Armand Lapointe

“ Un jour, le père de sa femme disparut de sa maison, Vingt-quatre heures après, son cadavre fut retiré de la rivière par un marinier. Cette mort, dans de pareilles conditions, donna beaucoup à réfléchir. Le bonhomme possédait une petite fortune, la vie lui était facile, il était d'humeur joyeuse et de bonne santé : on ne put croire à un suicide. Quant à un accident, il était bien improbable, puisque le père Toinet, - c'était son nom, tout en buvant un coup à l'occasion, ne se grisait jamais et, de sa vie, n'avait mis le pied dans un bateau. ”

“ Cette contemplation paraissait gêner Adrienne ; Jacques Hervey y mit fin en prenant la parole, sa voix tremblait.
Mademoiselle, dit-il, il y a quelques jours, à l'heure matinale où l'homme est encore en proie aux songes menteurs de la nuit, m'est apparue une fée divine, une enchanteresse! Elle avait votre figure et votre voix. Tout mon être eût voulu voler vers elle. Hélas!
ce bel ange blond habitait la maison de mon ennemi, et la présence subite de Jean Malicorne fit fuir l'apparition.
Je crus à un rêve, à une illusion. ”

“ Enfin Prosper Malicorne lui était odieux.
La jeune fille élevée dans le sein de la famille, sous le regard plein de tendresse d'une mère intelligente,
qui sait déjà du monde et de la vie ce qu'une jeune fille peut et doit en savoir, passe de l'état d'innocence parfaite, de tranquillité placide à cet état de fièvre qui se nomme l'amour, sans trop de surprise, sans trop de secousse et d'ébranlement ; elle n'ignore point que le but de la vie, la seule condition possible pour la femme, c'est le mariage, la vie à deux, puis la maternité ”

“ « Prosper est le meilleur des fils, il sera un bon mari », disait Julienne. « Prosper est appelé à une haute position, reprenait le père; en outre de ma fortune, qui lui permettra de satisfaire tous les goûts de sa femme, la science qu'il possède, les grands services qu'il rend au pays appelleront sur lui l'attention de l'autorité; il sera maire, membre du conseil général, et, un jour qui n'est pas loin, il recevra la décoration. » ”

“ Machinalement, Jean Malicorne lut des yeux ce grimoire. C'était une sommation d'avoir à se trouver le samedi suivant dans le cabinet du juge de paix, pour assister à la réunion du conseil de famille qui avait à statuer sur la demande en émancipation de mademoiselle Debray, formée par-son subrogé tuteur.
La conscience de son être, qui semblait l'avoir abandonné, lui revint peu à peu; il se leva, passa la main sur son front comme pour en chasser une idée importune, et s'écria : Elle est perdue pour Prosper, mais Jacques Hervey ne l'aura pas! ”

“ Merci ! dit le médecin.
Il la contempla un instant.
Les yeux d'Adrienne étaient doux, presque souriants.
Cependant on y voyait une légère teinte d'inquiétude et de curiosité naïve. Le cœur de Jacques Hervey se fondit sous la magie de ce regard pudiquement voilé qui ignorait encore sa puissance. Jamais il n'avait trouvé beauté plus pure et plus correcte unie à ce charme sans nom et indescriptible dont la nature est si avare. C'était l'art grec dans sa forme la plus parfaite, illuminé par un rayon des sphères divines. ”

“ En cas d'appréhension trop grande de madame Fromentin, envoyez-moi chercher; mais, je vous le répète, soyez sans inquiétude.
Vous êtes certain, mon ami, qu'il n'y a pas de danger pour ma femme à rester ici ?
Avec ceci, je vous l'affirme. Vous savez que j'ai habité la Guyane, la terre classique de la peste, du vomito-negro, de la fièvre jaune, du typhus et du choléra, toutes choses qui se ressemblent furieusement. Eh bien !
là; je me suis inoculé toutes ces maladies, les unes après
les autres, et je me suis assuré par moi-même de la valeur de ce médicament. ”

“ De l'innocence de mademoiselle Adrienne, répliqua M. Laroche, ne parlons plus pour l'instant ; elle n'a jamais été mise en doute ni par vous, ni par ma femme, ni par moi, et depuis l'aveu que Prosper Malicorne a laissé échapper en votre présence, nous savons quel mobile a fait naître la calomnie, nous y reviendrons tout à l'heure. Faisons-en autant de l'amour de cette jeune fille tranquillisez-vous, elle vous aime ! ”

“ Vous parlez d'or, mon cher notaire, répliqua le médecin, grandement surpris d'entendre un pareil langage dans la bouche d'un notaire de campagne. Je
croyais ne plus avoir d'ambition, et vous venez d'en faire naître une dans mon cœur : c'est de vous imiter en toutes choses, et d'être heureux par les moyens que vous avez employés pour arriver à cette douce existence.
Nous vous y aiderons, monsieur le docteur, dit la belle madame Fromentin ; il vous suffira, si vous le voulez bien, d'ouvrir votre porte à deux battants, le bonheur y entrera tout seul. ”

