Paul de Kock

“ Le jeune homme ne dit plus rien , car il faudrait apprendre à la femme du banquier que son mari n' existe plus , il faudrait détruire cette espérance qui soutient encore l' épouse et la mère , et un frémissement secret , un froid mortel glace le front de Prosper , à la seule pensée du désespoir que causerait cette terrible révélation .
Le vieux Germain est muet aussi ; le pauvre homme se tient dans un coin de la chambre , ne bougeant pas , et les yeux fixés sur la terre ; tandis que Prosper , appuyé contre la fenêtre qui donne sur la route , semble abîmé dans ses réflexions . ”

“ En achevant ces mots , Prosper salue Camille : celle-ci est très-émue , elle fait un mouvement comme pour se lever et retenir Prosper , mais elle retombe sur sa chaise et laisse s' éloigner celui qui depuis tant d' années brûlait pour elle du plus tendre amour .
Prosper est parti brusquement . Cette fois il ne s' abandonne pas au désespoir , car la marquise vient de blesser son amour-propre ; ce qu' il maudit , c' est sa faiblesse ; ce
qu' il regrette , c' est d' avoir encore mis aux pieds de Camille un amour qu' elle a rejeté . ”

“ Ayant reçu de la nature une poitrine excellente et une de ces voix souples et faciles qui s' enflent et montent à volonté , le jeune homme se sert avec succès de ses avantages ; il étonne , il étourdit , il abasourdit ses auditeurs . Ducroquet lui-même n' est plus , près de lui , qu' un petit garçon ; quand le tanneur élève un peu la voix , Prosper étouffe ses paroles dans un déluge de cris , de jurements , de chants ou d' éclats de rire . D' ailleurs , le vin a fait son effet sur lui comme sur les autres : il dit tout ce qui lui vient à la tête ”

“ C' est surtout de Pauline qu' il est enchanté ; l' air de raison , de douceur , les grâces de la jeune fille , l' étonnent et le charment . Lorsque la bonne Elisa lui dit que l' aimable enfant n' était pas un seul jour sans parler de lui , sans demander au ciel son retour , Prosper sent des larmes mouiller ses yeux , et il se reproche d' être resté si longtemps éloigné de l' orpheline . Mais , en revenant plus tôt , il ne serait sans doute pas revenu riche ; il finit par en conclure que tout est encore pour le mieux .
Après une journée passée chez ses amis , Prosper revient
à Paris . ”

“ Malgré toute la reconnaissance qu' il devait à ce présent de son parrain , le jeune homme se décida à le quitter pour se vêtir comme les muscadins de l' époque . Il retroussa ses cheveux en cadenettes , les attacha par derrière avec un peigne et porta l' habit orné du collet vert . Le désir de plaire commençait à renaître en France . Ce n' était plus un crime de porter des gants .
L' amour occupait fortement le cœur et la tête de Prosper , il ne lui avait cependant pas fait oublier l' enfant qu' une mère infortunée lui avait confié . Il pensait à la petite Pauline ”

“ Le général est venu plusieurs fois voir Prosper ; dès que celui-ci est guéri , il l' emmène chez lui et le fait dîner avec sa femme . Il lui donne les témoignages de la plus entière confiance ; mais Prosper n' en abuse pas , et , quoique n' ayant pas l' intention d' être plus qu' un ami pour Jeannette , il a soin de ne jamais la voir qu' en présence de son mari . Cette conduite délicate lui acquiert toute l' amitié du général , qui tout en ayant de la confiance , aime autant qu' on ne la mette pas à l' épreuve . ”

“ « Tout cela ne m' annonce pas de l' aisance , se dit Prosper en regardant autour de lui . Mais , malgré cela , c' est toujours le même ton de cérémonie , c' est toujours à une marquise que je vais parler . »
Au bout de quelques instants , une autre porte s' ouvre et Camille paraît . Elle était vêtue d' une robe noire fort simple , mais la grâce avec laquelle elle la porte , Pair noble qu' elle conserve dans le plus modeste négligé , font disparaître la simplicité de son costume ; on n' est frappé que de sa beauté et de ses manières distinguées . ”

