Augustin-Louis Cauchy

“ Chaque animal a un instinct, une faculté qui n'existe pas isolément au même degré de perfection chez l'homme ; mais l'homme est le roi de la création, parce qu'il confond dans son intelligence tous les instincts épars dans les autres races. Un être, comme Henri Mondeux, tient de l'animal sous ce rapport : il est immense sur un point, à la condition d'être presque nul sur tous les autres. ”

“ Monsieur Henri Mondeux, dans un âge aussi jeune, qu'il puisse de tète faire des calculs aussi difficiles et répondre avec autant de justesse et de promptitude, cela doit étonner et fortifier les coeurs chancelants sur l'omnipotence et la grandeur de la puissance divine. Et que si ce jeune homme intéressant continue à servir, utiliser son immense intelligence, en suivant les conseils si utiles et si sages de M. Emile Jacoby il promet de devenir un jour un homme remarquable. ”

“ Cependant ce même Henri qui comprenait si bien la science des nombres, Henri qui n'avait jamais besoin qu'on lui répétât deux fois la même chose en mathématiques,n'entendait pas de même le raisonnement quand on voulait le corriger de ses habitudes mauvaises. Toujours opiniâtre et indomptable, rien ne put le rompre aux exigences de la vie commune; toute discipline l'irritait, toute société le trouvait sauvage et presque féroce. ”

“ Quoi qu'il en soit, après s'être longtemps exercé au calcul, comme nous venons de le dire, il finit par offrir aux personnes qu'il rencontrait de leur donner la solution de quelques problèmes, par exemple de leur apprecdre combien d'heures, ou même de minutes, se trouvaient renfermées dans le nombre d'années qui exprimait leur âge. Frappé de tout ce qu'on racontait du jeune pâtre, M. Jacoby, instituteur à Tours, eut la curiosité de le voir. Après un mois de recherches, il rencontre un enfant dont l'attitude est celle d'un homme absorbé par une méditation profonde. ”

“ Mais des hommes parfois dominent sur la foule, Et vont graver un mot par des pleurs acheté Mot respecté du temps, ce fleuve qui s'écouie, Car ce mot sous leur nom, c'est : l'immortalité ! Mais si pour le gravir il arrive qu'on souffre, Souffrez, mais espérez, enfant-homme, Mondeux, Pour regarder au ciel détournez vous du gouffre, Plus tard vous remplirez votre feuillet comme eux. Tours, 6 août.
T. GERSANT.
Je rends avec plaisir le témoignage le plus favorable à l'intelligence du jeune Mondeux qui a donné aujourd'hui une séance au Collège royal. ”

“ Bien que cette brave femme eût été forcée de le négliger beaucoup comme on l'a vu, c'était encore un inappréciable bien que ce coup-d'oeil jeté de temps en temps à la dérobée sur l'existence de son pauvre enfant : il y à tant de puissance et d'amour dans le coeur d'une mère ! Quand elle fut morte, Jacques Mondeux abandonna un gardevache qu'il faisait valoir à Neuvy, reprit son premier métier, de fagoteur et vint habiter la Vallée. ”

“ Si c'est le caractère du génie d'échapper à la loi du temps et de créer sans effort et sans peine ce que les hommes ordinaires ne produisent qu'au prix des plus rudes travaux ; vous avez du génie , Mondeux ! ”

“ Les méthodes artificielles que les maîtres indiquent et que les élèves acceptent parce qu'ils n'en ont point d'autres qui leur soient personnelles, ne pourraient que dévoyer cet esprit. Mondeux , en un mot, nous paraît être bien moins l'objet d'un enseignement que d'une étude : il y a peu à lui donner, mais il faut l'accoutumer à se servir de ce qu'il a, et lui fournir les moyens de révéler la source de sa supériorité. C'est là ce que son professeur et son maître peut seul accomplir complètement. ”

“ Et maintenant, monsieur, que faire d'Henri Mondeux? que faire pour l'avenir de son génie et de sa carrière? — Rien n'est plus embarrassant qu'un phénomène ; et pourtant ce n'est pas la faute de ce pauvre phénomène si Dieu l'a fait ainsi! ”

“ Par quels moyens Mondeux, ce jeune paysan qui ne sait ni lire ni écrire, conçoit-il si aisément des notions si abstraites ? Comment peut-il, sans aucun de nos moyens artificiels, sans livres, sans caractères, composer, décomposer les nombres et arriver avec promptitude au résultat qu'on lui demande? ”

“ Si quelque chose d'heureux lui survenait, soyez assez bon pour m'en informer un peu vite : les faveurs qui tombent sur le génie, ou plutôt qui s'élèvent jusqu'à lui, sont un des spectacles les plus nobles et les plus doux à l'âme.... et sur lesquels on est le moins blasé. En attendant, envoyez-moi, je vous prie, cette Biographie dont j'ai doublement ledésir, puisqu'elle parle d'Henri Mondeux et qu'elle est signée de vous. ”