“ Son existence avait été prise par la science, il n'avait jamais aimé. Or, la nature a des droits imprescriptibles.
On peut retarder l'éclosion des passions, mais non les empêcher d'éclore. Les jeunesses trop studieuses font naître parfois dans le cœur de l'homme des volcans qui éclatent à l'été de la vie.
C'est ce qui arrivait au médecin.
La lutte entre la passion et la raison causèrent de grands ravages dans cette nature d'élite; ses amis s'en aperçurent promptement.
Mon cher Hervey, lui dit Fromentin, vous êtes malade !
Non, répondit Jacques Hervey. ”

“ Et puis, elle pensait à Jacques Hervey, à cette longue lettre qu'elle lui avait écrite et qu'elle tenait précieusement cachée dans son corsage, à cette lettre qui devait révéler au médecin tous les incidents de sa vie passée ; il lui tardait d'être au soir, à l'heure qu'elle avait assignée à Jacques Hervey. Sans trop entrevoir l'avenir, elle concevait de riantes espérances et attendait le salut, le bonheur des agissements de l'homme qu'elle aimait. Il était impossible, selon elle, que Jacques Hervey ne fût pas et plus vaillant et plus puissant que son ennemi. ”

“ Vous aurez votre tour, mon ami, répondit M. Fromentin ; fiez-vous à Pauline et à moi pour vous découvrir la petite merveille qui, un jour, sera madame Jacques Hervey. Quant à la fortune, soyez rassuré sur ce point, il n'est pas nécessaire d'avoir, comme nous, quarante mille francs de rente pour être heureux à la campagne. Une bonne femme, une bonne conscience et une bonne santé suffisent pour cela.
Ainsi, dit le médecin, ce n'est ni la nécessité, ni le besoin de vous créer une position qui vous ont déterminé à venir habiter ce bourg ? ”

“ Prosper avait sa cour, ses flatteurs, ses complaisants ; il régnait à Château-Bernard par quelques libéralités de café et la fascination que son luxe exerçait sur le beau sexe.
Le fils avait pour lui la jeunesse et les femmes ; le père tenait les hommes par la bourse, l'influence que donne toujours une grande fortune et les liens de parenté qui, par sa femme, l'unissaient à presque toutes les familles du village. ”

“ Le lendemain, à l'heure où Jacques Hervey, qui avait dîné chez M. Laroche, quittait le port Michaud, deux ombres noires, sortant de derrière les piles de bois, lui apparurent subitement.
C'était Andoche Morisset et Marceline.
La jeune paysanne se jeta aux genoux du médecin et embrassa le pan de sa redingote.
Ah, monsieur ! s'écria Morisset, je suis obligé de me cacher pour vous remercier.
- Taisez-vous, malheureux! la nuit a parfois des yeux et des oreilles. Sauvez-vous, vous ne me devez rien.
Et il se déroba aux remercîments de Morisset et de Marceline. ”

“ Eh bien, ferme ta porte à Prosper Malicorne, et je réponds de tout! Tu m'as compris, n'est-ce pas, et tu sais ce que vaut ma parole?
- Oui!
Madame Renaud leva les bras au ciel, son appréhension était grande.
- Ah ! mon Dieu! dit-elle.
- Tenez-vous donc tranquille, ma brave madame Renaud, et n'ayez crainte. Malicorne ne dévore que ceux qui ne savent pas se défendre. Avec ceci, il montra les fameuses pilules, je vous réponds que nous sommes maîtres de lui. ”

“ Louis Bernard contempla silencieusement le médecin, et sa figure exprima une profonde tristesse.
Quoi! dit-il, vous l'aimiez?. Oh! pardon, je vais au-devant d'une confidence que votre démarche n'exprime peut-être pas suffisamment. Excusez-moi.
Vous avez deviné juste, monsieur, répondit franchement Jacques Hervey. Je m'adresse à un galant homme et je lui dis : J'aimais et j'aime encore mademoiselle Adrienne ; on affirme que vous avez été témoin d'un fait que mon cœur et ma raison repoussent avec la plus grande énergie. ”

“ Et c'est un simple paysan ?
Un simple paysan, sachant à peine écrire, mais qui joint à la culture de ses vignes le commerce des futailles, le prêt sur consignation de toutes espèces de céréales, la banque et le commerce des biens, et tout cela sans autre livre que sa mémoire.
C'est tout simplement un phénomène que ce Jean Malicorne !
Oui, un phénomène dangereux, car tous les
moyens lui sont bons pour s'enrichir, pourvu que ces moyens, presque toujours déshonnêtes, ne tombent pas sous l'application de la loi pénale. ”