“ Mais en cette circonstance il était tout naturel que le plaisir l' emportât sur les regrets ; mille pensées , mille espérances se présentent en foule à l' esprit de Prosper ; ce qui l' enchante surtout , c' est de se trouver propriétaire de la terre du comte de Trévilliers , de ce beau domaine qui a vu l' enfance de Camille et qu' elle regrettait sans cesse , puisque son seul bonheur était d' aller se promener aux alentours , depuis qu' elle n' avait plus le droit de l' habiter . L' imagination d' un amoureux va vite ! ”

“ Prosper ..., vous alliez me dire ...
– Goulard a parlé devant lui de la fille du comte de Trévilliers ; il a laissé voir que son intention serait de la dénoncer . Oh ! alors , Prosper a sauté sur lui , l' a saisi à la gorge , et , s' il n' était pas venu du monde , je crois qu' il l' étranglait , malgré mes prières et celles d' Euphrasie .
– Il aurait bien fait ! Misérable Goulard ! c' est lui , ce sont ses pareils qui feront haïr notre révolution ... Demandez à cet homme ce que c' est que la patrie et la liberté , il vous répondra qu' il veut de l' argent et ne rien faire . Ah ! ”

“ Il est bien long à se guérir de sa passion ! disait souvent Poupardot .
– C' est qu' il aimait bien sincèrement , répondait Élisa .
– A part qu' il ne soit mort dans quelque pays éloigné . S' il vivait encore , il nous aurait donné de ses nouvelles .
Lorsque Poupardot disait cela devant la petite Pauline , la pauvre enfant détournait la tête et versait des larmes ; car on lui avait tant parlé de son bon ami Prosper , de son père adoptif , qu' elle l' aimait sans le connaître , et que chaque jour elle priait Dieu de le faire revenir . ”

“ Prosper veut que la fille du banquier hollandais paraisse avec éclat dans le monde , et , pour cela , sans consulter Pauline , il lui achète une parure brillante ; il a soin que rien lie manque à sa toilette . Lorsque le jour de la fête est venu , lorsque l' heure arrive de se rendre chez le général , alors Prosper est fier en regardant la jeune fille , qui porte une élégante robe de bal avec autant de grâce
et d' aisance que si elle avait été toute sa vie dans le grand monde . ”

“ Prosper croit un moment être le jouet d' un songe ; quand un grand bonheur nous arrive , on craint que ce ne soit pas une réalité ; il n' en est pas de même de la peine , que l' on reçoit toujours comme une ancienne connaissance . Cependant sa nouvelle fortune est bien réelle , il tient dans ses mains la lettre qui la lui annonce , et il est presque fâché contre lui même de se trouver si heureux par la
mort de ce pauvre Durouleau , qui lui donne encore une preuve de l' affection qu' il lui avait vouée . ”

“ La foule ne tarde pas à se presser sur les pas de Prosper , chacun se le montre du doigt , et lorsqu' un passant timide se hasarde à demander ce qu' il y a , on lui répond :
– C' est l' homme à la culotte rouge qui va planter l' arbre de la liberté .
Cependant les convives de Durouleau sont arrivés sur la place où l' arbre civique a été renversé . Prosper demande à grands cris une pioche , une pelle ; il n' a pas fini de par ler et déjà tous les instruments qu' il désire lui sont présentés ; on veut l' aider dans son travail , mais il repousse brutalement ceux qui l' entourent ”

“ Goulard n' ose plus répondre ; il se hâte d' aller se cacher dans sa loge , et Prosper peut enfin pénétrer dans l' appartement de la duchesse .
Madame la duchesse de Delmas était une femme de soixante et quelques années ; sa figure , qui avait dû être fort belle , était restée aimable , gracieuse et spirituelle ; elle n' avait de la noblesse que ce qui en fait le charme : des manières pleines de distinction , une extrême politesse et quelque chose qui inspirait la confiance et le respect . Elle fait signe à Prosper de prendre un siége , et le prie de lui apprendre le motif de sa visite . ”

