une telle association : mais celui qui le premier parvint à l’établir, fut la cause des plus grands biens (1) ; car si l’homme, quand il a atteint son degré de perfection, est le plus excellent des animaux, il en est le pire quand il vit dans l’isolement, sans lois et sans code (2) . ”

“ En général, on voit que d’abord la nature a préparé aux diverses espèces d’animaux, et surtout à l’homme, un fonds de subsistance pour sa nourriture, et l’on peut même dire qu’elle a tout fait, sous ce rapport, en vue de l’espèce humaine. Au reste, l’art de se procurer les ressources nécessaires à la vie a des limites ; mais l’art de la richesse, proprement dit, n’en a point. La multiplicité des besoins et des moyens de les satisfaire a donné lieu d’abord aux échanges directs, et ensuite à l’invention de la monnaie, comme moyen indirect et universel des échanges. ”

“ En effet, dit encore ce philosophe, que nous ayons, mal à un doigt, par exemple : l’affection sympathique s’étend, de toutes les parties du corps, jusqu’à l’ame, qui exerce sur lui la suprême autorité. Le tout souffre de la douleur de la partie malade ; et nous dirons, dans ce cas, que l’homme a mal au doigt, ou à toute autre partie de son corps, qui sera ainsi affectée ; et il en sera de même des impressions ou des sensations agréables. C’est ainsi que, dans un état bien réglé, la société toute entière doit ressentir les plaisirs ou les peines de chacun des membres qui la composent (1) . ”

“ Chaque être, parmi ceux qu’elle produit, a sa fin, sa tâche à laquelle il est exclusivement propre ; c’est ainsi que l’instrument travaillé avec le plus de perfection ne peut servir qu’à l’exécution d’une seule espèce de travaux. Mais chez les Barbares, la femme et l’esclave sont confondus dans la même classe : cela vient de ce que parmi eux il n’y a personne que la nature ait destiné à commander, et de ce que l’union conjugale y est celle d’un esclave mâle avec une femme esclave. ”

“ En effet, le courage n’est pas destiné à nous procurer de l’or, mais il doit nous donner de l’audace et de la confiance. Il en faut dire autant de la science militaire et de la médecine ; l’une a pour Lut la victoire, et l’autre la santé : au lieu que l’on fait de toutes les sciences des moyens de richesses, comme si tel devait être leur but, et que tout dût y concourir. Voilà ce que j’avais à dire de l’espèce de science de la richesse qui n’est pas nécessaire ; j’ai fait voir ce qu’elle est, et quelles causes en ont introduit l’usage. ”

“ I. COMME il est facile de voir que toute cité est une sorte d’association, et que toute association ne se forme qu’en vue de quelque bien ou de quelque avantage (car c’est pour leur bien, ou pour ce qui leur semble tel, que les hommes font tout ce qu’ils font) , il s’ensuit évidemment que toutes les associations se proposent quelque bien, et que c’est là surtout le but de celle qui est plus puissante que toutes les autres, puisqu’elle les comprend toutes ; or, c’est celle-là qu’on appelle cité (πόλις) , et société politique ou civile. ”

“ Vainement donc, disaient-ils, la loi prononcerait que tels ou tels individus naîtront supérieurs à tels ou tels autres ; vainement elle prononcerait qu’ils naîtront capables de tels ou tels emplois ; trop souvent la nature démentira cette prétention orgueilleuse de la loi ; trop souvent l’effet de cette faveur anticipée sera d’étouffer, chez ceux qui en sont l’objet, le germe des talents ou des vertus qu’ils étaient destinés à acquérir.
L’égalité politique fut donc considérée, par ces philosophes, sous deux points de vue distincts : comme absolue, et comme relative. ”

“ L’esclave devient flatteur, faux, rampant, parce qu’il a intérêt d’adoucir un maître capricieux et cruel ; et le maître devient plus cruel, plus orgueilleux, plus capricieux, parce que l’esclave fomente, pour ainsi dire, en lui tous ces vices. Tous deux se corrompent donc de plus en plus l’un l’autre, et ainsi se trouvent étouffés et détruits les germes de vertu que la nature avait mis dans leurs âmes. ”

