Émile Jacoby

“ Ce n'est donc pas le collège qu'il faut à Henri Mondeux, mais un maître, un ami, un guide éclairé, qui le suive, l'étudié, l'interroge sans cesse; qui tente et abandonne mille expériences; qui invente des procédés d'instruction à l'usage de son étrange élève, et qui ait les loisirs et l'indépendance nécessaires pour cette vie consacrée à celle d'un autre. En un mot, Henri Mondeux est un noble enfant â qui la France doit un précepteur. Ce précepteur il l'a trouvé dans M. Jacoby, et il n'y a plus à chercher à moins qu'on ne veuille trouver moins bien, ce qui serait très facile. ”

“ A la vie paisible des champs succéda une vie d'orage et de tourmente. Henri n'a que six ans et il n'a plus de mère ! C'est cette petite fille imparfaite avec laquelle nous avons déjà fait connaissance qui sera chargée de son éducation ; c'est elle qui fera la maman, qui commandera, et quand Henri n'obéira pas sur-le-champ, c'est elle qui frappera rudement, impitoyablement, et pourtant tout ce qu'elle ordonne c'est le mal. ”

“ Le dimanche suivant, Henri arrive d'un air tout contrit au village de Montlouis et s'en va droit à l'église. Il se met à genoux par terre près de la place du bedeau et semble prier avec ferveur; sa tête est penchée seulement sur la chaise, ensuite il semble se prosterner jusqu'à terre. — On croit qu'il fait pénitence et qu'il demande à Dieu pardon de ses péchés. — Bientôt les cloches sonnent, la foule se précipite; Henri se retire et ne rentre que quand la messe va commencer. Alors, il se cache derrière un pilier non loin de la place du bedeau. ”

“ C'est le grand génie qui se manifeste dans le jeune Henri Mondeux. Les étonnantes facilités de cet enfant portent le doute dans les esprits, et l'on se surprend à supposer un compère dans toute personne qui l'interroge, car sa conception devance pour ainsi dire les questions, et il semble bien plutôt deviner la solution des problèmes que se livrer à des calculs de chiffres pour y arriver. ”

“ Hélas! ils ne savent point ceux qui parlent ainsi, ils ne savent point que le plus souvent, et aujourd'hui surtout, ce n'est point le fils d'un vieux soldat qui aura versé son sang pour la patrie, qui obtiendra une bourse dans un collège royal, mais bien le fils d'un riche officier supérieur; ils ne savent point que ce n'est pas le fils intelligent et studieux de l'homme pauvre, probe et loyal qui obtiendra aide et protection soit dans ses études, soit dans la carrière qu'il voudra embrasser, mais le fils idiot de quelque puissant qu'on n'ose pas décorer. ”

“ Cet oncle habitait Semblançay, petite commune peu éloignée de Neuvy-le-Roi ; il était fagoteur, et Henri, pour toute besogne, devait ramasser les broussailles, les branches de bois mort et grossir la motte de fumier placée près de la cabane de son oncle. Il s'acquittait à peu près bien de son devoir, mais il était tellement rude et sauvage, qu'il ne faisait que ce qu'il lui plaisait de faire.
D'un autre côté, Henri s'enrichit de tous les défauts de son oncle qui, à ce qu'il paraît, était loin d'avoir une éducation distinguée et des moeurs douces. ”

“ La joie lui donne du coeur et des jambes, il brûle le pavé on chantonnant des nombres sur les airs des chansons de la vallée. Il rêve au bonheur ; il fait déjà de brillants projets pour l'avenir ; il construit des châteaux en Espagne! Hélas ! qui n'a fait les siens!
Comme Valentin Duval, Henri Mondeux a pour mission de garder les vaches d'un bon fermier, un véritable père Maclou (1) : Ses petits gages iront à la maison paternelle, et, lui, le pauvre pâtre, il aura pour ses peines, un peu du pain noir, de l'ail et trois paires de sabots par an. ”

“ Les collèges royaux n'ont pas laissé dans la mémoire de Henri d'aussi agréables souvenirs ; ce n'est pas que la nature des élèves soit autre que celle des établissements que je viens de nommer, c'est que la discipline rigoureuse , la discipline de caserne qui règne dans ces grandes maisons d'éducation réprime tous les nobles élans du coeur; elle défend l'enthousiasme, les joies bruyantes et les douces émotions ; elle défend à l'âme d'avoir des manifestations ostensibles. ”

“ Le père Mondeux allait se laisser aller, mais Jacques , ce bon frère qui devinait si bien les bons instincts de sa belle-mère et qui était si empressé de mettre à exécution ses moindres désirs à l'égard de Henri, était encore là pour empêcher les bienfaiteurs de sa famille d'exécuter les projets qu'ils avaient formés pour l'éducation de Henri. — « Nous ne sommes pas allés à l'école, nous autres, disait Jacques, je ne vois-pas pourquoi il irait ; d'ailleurs, il est bien d'âge à gagner sa vie, il a bientôt douze ans, qu'il fasse comme nous, qu'il travaille ! » ”

