Benjamin Constant

“ Les garanties que la charte nous a assurées, les droit qu'elle nous a reconnus, attendent une existence réelle: car des lois d'exception pèsent encore sur nous. Nos représentans examineront si ces lois d'exception peuvent et doivent être prolongées. La liberté de conscience, la plus sacrée de nos propriétés intellectuelles et morales, a été formellement proclamée. Il faut que rien ne jette du doute sur ces proclamations, solennelles. La liberté de la presse est incertaine et précaire. ”

“ Or, ce sont les révolutions qui introduisent les lois d'exception et de circonstance, ce sont les orages révolutionnaires qui livrent à la merci des dépositaires du pouvoir la liberté individuelle, qui étouffent la liberté de la presse, qui suppriment ou abrègent les formes tutélaires. Les indépendans, qui veulent rendre inviolables la liberté individuelle, celle de la presse, les lenteurs sages de la justice ne sont donc point amis des révolutions. ”

“ La philosophie a pu déclarer les principes de la liberté, le courage héroïque a pu la défendre; mais c'est au commerce et à l'industrie, à ces deux forces d'autant plud indépendantes qu'elles se demandent à l'autorité que de ne pas se mêler d'elles c'est au commerce, dis-je, et à l'industrie, à fonder la liberté, par leur action lente, graduelle, que rien ne peut empêcher. ”

“ Mais après une crise politique, quand tout le monde est coupable aux yeux de son voisin, quand il n'est personne qui n'ait eu quelque tort, commis quelque faute, concouru plus ou moins à quelque injustice, les lois d'exception sont des armes que chacun ambitionne et saisit à son tour. ”

“ Les gouvernemens de la France ont tourjours eu, aux yeux de l'Europe, une force immense, quand elle a vu qu'ils étaient d'accord avec la nation. La sagesse de nos représentans, leur courage, qui sera aussi une sagesse, leurs voeux unanimes, hâteront peut-être l'époque de la libération de la France, et alors affranchie de toute influence et de toute intervention non nationale, elle prouvera au monde que sa raison lui suffit pour maintenir son repos chez elle et respecter le repos de ses voisins. ”

“ BEAUCOUP de brochures et d'articles de journaux paraissent aujourd'hui sur les élections. C'est un heureux symptôme. Il annonce la renaissance de l'esprit public. De quelque manière que les citoyens s'occupent de leurs intérêts, la chose importante c'est qu'il s'en occupent. L'on doit convenir qu'ils ont jamais eu plus de motifs d'y penser. Jamais élections ne furent plus décisives et les devoirs de nos députés seront divers et difficiles à remplir. ”

“ Si les étrangers sont de bonne foi, comme j'en suis convaincu, ils doivent desirer qu'un gouvernement libre s'établisse en France ; car la liberté seule est calme. La France ne sera pas tranquille , si elle n'est pas libre , et l'Europe sera toujours agitée , si la France n'est pas tranquille. ”

“ Les cours prévôtales ont heureusement besoin; d'une sanction, nouvelle. La responsabilité des ministres n'existé qu'en principe. La loi qui en réglera les formes ne saurait être trop modérée, si l'on veut qu'elle soit exécutable : mais elle fera cesser enfin cette confusion : entre le pouvoir ministériel et le pouvoir royal , confusion qui met, en danger la monarchie et la liberté. Il n'y a, dans un état, de vie politique, que lorsque les droits des fractions sont respectés. Ils ne sauraient l'être quand ils ne sont pas défendus par les fractions elles-mêmes. ”

“ Si tout le monde s'entendait bien , tout le monde serait d'accord sur la liberté ; Car tout le monde la veut au fond. Il n'y a personne qui ne veuille le repos, la sécurité, la jouissance de ses biens, la sûreté de sa vie ; enfin tous les avantages que la liberté donne. ”

“ Des jurés n'ont-ils pas un intérêt pressant à la punition des attentats qui menacent les propriétés et le gouvernement qui les garantit ? Les formes militaires dirigées contre des coupables dispersés , sans moyens , sans réunion, sans chefs, sans appui, ne sont-elles pas un luxe de sévérité ? La conscience publique ne sera-t-elle pas plus satisfaite, quand elle verra les formes conservées avec toutes leurs lenteurs protectrices? ”