“ L’association composée de plusieurs bourgades forme dès-lors une cité parfaite, possédant tous les moyens de se suffire à elle-même, et ayant atteint, pour ainsi dire, le but [de toute société] ; née en quelque sorte [8] du besoin de vivre, elle existe pour vivre avec aisance et abondance. C’est pourquoi l’on peut dire que toute cité est du fait de la nature, puisque c’est elle qui a formé les premières associations ; car la cité, ou société civile, est la fin de celles-ci. Or, la nature des êtres est leur fin [9] ”

“ Il veut que tout citoyen qui s’efforce de substituer l’autorité de l’homme à celle des lois, en asservissant l’état au joug des factions, par la fraude ou par la violence, soit regardé comme le plus cruel ennemi de la société ; qu’il soit jugé par les mêmes tribunaux que les sacrilèges, et soumis aux mêmes peines. Il place au second degré, parmi les criminels dignes de toute la sévérité des lois, les magistrats qui, sans prendre part à de pareils complots, manquent, par négligence ou par lâcheté, à en punir les auteurs. ”

“ C’est pour cela qu’il définit la politique, la science qui produit ou qui fait régner la justice dans une république (1) ; car la justice comprend, à elle seule, toutes les autres vertus : elle en est la source et le plus solide fondement.
Enfin, considérant qu’il n’y a, parmi les hommes, aucune institution que le temps ne puisse améliorer ; que l’esprit humain trouve, dans la conscience même qu’il a de sa faiblesse, l’idée d’un perfectionnement toujours possible, dans tout ce qu’il est capable de concevoir et d’entreprendre ”

“ Presque tous les principes fondamentaux de l’ordre social ont été posés par Platon, dans les deux ouvrages que nous venons de nommer, et dans d’autres endroits de ses écrits ; en sorte que ce philosophe peut être regardé, avec raison, comme le premier écrivain qui ait fait de la politique une véritable science, ou qui en ait considéré l’objet sous les points de vue les plus généraux et les plus étendus. ”

“ Les plus anciens monuments de l’histoire nous offrent donc trois systèmes d’existence sociale, distincts, suivant que l’un de ces divers ordres d’idées a été plus exclusivement prédominant : 1° la pure théocratie, telle qu’elle paraît avoir existé très anciennement chez les Egyptiens ; 2° le pur despotisme, tel qu’on l’a observé de temps immémorial dans les grands empires de l’Orient, où le monarque réunit dans sa personne les attributs de chef de la religion à ceux, de maître absolu de l’état ; 3° enfin, le gouvernement légal, soit des rois. ”

“ Aucun d’eux n’a à sa disposition des moyens infinis, soit en nombre, soit en grandeur ; or, la richesse est le produit de la multitude de moyens, ou d’instruments, que possède celui qui administre le bien d’une famille, ou la fortune d’un état. Il est donc évident qu’il existe, pour l’un comme pour l’autre, un certain art d’acquérir, et l’on voit quelle en est la cause. ”

“ Premièrement donc on pourrait demander si la science de la richesse est la même que celle de l’économie domestique, ou si elle n’en est qu’une partie simplement accessoire et auxiliaire ? Et, si elle n’est qu’auxiliaire, on pourrait demander encore si elle a avec l’économie le même rapport que l’art de faire les navettes avec celui du tisserand, ou que l’art du fondeur avec celui du statuaire ? ”

“ C’est que la force publique, ou la réunion des ressources, des moyens et des efforts de tous les citoyens, est sans aucune proportion avec l’objet auquel on prétend l’appliquer en pareil cas, je veux dire le bonheur imaginaire, ou la satisfaction des désirs et des passions d’un seul, ou d’un petit nombre. C’est que, dans cette immense machine, appliquée à un si petit objet, il y a inévitablement beaucoup de force perdue, et qui tourne précisément contre le but auquel on prétend l’employer. ”