“ Tous ceux qui l' entourent répandent des pleurs ; la jeune femme comprend que son malheur n' est point un rêve . Alors son regard devient fixe , sa raison va peut-être l' abandonner ; mais Prosper a prévu ce moment , il a couru au berceau , il prend l' enfant et le présente à sa mère .
A la vue de sa fille , madame Derbrouck retrouve des larmes ; et elle serre son enfant contre son sein , en s' écriant :
– Oui ..., oui ..., vous avez raison , Prosper ..., il faut
vivre pour elle ..., il faut supporter ce coup affreux pour que Pauline ne soit pas orpheline ... ”

“ En ce moment la voix d' Euphrasie se fait entendre dans l' escalier , ainsi que le bruit des bottes de messieurs les cuirassiers .
– Voilà ma femme ! dit Picotin d' un air effaré , et aussitôt il court se mettre à genoux devant la cheminée , tournant le rôti et regardant dans la marmite .
– Ce carré est horriblement sale ! crie Euphrasie qui vient d' entrer dans la première pièce . Je suis sûre que M. Picotin ne le balaye jamais ... Tous les chiens de la maison y font des infamies ... En vérité , je ne sais pas à quoi s' occupe mon mari . ”

“ Aujourd'hui , mon mari est devenu général , et il m' aime toujours autant ; moi je n' oublierai jamais ce que je lui dois . Je lui serai fidèle , parce que c' est mon devoir . Mais je puis bien être heureuse de vous retrouver , et je puis vous dire : Embrassez -moi , car il ne doit pas y avoir de mal à embrasser son ancien ami .
En disant ces mots , Jeannette tend son visage à Prosper , qui l' embrasse de tout son cœur . Un léger bruit , semblable aux pas d' une personne qui s' éloigne doucement , se fait alors entendre ”

“ Pauline devenait grande , et continuait d' être aimable et bonne . Maxime lui avait enseigné ce qu' il suffit à une femme de savoir pour parler purement et ne pas être une pédante . Prosper lui donnait tout ce qui pouvait lui être agréable pour se parer ; la jeunesse de l' orpheline s' écoulait heureuse et calme près de celui qui ne songeait qu' à son bonheur . ”

“ Prosper s' incline de nouveau , et prend congé de la duchesse . En traversant la cour , il jette les yeux sur la loge du suisse ; mais Goulard était déjà parti .
Prosper remonte en voiture , et revient près de Pauline .
A la joie qui brille dans ses yeux , l' orpheline devine que cette fois il n' a pas fait une course vaine .
– Mon parrain m' a encore porté bonheur ! s' écrie Prosper en pressant les mains de Pauline dans les siennes . Cette duchesse de Delmas est la plus digne femme que l' on puisse rencontrer ... ”

“ Prosper craint que le portier ne soit allé passer la nuit dans quelque cabaret , car le spectacle doit être fini depuis longtemps ; il ne sait à quel parti s' arrêter , lorsque des pas lourds se font entendre dans la rue devenue solitaire . Prosper écoute et frémit de joie en croyant reconnaître l' homme qu' il attend . Il se place à quelques pas de la porte cochère ; on approche : c' est Goulard . ”

“ Prosper , qui le voyait souvent , va le trouver un matin et lui dit :
– Mon cher colonel , je viens vous consulter sur quelque chose qui m' intéresse ; car Maxime me gronde et me sermone toujours . L' orpheline qui me fut confiée , a maintenant dix-huit ans ; elle est grande , remplie de grâces et d' attraits ; elle a de plus un bon cœur et toutes les qualités que l' on recherche dans une femme . Je fais ce que je puis pour qu' elle soit heureuse ”

“ Jeannette ne répond pas , elle pleure , et retire sa main que le jeune homme tenait encore .
Prosper s' arme de courage ; il en faut pour résister aux larmes d' une jeune et jolie femme qui nous supplie de répondre à son amour .
– Adieu , Jeannette , lui dit -il ; croyez bien que j' aurai toujours pour vous la plus sincère amitié ... Si quelque jour le sort m' est favorable , et que je puisse vous être utile , oh !
venez me trouver , venez bien vite , Jeannette , et vous verrez que Prosper est votre meilleur ami . En attendant , retournez chez Durouleau ... ”