“ Tous les habitans de mon département m'avaient vu habiter ces propriétés et exercer depuis plusieurs années des fonctions qui constataient mes droits. Mais l'assertion des journaux ne pouvant être contredite, diminuait le poids quelconque qu'auraient eu des paroles raisonnables , et l'intention était remplie. Ce qui s'est fait contre des individus réduits au silence pourrait se faire aujourd'hui, si le ministère le voulait ; et comme le ministère est une chose amovible, ceux mêmes qui comptent les hommes pour tout et les principes pour rien, doivent craindre un pareil danger. ”

“ En vain tirerait-on de quelques apparences contraires des conclusions qui seraient fausses On a cherché à parer la haine de la révolution d'un vernis d'élégance et de mode, et quelques jeunes gens s'y étaient laissé prendre, charmés, comme on l'a dit, de se mettre du côté des ruines, pour se donner l'air d'avoir été renversés avec ce qu'il y avait eu de plus illustre. Mais toutes les fois qu'on est est venu aux choses positives, le sentiment réel, le sentiment né de la révolution, celui de l'égalité des droits et de la révolte contre les priviléges, s'est manifesté. ”

“ Ils sont convaincus qu'un état ne saurait supporter la liberté ; et quand l'état s'écroule au milieu de toutes leurs mesures vexatoire, c'est encore le trop de liberté qu'ils en accusent (3) . La question se réduit donc à ces termes. Veuton que les lois d'exception soient maintenues , que la liberté de chacun soit un bienfait des ministres, que la liberté de la presse aboutisse à la suppression des livres et à la prison des écrivains ? Veut-on que les journaux ne rapportent que ce que l'autorité desire qu'on croie ? Veut-on la prolongation des tribunaux extraordinaires ? ”

“ L'intérêt du ministère n'est donc nullement de nous empêcher de nommer des hommes, dont l'attachement à la constitution ne soit pas douteux , et qui la délivrent de tout ce qui lui est contraire. Le desir de ce ministère est conforme à sa volonté. Il a préparé la loi sur les élections. L'exécution vient d'en être ordonnée. Il prouve ainsi sa confiance , et ces hommes le calomnient qui le peignent défiant, faible, et par faiblesse capable de tromper. Telle est ma conviction ; je me suis refusé en conséquence à indiquer ,
comme on me le conseillait ”

“ Je n'hésite pas à l'affirmer : c'est à présent que notre constitution doit être observée, ou elle ne le sera jamais. On trouvera toujours des raisons suffisantes pour en retarder l'observance ; et comme nous n'avons point vécu complétement sous son empire , le moindre embarras du moment l'emportera sur le desir de mettre en action une charte écrite, dont on se débarrasse par des éloges. Nous resterons sous le régime des lois d'exception , si nos représentans ne nous en retirent. ”

“ Les indépendans sont ceux qui, sous la république , ne s'écriaient pas : nous aimons mieux la république que la liberté; et qui, sous la royauté, ne prétendent point qu'il faut l'asseoir sur les débris de tous les droits et le mépris de toutes les garanties. ”

“ Tout parti qui voudra faire disparaître l'intervalle qui sépare et qui doit séparer la charte et l'ancien régime , nuira a l'une sans servir l'autre.
Quant aux hommes qui peuvent ou qui ont pu se laisser séduire par ce principe, je suis loin de penser qu'il n'y ait point parmi eux d'amis sincères de la liberté. ”

“ On me dira peut-être, comme à l'occasion de la liberté individuelle, que je ne sais pas à quels excès la loi d'exception sur les journaux met obstacle , et l'on se croira fort, en combattant les faits par des hypothèses. ”

“ La malveillance ne trouvera point, dans leur prolongation, des occasions trop faciles de rapprochemens défavorables. Car enfin , que répondre à cette malveillance, quand elle compare nos lois d'exception à des lois qui existaient à d'autres époques ? Sous plus d'un gouvernement, maintenant renversé, l'on pouvait enchaîner la presse , supprimer les journaux , arrêter les citoyens sans les faire juger, ou les traduire, pour les faire juger, devant des tribunaux extraordinaires. ”

