Auguste Albéric Louis Arenberg

“ Ils sont rares les amateurs qui ont le goût suffisant pour choisir et pour acquérir les œûvres des artistes, et s'il est difficile de ne pas se tromper en réunissant les œuvres d'art léguées par les temps qui nous ont précédés, il est certainement plus difficile encore de ne pas commettre d'erreur lorsqu'il s'agit de productions artistiques qui se font sous nos yeux, sans avoir reçu la consécration du passé. Il faudrait probablement revenir à près de quatre cents ans en arrière pour retrouver un prince aussi profondément épris de l'art de son pays que l'a été le duc d'Aumale. ”

“ Ce que je voulais indiquer, en parlant des acquisitions faites par le duc d'Aumale, c'est la passion que lui inspiraient les œuvres d'art. Et cette passion n'avait pas seulement pour objet les tableaux. Rien n'échappe à ses recherches. Les aquarelles, les dessins, les manuscrits et les estampes forment, au musée Condé, une collection non moins précieuse que les peintures. Plus de 689 dessins recueillis à Chantilly ont été tracés par les maîtres les plus illustres des écoles italienne, flamande, allemande, hollandaise et française. ”

“ Le Châtelet fut la partie du château que le grand Condé, puis le duc d'Aumale choisirent pour y installer leurs appartements particuliers. Louis de Bourbon, abandonnant le château moyen âge, fit étudier par Mansart la décoration et la distribution du château construit par Jean Bulland. Les boiseries « d'un style aussi pur que riche » et la galerie des batailles devant contenir les tableaux qui représentaient « les actes de Monsieur le Prince » ont été exécutées à cette époque. Le grand Condé avait fait étudier en même temps les plans d'un château nouveau destiné à remplacer celui du moyen âge. ”

“ Le duc d'Aumale ne trouvait plus assez de place pour caser ses tableaux et ses collections, et lorsqu'il se décida, en 1875, à entreprendre la réédification de Chantilly, ce fut parmi les artistes qui devaient devenir bientôt des confrères qu'il choisit son architecte. Il a toujours entretenu ses visiteurs du rare bonheur qu'il avait eu de rencontrer un artiste qui avait compris ses désirs et ses volontés. ”

“ La camaraderie, la familiarité de bon aloi, l'esprit et la gaieté qui unissent les artistes plaisaient à sa nature très simple et très ouverte. Il y retrouvait quelque chose de la camaraderie militaire et, dans ces réunions où l'imprévu, l'originalité et la verve éclataient comme pétille le bon vin de France, le Prince oubliait les tristesses accumulées sur la fin de sa vie, pour se souvenir du début de son existence et des
joyeuses réunions d'autrefois, à la veille de la bataille ou au lendemain de la victoire, pendant les belles années de l'Algérie. ”

“ Mais qu'est-ce que l'accueil le meilleur et qu'est-ce que les consolations les plus affectueuses, lorsque la pensée est loin de l'endroit que l'on habite et lorsque le cœur continue à saigner d'une plaie toujours ouverte pendant les joies d'une fête et pendant l'éclat d'une réception? ”

“ L'enfant est divin, le front est lumineux, les yeux sont profonds et mélancoliques, il sait la tristesse de la terre, le sort qui lui est réservé, il est Dieu, mais il est homme aussi, et ses bras sont tendus avec tendresse vers sa mère. ”

“ Personne assurément ne pouvait lui contester le titre d'amateur très éclairé, 'car il a donné des preuves constantes de ses connaissances artistiques, mais il recherchait surtout les impressions que les œuvres des artistes provoquaient
chez lui. Quoique très sensible à la beauté de la forme, celle-ci lui importait peut-être moins que la beauté de la pensée, et il croyait sans doute que « l'art est un mode d'expression, par la forme et par la couleur, des sentiments de l'artiste ». ”

“ Puis vient la collection Lenoir, composée de 130 crayons et d'une soixantaine de portraits à l'huile parmi lesquels le portrait du grand bâtard de Bourgogne, le Molière par Mignard, Mazarin, par le même, Henri IV par Porbus et enfin, en 1878, la collection Reiset fait entrer dans le musée de Chantilly quarante toiles de l'école italienne, flamande ou française; presque toutes sont d'une rare beauté. ”

“ Le duc d'Aumale s'en rendit acquéreur lors de la vente Pourtalès et lorsqu'il s'absorbait parfois dans sa contemplation, on l'entendait qui se disait à lui-même : « C'est le beau idéal, c'est le beau absolu. Vera incessu patuit Dea. » Des émaux, des miniatures, des porcelaines de Sèvres, de Chantilly et de Chine, unmédaillier contenant 3700 pièces et enfin quelques meubles superbes du siècle dernier complètent le musée que le duc d'Aumale a légué à la France et dont il a voulu que l'Institut fût le gardien. ”

“ Peut-être rechercheraiton vainement en Italie un château comparable à celui dont
Du Cerceau nous a conservé l'image fidèle dans « Les plus excellents bâtiments de France ». Anne de Montmorency, le grand connétable, ajouta à son habitation le petit bâtiment que l'on nomme la Capitainerie et dont la construction fut confiée à Jean Bulland, l'architecte qui venait déjà de bâtir pour le connétable le château d'Ecouen. Le Châtelet a échappé à la destruction des temps et des révolutions. ”

“ Ce qui a été fait n'est nullement une restauration ni une reconstitution, c'est une création avec des dispositions entièrement neuves. Le Châtelet resta consacré aux appartements du duc d'Aumale, mais il s'agissait de le rattacher à la construction nouvelle. ”

“ Les artistes de la Renaissance italienne avaient trouvé dans ceux qui régnaient à Rome, à Florence, à Boulogne et à Milan des protecteurs peu commodes et des amis parfois exigeants, mais qui ont singulièrement contribué à favoriser la production des chefs-d'œuvre, dont ils se disputaient la possession ou dont ils faisaient la commande. ”

“ Après les miniatures et les dessins, il faut citer la collection d'estampes, composée de 3 000 pièces. Celle-ci a été formée entièrement par les soins personnels du duc d'Aumale et il a acheté ces estampes une à une. Un grand nombre d'entre elles sont signées de Marc-Antoine Raimondi, de Rembrandt et d'Albert Durer. Elles sont parmi les meilleurs spécimens de ce que l'art du graveur a exécuté de plus parfait. Notre confrère M. Duplessis en a fait un catalogue excellent et très complet. ”

“ Que n'avait-il pu lui-même servir son pays d'un bout à l'autre de son existence et mourir pour lui sur un champ de bataille ! Il n'avait jamais souhaité autre chose, il n'avait jamais eu d'autre ambition!
La place d'honneur au palais rebâti sera donc réservée au connétable Anne de Montmorency. C'est lui qui, monté sur son cheval de guerre et tenant haut sa grande épée, recevra ceux qui se rendront dans la maison de ses ancêtres dont il semble être encore le maître et le protec-
teur. ”