“ Et Prosper se hâte de sortir , en se disant : « Décidément je suis charmé que madame Picotin ne soit pas du dîner de demain , et je ne remettrai plus les pieds chez elle , afin qu' elle ne pense pas à venir chez moi ; car je m' aperçois que la société d' Euphrasie serait fort peu convenable pour ma chère Pauline . Quand on a chez soi une fleur , il faut tâcher de n' y point laisser pénétrer de ces souffles malfaisants qui peuvent l' étioler . » ”

“ Prosper est au comble de la joie de posséder enfin chez lui l' enfant de ceux qu' il aimait tant . Il ne pense , il ne s' occupe qu' à rendre heureuse la jeune fille qui habite maintenant avec lui . Il n' est point de soins , de prévenances , d' attentions dont il ne comble l' orpheline ; à chaque instant de la journée , il cherche ce qu' il pourrait faire pour lui être agréable : il la recommande sans cesse à sa gouvernante ”

“ Le perruquier était un petit homme fort poltron , qui croyait découvrir des choses extraordinaires dans les événements les plus simples , et des personnages importants dans tous les étrangers qui entraient dans sa boutique .
Il était alors en train de raser un gros homme , d' une
soixantaine d' années , dont la figure était extrêmement commune , rouge et bourgeonnée , mais qui avait de petits yeux gris où brillait une expression de franchise et de bonhomie . ”

“ Goulard continuait de se promener en long et en large , regardant de côté et tâchant d' entendre quand on parlait bas . Au bout d' un moment , comme chacun gardait le silence , il reprend :
– Il y a encore dans le quartier une jeune aristocrate sur laquelle que j' ai l' œil ouvert ... Son père a émigré , donc la fille devrait être incarcérée ; si elle ne l' est pas encore , c' est qu' on l' a oubliée .. j' y ferai penser .
– Et de qui donc parles -tu ? s' écrie Prosper , qui , depuis
depuis instants , est devenu sérieux et attentif , en écoutant le portier . ”

“ Pauvre Prosper ! je crois qu' il a mal placé ses affections , et je ne pense pas qu' on le paye jamais de retour . Mais , qui a pu vous faire deviner les sentiments de Prosper , ma mère ?
– C' est qu' en ton absence Goulard , le portier , est entré ici ...
– Pourquoi faire ? Je déteste , je méprise ce méchant homme , je ne veux pas qu' il vienne chez moi . Il fallait le mettre à la porte .
– Ah ! mon ami , dans ce temps-ci , les méchants sont si à craindre !...
– Je n' ai rien à craindre , moi , ma mère , et rien ne peut
me forcer à recevoir chez moi un homme que je méprise . ”

“ LE BELVÉDER DE PASSY
Prosper presse les flancs de son cheval ; à défaut d' éperons , il le stimule de la voix , le tourmente avec la bride ; aussi , en peu de temps , il a franchi la courte distance qui sépare Passy de la capitale . Il arrive à la maison de campagne du banquier hollandais : elle était située dans la rue Basse , près de la rue de l' Église ; d' un petit belvéder bâti sur le sommet de la maison , on avait une vue admirable , on découvrait toutes les sinuosités de la Seine , les campagnes des environs et une partie de Paris . ”

“ Prosper rassure madame Poupardot , qui a pour l' orpheline l' affection d' une mère , ce qui ne l' empêche pas de chérir son fils . Mais les âmes tendres ne sont point étroites , et chez elles il y a toujours de la place pour un nouvel amour .
– Ah çà ! mais , citoyen , sais -tu bien que tu n' es plus reconnaissable ? s' écrie Poupardot , en examinant Prosper . ”

“ Lorsque Pauline parlait encore de Prosper , Elisa secouait tristement la tête d' un air qui voulait dire : Il n' y faut plus penser ! Et Poupardot disait :
– Ma chère enfant , celui qui devait être ton protecteur est mort sans doute dans quelque lointain pays ; mais nous ne t' abandonnerons jamais ... Quand tu seras en âge nous te marierons ... Et d' ailleurs , Prosper avait pensé à toi ”