“ Les indépendans sont tous ceux qui, n'ayant ni la prétention d'arrêter, de dépouiller, de bannir illégalement personne, ni celle d'être payés par ceux qui arrêtent, qui dépouillent, qui bannissent, ne veulent aucune loi qui les expose à être arrêtés, dépouillés, bannis illégalement. C'est parmi ces hommes qu'il faut choisir ceux à qui nous confierons nos destinées. Nous avons essayé assez long-temps d'écarter, de fausser, d'ajourner les principes. A l'époque de l'établissement de chaque constitution , je l'ai déjà dit , nous avons été salués des mêmes phrases. ”

“ Mon désir n'est point d'attaquer des hommes, et j'aime toujours à raisonner d'après la suppositionla plus favorable. Mais je demanderai, et j'en appellerai au ministère, si toutes les fois qu'il s'est prévalu de la prérogative inquiétante que lui conférait la suspension de la liberté individuelle , il n'a pas démêlé, dans l'opinion , un sentiment de peine et d'alarme, s'il n'a pas aperçu que ce sentiment ne s'appaisait point, même quand l'objet d'une sévérité non motivée était rendu à la liberté, Ce sentiment n'aurait pas existé , si la marche légale eût été suivie. ”

“ Les électeurs sont responsables des destinées de la France ; car ses destinées sont entre leursmains. Les élecleurs sont responsables du mal que feraient:' leurs députés ; car s'ils nomment de mauvais députés ce sera leur faute. Celui qui aurait élu un homme sans intégrité et sans courage, répondrait moralement des budgets excédés qui doubleraient la misère du peuple : car il avait la faculté de nommer des gardiens fidèles de la fortune publique. Celui qui aurait élu un ennemi de la liberté individuelle répondrait moralement à tous les détenus de toutes les détentions arbitraires. ”

“ On marche sans règles, on s'agite, on se tourmente, on tourmente les autres, et le résultat est pourtant que ce qui ne s'écrit pas se pense, que ce qui ne s'imprime pas se dit, avec plus d'amertume seulement, parce qu'on est irrité des gênes qu'on rencontre, comme un homme parle nécessairement plus haut, lorsqu'on essaie d'étouffer sa voix. ”

“ Une minorité énergique, qui rend hommage aucitoyen qu'elle estime, fait du bien même en ne réussissant pas. Elle avertit l'opinion attentive, mais flottante , qu'il y a une conscience publique : elle avertit les hommes honnêtes . ”

“ En exposant ainsi quelques-uns des nombreux artifices, qu'on emploiera peut-être pour tromper les électeurs, je suis loin de penser que le gouvernement où le ministère recoure à ces artifices. Mais la bassesse et la servilité tâchent de deviner la puissance, et se méprennent sur ses intentions, parce qu'elles les jugent d'après ellesmêmes. ”

“ Les précautions, devenues odieuses, se négligent; l'opinion pèse malgré son silence; la puissance fléchit; mais comme elle fléchit de faiblesse, elle ne se concilie pas
les coeurs. Les haines se développent ; les innocens , frappés par l'arbitraire, reparaissent plus forts; les
coupables, condamnés sans avoir eu le bénéfice des formes, semblent innocens; et le mal qu'on a retardé
de quelques heures revient plus terrible, aggravé du mal qu'on a fait.
Article retranché par la censure dans le Mercure du 16 août dernier. ”

“ La diffamation peut ainsi aller de front avec l'arrestation ou l'exil. Je me rappelle que lorsque j'essayai dans le tribunat de combattre le système, qui a perdu la France, on voulut ôter à mes raisonnemens le poids que la vérité pouvait leur donner, en faisant imprimer dans les journaux que j'étais étranger et que je n'avais point de propriété en France. J'étais français et fils d'un père français comme religionnaire. J'avais déjà près de Paris et à Paris des propriétés. ”

“ Si la précipitation n'est pas dangereuse, les lenteurs sont superflues ; si les lenteurs ne sont pas superflues, la précipitation est dangereuse. Ne dirait-on pas qu'on peut distinguer à des signes certains et infaillibles, avant le jugement, les hommes innocens et les hommes coupables ; ceux qui doivent jouir de la prérogative des formes, et ceux qui doivent en être privés ? ”