“ La société, les gouvernements qui en sont l'expression officielle, ont le devoir de protéger, de secourir, de diriger et de mettre en lumière tout ce que la nature a doué d'une force fécondante, et qui resterait cependant inerte sans la culture et les encouragements. Un pauvre enfant grandit dans la misère ou dans l'obscurité avec un génie qui peut l'étouffer ou être étouffé... ”

“ Tous les ressorts de son intelligence sont en mouvement; il déroule à vos yeux tout le mécanisme de ses longs calculs et vous montre toute la profondeur de son génie de mathématicien. Avec quelle admirable audace il aborde un problème l avec quelle prodigieuse facilité il manie les nombres les plus considérables et comme il semble se plaire à faire tourbillonner son auditoire au milieu des millions, des billions, des trillions, des quatrillions, des quintillions etc. ”

“ Sa réputation s'accrut rapidement dans sa nouvelle patrie : on sut partout que c'élait un franc vaurien et aussi un grand calculateur. Il n'y eut pas un enfant au village avec qui il n'eût mesuré sa force ; il n'y en eut pas un qui n'ait eu à supporter quelque mauvais coup ou quelque cruelle vengeance. Les hommes même n'osaient plus le corriger, tant il redoutaient de lui quelques méchants tours, et les femmes en avaient peur, car on disait partout qu'il était sorcier. ”

“ Et maintenant, monsieur, que luire de Henri Mondeux ? que faire pour son génie et sa carrière ? — Rien n'est plus embarrassant qu'un phénomène; et pourtant ce n'est pas la faute de ce pauvre phénomène si Dieu l'a fait ainsi ! ”

“ Le jeune Henri Mondeux adonné, le 7 juin, une séance aux élèves du collège de Bayeux. Il est impossible de décrire l'enthousiasme que leur a inspiré sa facilité à résoudre un très grand nombre de problèmes, et la justesse de ses calculs. Puisse le ciel qui a donné à cet enfant une si grande puissance dans la science des nombres, développer également son intelligence pour les autres sciences, et Mondeux Sera la merveille des siècles. ”

“ La littérature, la musique, la peinture , la statuaire et les sciences ont vu et voient chaque jour surgir de leur sein des enfants qui sans étude, sans règle, sans art, sans autre maître que la nature, sont venus se placer tout d'un coup au même rang que ces hommes qui ont consacré toute leur vie à l'étude et qu'on décore du titre de savants. ”

“ Il a son génie dé calcul, et quand il en sort, c'est évidemment pour quelque jeu grossier. C'est la béte qui domine dans tout le reste, et jusque dans ses émotions. Henri Mondeux aura des appétits, mais pointde passions ; si ce n'est une sorte de cupidité, bien rare chez un enfant, et qui est plutôt en lui une conséquence de sa vocation calculatrice, qu'un vice ou un mauvais penchant. Son caractère, on le voit tout de suite, est insociable, de même que son intelligence est renfermée dans le cercle mathématique, de même que son corps et ses mouvements n'ont aucune souplesse, aucune élasticité. ”

“ On peut concevoir qu'un enfant qui vit dans l'isolement s'amuse à sculpter le manche ,de sa houlette ou à reproduire sur le sable ses moutons ou ses chèvres ; on comprend encore qu'il aime à répéter les chansons qu'il entend, ou se laisse emporter à imiter les ouvrages qui lui tombent sous la main ; il est dans la nature de l'homme d'imiter. Mais que des bergers qui ne savent ni lire, ni écrire, qui n'ont jamais vu un chiffre s'occupent pour charmer les loisirs de la solitude, de la science des nombres , ceci ferait croire à la révélation, à l'innéité des idées. ”

“ Quelle jouissance pour le coeur ? Quel charme pour l'esprit ? — Les enfants ne l'abordent ordinairement qu'avec humeur et dégoût; les hommes qu'avec crainte et répugnance; et pourtant, nous voyons une foule de petits paysans qui n'ont pas d'autre récréation de l'esprit ; et pourtant un grand nombre de campagnards acquièrent une telle habitude de manier les nombres, qu'ils peuvent de mémoire résoudre des problèmes que nous ne pouvons résoudre, nous, que la plume à la main et au moyen de l'algèbre. ”

“ Si quelque chose d'heureux lui survenait, soyez assez bon pour m'en informer un peu vite ; les faveurs qui tombent sur le génie, ou plutôt qui s'élèvent jusqu'à lui, sont un des spectacles les plus nobles et les plus doux à l'âme... et sur lesquels on est le moins blasé. En attendant, envoyez moi, je vous prie, celte biographie dont j'ai doublement le désir, puisqu'elle parle de Henri Mondeux et qu'elle est signée de vous. ”