“ L’alliance constante et inévitable de ces trois ordres d’idées, religion, morale et sociabilité ou société civile, se montre donc dans les faits les plus anciens dont nous ayons pu avoir connaissance, comme dans l’observation immédiate des résultats de nos facultés intellectuelles.
D’un autre côté, le premier besoin des peuples encore peu nombreux et peu avancés dans la civilisation, c’est de conquérir par la force leur chétive et misérable subsistance, ou de la défendre contre d’autres peuples aussi barbares qu’eux. ”

“ En effet, il ne saurait y avoir dans la société toute entière, eu fait de facultés ou de tendances primitives et essentielles, que ce qu’il y a dans chaque individu. Le nombre, quel qu’il soit, de ceux qui ont cultivé avec plus de soin leur intelligence, ou chez lesquels cette faculté a naturellement plus d’activité et d’énergie, représentera donc, en quelque sorte, l’intelligence ou la raison de la société elle-même. ”

“ Cette influence, dont on ne saurait nier la réalité, dans certains cas, n’est peut-être jamais aussi entière ni aussi étendue qu’on semble l’imaginer. Car, ou ces individus savent se prévaloir, pour l’avantage de la société, de ce qu’ils y trouvent de forces et de moyens appropriés à cette fin ; et alors ils la font entrer dans une carrière de perfectionnement, où ses progrès ultérieurs ne peuvent plus être leur ouvrage : ou bien ils parviennent à s’associer, pour quelque temps, des forces et des moyens qu’ils dirigent contre le bien ou l’intérêt de cette même société ”

“ Car, c’est chez elle que se trouvent, avec les heureuses habitudes du travail et de la modération, un loisir suffisant pour la culture de l’intelligence, un sentiment plus vif, et un besoin plus impérieux de l’estime et de la considération des autres hommes. C’est dans la classe moyenne, enfin, que les passions égoïstes de toute espèce sont plus généralement contenues, et les dispositions généreuses plus constamment encouragées par l’expression franche de l’éloge ou du blâme, résultat naturel et nécessaire de l’égalité. ”

“ Au reste, parmi les espèces diverses d’occupations ou de professions, celles où il y a le moins de hasard sont aussi celles qui exigent le plus d’art et de talent ; les plus mécaniques, celles qui déforment le plus le corps de l’artisan ou de l’ouvrier ; les plus serviles, celles qui exigent exclusivement l’emploi des forces corporelles ; enfin les plus viles, celles à l’exercice desquelles la vertu ou force morale est le moins nécessaire. ”

“ Sans doute, il y aurait quelque avantage à laisser toujours l’autorité à ceux qui sauraient l’exercer, mais ce serait détruire l’égalité et la liberté. En un mot, la nature des sociétés civiles ne comporte pas le mode d’unité que Platon a voulu établir : la communauté des femmes et des enfants , entre beaucoup d’inconvénients fort graves qui la rendent nuisible ou dangereuse , a celui d’affaiblir et presque d’anéantir les sentiments les plus naturels et les plus chers au cœur humain, ceux qui naissent des liens de famille. ”

“ Mais l’instinct de la sociabilité, qui se manifeste et se développe déjà d’une manière très-sensible dans l’existence de la famille, produit des associations plus ou moins nombreuses, par l’effet desquelles se développe de plus en plus le sentiment de la sympathie, et d’où naissent les idées de justice privée, ou d’individu à individu ; puis enfin l’idée de justice sociale, qui n’est autre chose que l’égalité politique. ”

“ Il est donc évident, d’après cela, que la cité est du fait de la nature, et que l’homme est, naturellement, un animal politique [c’est-à-dire destiné à vivre en société] ; et celui qui, par sa nature et non par l’effet de quelques circonstances, n’est pas tel, est une créature dégradée, ou supérieure à l’homme. Aussi Homère, pour désigner un homme qui ne mérite que l’indignation et le mépris de ses semblables, l’appelle-t-il insociable, ennemi des lois, sans foyers, sans pénates [10] ”

“ Ces profonds observateurs de la nature humaine ne s’aperçurent pas que le phénomène de l’influence du despotisme et de la tyrannie sur le caractère moral des nations, et sur celui des doinitiateurs eux-mêmes, phénomène dont ils avaient démêlé avec tant de sagacité et décrit avec tant de vérité toutes les circonstances, se reproduisait, presque à chaque instant, sous leurs yeux et au sein même de leurs familles. ”