“ Ce groupe était d'un effet ravissant; il plongea Jacques Hervey dans une profonde rêverie. Malgré lui, sa solitude lui revint à la pensée, et un soupir de regret s'échappa de ses lèvres. Une voix d'homme se fit entendre, et le médecin, honteux de sa curiosité, s'empressa de
continuer sa promenade, rêvant toujours de ces beaux enfants rieurs et de cette jeune femme qui se mêlait à leurs joyeux ébats. ”

“ On comprend les surprises et les perturbations que les paroles de Jacques Hervey devaient faire naître en elle; elle avait été émue, charmée, fascinée par cette apparition soudaine d'un inconnu, par l'étrangeté de sa conduite, par le langage si nouveau et si affectueux qu'il lui avait fait entendre, et elle se demandait pourquoi Prosper Malicorne, lors de la scène du jardin, n'avait
point porté le même trouble dans son cœur, pourquoi elle n'avait pas éprouvé les mêmes sensations, les mêmes ravissements. ”

“ Jean Malicorne est mon ennemi, je sais qu'il est aussi le vôtre. Il m'a fait, pendant dix ans, une guerre abominable ; j'étais fort et n'avais besoin de personne, il n'a pu m'abattre. Dans l'intérêt de son fils, il a du entamer contre vous une guerre d'une autre nature, plus dangereuse encore, parce que vous avez besoin de tout le monde. ”

“ Madame Laroche, qui était à son banc avec ses deux enfants, fut frappée comme tout le monde de la beauté si parfaite de la jeune inconnue, du charme si puissant qui rayonnait en elle, et elle conçut tout de suite pour Adrienne cette profonde sympathie que les bonnes natures ressentent en faveur de la jeunesse, de la beauté et de l'innocence. ”

“ Cette lettre, qu'un lecteur sévère pourrait peut-être blâmer si Adrienne eût eu des parents et une famille, était le poëme du pur et chaste amour de la jeune fille ;
elle était écrite avec cet abandon de cœur, cette grâce ingénue et charmante qui ne connaît encore ni la dissimulation, ni le mensonge, ni la coquetterie; c'étaient les premiers bégayements de cette langue divine, pleine de confiance et d'enthousiasme, que l'amour place sur les lèvres de l'innocence, lorsqu'elle commence à comprendre que la vie à deux est le but de la création. ”

“ Quant à Prosper, il avait cessé les plaisanteries de mauvais goût qu'il s'était plu jusque-là à faire sur son concurrent, et son attitude était presque digne. On le voyait passer dans le village, toujours bouffi d'orgueil, de vanité et de fatuité, mais il avait pris avec cela une gravité comique qui intriguait beaucoup ses admirateurs des deux sexes ; il n'allait plus chez Gendronneau que pour y prendre son café matin et soir, et passait ses
journées à visiter ses malades, ordonnant l'eau de riz et le laudanum. ”

“ Je suis un mauvais calculateur, monsieur Laroche mais je sais une chose, c'est que la haine de Malicorne m'a procuré le plus grand bien qu'un homme puisse envier sur terre : de grandes et sincères amitiés, la vôtre et celle de M, Fromentin.
Le notaire de Vermanton?
Oui.
Je le tiens en haute estime, et tous les honnêtes gens professent à son égard la même opinion que moi.
Maintenant, docteur, que nous sommes d'accord, partons; vos fonctions vont commencer tout de suite; il me
manque cinq ouvriers aujourd'hui, je crains qu'ils ne soient atteints du choléra. ”

“ Prosper ne répondit pas et appela le garçon.
Ce drôle mériterait d'être bâtonné! dit le percepteur d'une voix assez élevée pour être entendu de tout le monde.
En même temps, il jeta sur la table le journal qu'il tenait à la main, prit son chapeau et sortit tout doucement, sans se hâter.
Lorsqu'il fut dehors, Prosper s'adressa aux personnes présentes.
De qui donc veut parler M. Vrignaud? dit-il.
Ma foi, va le lui demander, répondit Louis Bernard. Tu sais qu'on le nomme ici saint Jean Bouche d'or, parce qu'il ne cache jamais sa pensée. ”

“ Voici ce que je propose : demain matin, à la première heure, je serai chez vous avec ma voiture ; nous nous rendrons sans perdre de temps à Vermanton. J'espère que Fromentin ne sait rien encore de toutes ces infâmes calomnies et que nous le trouverons avec cette quiétude d'esprit, ce calme, ce bonheur qui est sa vie habituelle.
Il est homme de savoir et de bon conseil, il vous aime comme nous vous aimons nous-mêmes, et la loi aidant,
nous parviendrons, avec son concours, à soustraire mademoiselle Adrienne Debray à l'horrible autorité qui pèse sur elle. ”