“ Quand il s'agit de multiplier l'un par l'autre des nombres entiers, Henri Mondeux partage souvent ces nombres en tranche de deux chiffres. Il est arrivé de lui même à reconnaître que, dans le cas où les facteurs sont égaux, l'opération devient plus simple, et les règles qu'il emploie alors pour former le produit ou plutôt la puissance demandée, sont précisément celles que donnerait la formule connue sous le nom de binôme de Newton. ”

“ Dans cette position, comment s'y prendre pour tirer parti des facultés d'Henri Mondeux, dans l'intérêt de la science et dans le sien propre, qu'il ne serait pas juste d'oublier?
Et d'abord, rejetons bien vite comme une pensée impie celle de le renvoyer garder les vaches dans son village : Dieu n'a pas déposé de semblables germes dans un cerveau pour qu'ils ne soient pas fécondés. ”

“ Avant de pleurer pour obtenir un peu de pain qui lui était forcément refusé, il tendit bien souvent ses petites mains dans son berceau abandonné, et ses vagissements appelaient en vain le sein maternel, ou des caresses si douces lorsqu'on les trouve à l'entrée de la vie. Dieu, qui a ses desseins plus grands que l'univers, voulait sans doute que, du commencement à la fin, le doigt de l'homme ne mît pas son empreinte sur la nature de cet enfant ”

“ En effet, on ne peut séparer la destinée d'un être de l'étude de sa nature; et, à la première vue, j'avais cru remarquer chez Henri Mondeux quelques instincts inquiétants, et surtout des lacunes fâcheuses dans les régions du coeur et de l'imagination, dont je suis plus à l'aise pour vous entretenir aujourd'hui. ”

“ Ce n'est donc pas le collège qu'il faut à Henri Mondeux, mais un maître, un ami, un guide éclairé, qui le suive, l'étudié, l'interroge sans cesse; qui tente et
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abandonne mille expériences; qui invente des procédés d'instruction à l'usage de son étrange élève, et qui ait les loisirs et l'indépendance nécessaires pour cette vie consacrée à celle d'un autre. En un mot, Henri Mondeux est un noble enfant à qui la France doit un précepteur. Ce précepteur, il l'a trouvé dans M. Jacoby, et il n'y a plus à chercher, à moins qu'on ne veuille trouver moins bien, ce qui serait très facile. ”

“ On voit que cet enfant n'est pas seulement un calculateur; c'est un mathématicien dans toute l'étendue du mot, un mathématicien profond. Il sait non-seulement résoudre par des formules apprises les problêmes qui lui sont proposés, mais trouver seul les procédés de solution. Du reste, ceux qu'il invente se rencontrent souvent avec les nôtres ”

“ Le génie chez l'homme a bien vite une infirmité qui l'avertit de sou néant. — Un peu d'air ramena Henri Mondeux à lui-même; mais cette disposition maladive dans un corps si robuste , ces contractions du système nerveux, doivent être étudiées avec grand soin, et combattues, dans leur principe, par la médecine et aussi par la sollicitude intelligente de M. Jacoby, l'excellent et savant professeur du jeune pâtre géomètre. ”

“ Peut-être objectera-t-on que nos paysans, privés également de tous secours, font souvent des calculs dont on les croirait incapables; mais ces exemples mêmes, ne les citons-nous pas comme quelque chose qui nous étonne? Et combien la chose n'estelle pas plus curieuse encore dans un enfant ! D'ailleurs , les gens de campagne sont assez longs dans leurs supputations, et le jeune Mondeux calcule avec vitesse au milieu d'un nombreux auditoire , sans être distrait ni par le bruit des conversations, ni par les regards qui se fixent sur lui. ”

“ Qu'on attribue cette faculté, à une organisation particulière, dont son large front ne serait pas le moindre indice, ou à d'heureuses habitudes de tout calculer dont l'enfant nous rend compte lui-même dans son langage rustique et ingénieux, toujours est-il certain qu'il possède une aptitude rare à concevoir des idées de nombre et à les combiner. ”

“ Eh bien ! dès qu'il fut posé, la solution fut donnée. L'interrogateur était M. Courtial, examinateur des écoles spéciales et professeur de mathématiques à l'école industrielle de la rue de Charonne.
Or voici toute son opération;—les mathématiciens pourront en chercher les causes ; ce n'est pas dans une biographie que j'en puis faire la démonstration. —Prenez le dénominateur de la fraction, retranchez-en un : vous avez le nombre de personnes. Multipliez ce nombre par le nombre de litres pris par le premier, c'est-à-dire par 100, et vous aurez vos quantités égales prises par chacun. ”