“ Il est même probable que c’est à ces idées saines sur la société et sur le gouvernement, à ces communications établies entre les hommes les plus éminents par leurs talents, à l’influence, plus ou moins directe, que chacun d’eux exerçait sur ses concitoyens, et aux institutions qui en furent, le résultat, que les Grecs durent, en grande partie, la force et les moyens de sortir avec gloire de la crise terrible où ils se virent engagés bientôt après par l’invasion des Perses. ”

“ Mais, comme l’exercice du pouvoir a, par sa nature, des séductions auxquelles bien peu d’hommes sont capables de résister, plus une magistrature sera importante, plus le pouvoir qui y est attaché sera grand, plus il conviendra de limiter le temps où elle sera exercée par la même personne. Il faudra, de plus, que tout magistrat sortant de charge soit tenu de rendre un compte public de l’usage qu’il a fait de son autorité. ”

“ En effet, il faut nécessairement admettre qu’il y a des hommes qui sont partout esclaves, et d’autres qui ne le sont nulle part ; et il en sera de même de la noblesse, car ceux qui adoptent cette opinion s’imaginent qu’ils sont nobles, non seulement dans leur patrie, mais dans quelque contrée que ce soit, au lieu que les barbares ne le sont que chez eux : comme s’il existait quelque race qui fût noble et libre dans un sens absolu, et quel qu’autre qui ne le fût pas. ”

“ Car, comme nous disons, la nature ne fait rien en vain. Or, seul entre tous les animaux, l’homme possède la raison. D’ailleurs les inflexions de la voix sont les signes des sentiments pénibles ou agréables, et c’est pour cela qu’on les retrouve même dans les autres animaux ; car leur nature les rend du moins capables des sentiments de plaisir et de peine, et de se les manifester les uns aux autres ; mais le langage a pour but de faire connaître ce qui est utile ou nuisible, et par conséquent aussi ce qui est juste ou injuste. ”

“ Cette vérité, au reste, universellement admise du temps de ces philosophes, et bien long-temps avant eux, n’a jamais été niée par personne. Elle est tellement empreinte dans le cœur des hommes, elle se confond tellement avec les plus simples et les premiers éléments du bon sens et de la raison humaine, que jamais les tyrans, même les plus stupides, n’ont commis de grands attentats, jamais les gouvernements les plus injustes ou les plus perfides n’ont proposé de mesures désastreuses, sans leur donner au moins pour prétexte le bien public. ”

“ Or, du moment où la nécessité des échanges eut donné lieu à l’invention de la monnaie, il exista une autre espèce dans la science de la richesse ; c’est le commerce de détail, qui s’exerça d’abord peut-être d’une manière fort simple, mais où l’expérience introduisit plus d’art, plus d’habileté, à mesure qu’on connut mieux où il fallait prendre les objets d’échange, et ce qu’il fallait faire pour obtenir le gain le plus considérable. ”

“ La vérité, dit Polybe, est, à mon avis, la plus grande divinité que la nature ait manifestée aux hommes, et celle à qui elle a accordé la plus grande puissance. Aussi, bien qu’elle soit quelquefois combattue par tout le monde, et que toutes les probabilités semblent, dans certaines circonstances, s’unir contre elle avec l’imposture, d’elle-même elle s’insinue, je ne sais comment, dans l’esprit des hommes ”

“ Parmi les êtres créés, les uns, au moment où ils sont nés, sont destinés à obéir, et les autres à commander ; et il y a bien des espèces des uns et des autres. Mais l’autorité est d’autant plus avantageuse, que ceux qui y sont soumis sont plus parfaits. Celle qui régit l’homme, par exemple, l’est plus que celle qui règne sur l’animal ; car l’œuvre accompli par des créatures plus parfaites, a lui-même plus de perfection : or, partout où il y a commandement d’une part et obéissance de l’autre, il se fait quelque chose qui en est le résultat. ”