“ Nous aimons à croire que la reconnaissance de l'élève développera de plus en plus ses merveilleuses dispositions, et qu'elle sera le plus beau litre de gloire de son digne maître.
MASSIN, Doyen des chefs d'institution à Paris.
Le jeune Henri Mondeux a donné dernièrement dans mon institution et en présence de mathématiciens et de professeurs de mérite, une séance dont le souvenir ne s'effacera jamais. En voyant cet enfant faire usage de la science extraordinaire que la nature lui a si libéralement départie, nous avons tous éprouvé un enthousiasme inexplicable. ”

“ On ne conçoit qu'avec peine, quand on a étudié les mathématiques comme on les enseigne partout, qu'il se puisse faire qu'on calcule sans chiffres; parce que pour tous les calculateurs, pour tous les mathématiciens, les chiffres ne sont pas seulement les signes représentatifs des nombres, ce sont presque les nombres eux-mêmes, et pour nous le chiffre est si intimement lié au nombre que nous ne pouvons penser à l'un sans nous figurer l'autre. ”

“ Je forme des voeux afin qu'un jeune homme qui manifeste une aussi grande puissance de calcul, applique cette rare faculté a élever de plus en plus son intelligence et pour devenir un des ornements de la science et de son pays. ”

“ Frappé de tout ce qu'on racontait du jeune pâtre, M. Jacoby, instituteur à Tours, eut la curiosité de le voir. Après un mois de recherches, il rencontre un enfant dont l'attitude est celle d'un homme absorbé par une méditation profonde. Cet enfant appuyé sur un bâton, aies yeux tournés vers le ciel. A ce signe, M. Jacoby ne doute pas qu'il n'ait atteint le but de ses courses; il propose une question à Henri, qui la résout à l'instant même, et il lui promet de l'instruire. Malheureusement, celui qui se rappelle si bien les nombres, a beaucoup de
peine â retenir un nom ou une adresse. ”

“ L'opération favorite de Henri, c'était la multiplication. Sans s'en douter il faisait des carrés et des cubes; et quelquefois des sommations de séries naturelles de nombres, de carrés et de cubes. Mais ce qui lui plaisait le plus, c'était de traduire des années en mois, en jours, en heures, en minutes et en secondes. Ce genre de calcul qui était à la portée de tout le monde, 'lui rapportait plus que les autres; il traduisait l'âge d'une personne en jours ou en heures pour un petit sou, quelquefois pour un morceau de pain ou pour un verre de vin, souvent même seulement pour des épingles. ”

“ Toujours les auditeurs en sont sortis émerveillés, et Henri a eu jusqu'à trois salves d'applaudissements à la fin denses soirées. Mais c'est que c'est une récréation d'esprit d'un ordre trop élevé pour certaines gens, c'est que dans notre France surtout, on aime mieux les plaisirs frivoles que les jeux de l'inlolligence, c'est que le mot science, le mot mathématiques, surtout, placé sur un avis ou sur une affiche a si peu d'attrait pour la niasse, qu'il ferait plutôt fuir qu'il n'attirerail la foule. ”

“ Au reste, on serait dans l'erreur si l'on croyait que la mémoire de Henri, si prompte à lui représenter les nombres, peut être aisément appliquée à d'autres usages. Comme nous l'avons déjà remarqué, il a de la peine à retenir les noms des lieux et des personnes. Il lui est pareillement difficile de retenir les noms des objets qui n'ont pas encore fixé son attention , par exemple, les noms des figures que l'on, considère en géométrie ; et la construction des carrés et des cubes l'intéresse moins que la recherche des propriétés des nombres par lesquels on les représente. ”

“ Malgré tant de soins et d'efforts généreux Henri n'apprenait rien, absolument rien, et pourtant il avait déjà dix ans. C'est que pour apprendre, il faut de l'attention et de l'obéissance, et que Henri n'est ni attentif ni obéissant, il a une volonté ferme de ne rien faire et de vivre libre.
Cependant les conseils et les petites leçons qu'il a reçus adroite et à gauche, ont considérablement grossi son bagage mathémalique il fait des problêmes qui embarrassent même l'instituteur de son village et il étonne jusqu'à son curé. ”

“ Les méthodes artificielles que les maîtres indiquent et que les élèves acceptent parce qu'ils n'en ont point d'autres qui leur soient personnelles, ne pourraient que dévoyer cet esprit. Mondeux, en un mol, nous paraît être bien moins l'objet d'un enseignement que d'une étude : il y a peu à lui donner, mais il faut l'accoutumer à se servir de ce qu'il a, et lui fournir les moyens de révéler la source de sa supériorité. C'est ce que son professeur et son maître peut seul accomplir complètement.
Février 1841.
Emile SOXIVESTRE.
A quel point l'éducation peut-elle élever les forces de l'esprit? ”