“ Le jeune Henri Mondeux a été entendu par nos professeurs de mathématiques et les plus forts élèves de spéciales et d'élémentaires, ils ont été frappés de la puissance d'intelligence et de mémoire avec laquelle il calcule et résout des problèmes difficiles.Ils l'ont comparé et préféré à Mangiamele en ce qu'il semble avoir plus que lui la conscience de ce qu'il fait, et qu'il rend un compte plus exact et plus naïf des procédés qu'il emploie. ”

“ Sur une place publique se trouve un bassin d'une capacité inconnue ; autour de ce bassin sont réunies des personnes dont on ne dit pas le nombre, et qui portent des vases d'une capacité également inconnue. ”

“ MASSIN , doyen des chefs d'institution.
Je voudrais, petit Henri, pouvoir décrire ici l'impression qu'a produite sur mon esprit votre miraculeux mérite de mathématicien; dans l'impuissance où je suis de le faire dignement, je me borne à vous dire: qu'enfant par l'âge et la taille, le génie vous a déjà fait grand homme.
De hautes destinées sont écrites pour vous en lettres d'or dans le grand livre de l'avenir; mais à quelque degré de puissance que vous parveniez , souvenez vous toujours que sans la protection de M. Jacoby , vous seriez resté pauvre et oublié, pàtre en Touraine. ”

“ Il ne s'agit donc pas de savoir si on doit les féconder, mais de quelle manière.— La société, les gouvernements 'qui en sont l'expression officielle, ont le devoir de protéger, de secourir, de diriger et de mettre en lumière tout ce que la nature a doué d'une force fécondante, et qui resterait cependant inerte sans la culture ou les encouragements. ”

“ Ce seul trait suffît, je pense, pour donner une juste idée de la rare, de la miraculeuse intelligence que ce jeune pâtre a reçue de la nature, et je ne doute point que, développée et guidée par son second créateur, elle ne donne à la France un mathématicien célèbre, innovateur, et à ma belle Touraine un nom illustre, de plus. ”

“ La poésie, la peinture, la musique, l'esprit même dans ses applications diverses, on sent qu'il ne les comprend pas, qu'il y est étranger, que tout cela lui est parfaitement égal. Il a son génie de calcul, et quand il en sort, c'est évidemment pour quelque jeu grossier. C'est la bêle qui domine dans tout le reste , et jusque dans ses émotions. Henri Mondeux aura des appétits , mais point de passions; si ce n'est une sorte de cupidité, bjen rare chez un enfant, et qui est plutôt en lui une conséquence de sa vocation calculatrice , qu'un vice ou un mauvais penchant. ”

“ Ébranlé et crevassé comme il le fut dans ce dernier demisiècle par des tempêtes inénarrables, le monde que nous habitons ne tient encore son rang parmi les myriades des autres mondes, qu'en vertu d'un effort perpétuel de réparation fait par l'Être qui Je créa. ”

“ Je le répète, la vie commune lui est évidemment antipathique. Alors M. Jacoby pensa qu'il serait bon de lui faire voir un peu de pays et de l'amener même à Paris. Habitué qu'il était à respirer l'air abondant et pur de la campagne, Henri pouvait se trouver mal à l'aise dans une institution, et il était à craindre que sa santé n'en souffrit. Le jeune professeur partit donc avec son élève en décembre 1839, s'éloigna de quarante lieues, revint pour repartir deux mois après. ”

“ M. Jacoby nous a présenté le jeune Mondeux, son élève, enfant de 13 ans, véritablement étonnant par la facilité avec laquelle il sait calculer et résoudre les problèmes les plus compliqués et les plus difficiles. La séance qu'il nous a donnée a été pleine du plus grand intérêt pour tous les élèves et pour leurs maîtres.
Pont-le-Voy, 14 décembre 1840.
Le Directeur de l'Ecole, L'Abbé DEMEURÉ.
A quel point l'éducation peut-elle élever les forces de l'esprit ? c'est un problème qui se résoudra par celle du jeune Henri Mondeux. ”

“ Sous la direction de M. Jacoby, Henri Mondeux, en continuant à se livrer à son étude favorite, est devenu plus habile dans la science du calcul, et a commencé à s'instruire sous d'autres rapports. Aujourd'hui il exécute facilement de tète, non seulement les diverses opérations de l'arithmétique, mais encore, dans beaucoup de cas, la résolution numérique des équations : il imagine des procédés quelquefois remarquables pour résoudre une multitude de questions diverses que
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l'on traite ordinairement à l'aide de l'algèbre ”

“ Un homme de ce genre peut sans effort imaginer que, même pour les études étrangères aux mathématiques, il serait dangereux de confier Mondeux à un autre que M. Jacoby, qui seul est à même de les faire marcher de front, soit en les modérant, soit en les modifiant d'une manière quelconque avec le reste ”