Denis Diderot

“ Si je n'étais fêté que par Sélim, je deviendrais peut-être fécond; mais je mène une vie de forçat. Aujourd'hui c'est l'un, demain c'est l'autre, et toujours à la rame. Le dernier homme que voit Fulvia, c'est toujours celui qu'elle croit destiné par le ciel à perpétuer sa race. Personne n'est à l'abri de cette fantaisie. La condition fatigante, que celle du bijou d'une femme titrée qui n'a point d'héritiers! Depuis dix ans je suis abandonné à des gens qui n'étaient pas faits seulement pour lever l'œil sur moi. ”

“ Que la bénédiction de Brama soit céans, dit-il en s'abattant.
—Amen, répondit le prince.
—Que voulez-vous, mon fils?
—Une chose fort simple, dit Mangogul; me procurer quelques plaisirs aux dépens des femmes de ma cour.
—Eh! mon fils, répliqua Cucufa, vous avez à vous seul plus d'appétit que tout un couvent de bramines. Que prétendez-vous faire de ce troupeau de folles?
—Savoir d'elles les aventures qu'elles ont et qu'elles ont eues; et puis c'est tout.
—Mais cela est impossible, dit le génie; vouloir que des femmes confessent leurs aventures, cela n'a jamais été et ne sera jamais. ”

“ Il faut avouer que Géliote [7] a chanté comme un ange...
— Et que Votre Hautesse s’ennuie à périr, ajouta la favorite.
— Non, madame, reprit Mangogul en bâillant à demi ; le moment où l’on vous voit n’est jamais celui de l’ennui.
— Il ne tenait qu’à vous que cela fût galant, répliqua Mirzoza ; mais vous rêvez, vous êtes distrait, vous bâillez. Prince, qu’avez-vous ?
— Je ne sais, dit le sultan.
— Et moi je devine, continua la favorite. J’avais dix-huit ans lorsque j’eus le bonheur de vous plaire. Il y a quatre ans que vous m’aimez. Dix-huit et quatre font vingt-deux. ”

“ Aucun homme n’a mis le pied chez elle ; et elle s’est rendue comme l’abbesse d’un troupeau de jeunes dévotes qu’elle forme à la perfection, et dont sa maison ne désemplit pas. Il n’y avait rien à faire là pour vous autres, ajouta la favorite en souriant et secouant la tête.
— Madame, vous avez raison, dit Mangogul. J’ai questionné son bijou : point de réponse. J’ai redoublé la vertu de ma bague en la frottant et refrottant : rien n’est venu. Il faut, me disais-je à moi-même, que ce bijou soit sourd. ”

“ Une femme avec des talents, de l’esprit et des grâces ne toucherait plus ? Un homme avec une figure aimable, un beau génie, un caractère excellent, ne serait pas écouté ?
— Non, madame, reprit Mangogul ; car que dirait-il, s’il vous plaît ?
— Mais tout plein de jolies choses qu’on aurait, ce me semble, toujours bien du plaisir à entendre, répondit la favorite.
— Remarquez, madame, dit Sélim, que ces choses se disent tous les jours sans amour. Non, madame, non ; j’ai des preuves complètes que, sans un corps bien organisé, point d’amour. ”

“ Jusqu’à présent vous vous êtes, ce me semble, assez bien trouvé de notre liaison ; pourquoi s’exposer à la rompre ? Prince, croyez-moi, profitez des avis du génie ; il a de l’expérience, et les avis de génies sont toujours bons à suivre.
— C’est ce que je me disais à moi-même, lui répondit Mangogul, quand vous vous êtes éveillée : cependant si vous eussiez dormi deux minutes de plus, je ne sais ce qui en serait arrivé.
— Ce qui en serait arrivé, dit Mirzoza, c’est que mon bijou ne vous aurait rien appris, et que vous m’auriez perdue pour toujours. ”

“ «Quelle persécution! reprit le bijou. Encore un coup, que me veut-on? Malheur à qui a des aïeux illustres! La sotte condition que celle d'un bijou titré! Si quelque chose pouvait me consoler des fatigues de mon état, ce serait la bonté du seigneur à qui j'appartiens. Oh! pour cela, c'est bien le meilleur homme du monde. Il ne nous a jamais fait la moindre tracasserie. En revanche aussi, nous avons bien usé de la liberté qu'il nous a laissée. Où en étais-je, de par Brama, si je fusse devenu le partage d'un de ces maussades qui vont sans cesse épiant? La belle vie que nous aurions menée!» ”

“ Écoutez raisonner ces êtres, et vous reconnaîtrez sur-le-champ des âmes vagabondes, qui se ressentent des différents climats qu’elles habitent.
— S’il est ainsi, dit Sélim, la nature a fait bien des inutilités. Nos sages tiennent toutefois pour constant qu’elle n’a rien produit en vain.
— Laissons là vos sages et leurs grands mots, répondit Mirzoza, et quant à la nature, ne la considérons qu’avec les yeux de l’expérience ; et nous en apprendrons qu’elle a placé l’âme dans le corps de l’homme, comme dans un vaste palais, dont elle n’occupe pas toujours le plus bel appartement. ”

“ Vous êtes d’une difficulté qui passe. Il faut que vous n’ayez pas bien regardé le petit sapajou.
— Prince, je l’ai bien vu, répliqua Mirzoza. Je sais qu’il est charmant. Mais je soupçonne cette Fricamone de n’être pas mon fait. Si c’est votre envie qu’il m’appartienne un jour, adressez-vous ailleurs.
— Ma foi, madame, reprit Mangogul après y avoir bien pensé, je ne vois plus que la maîtresse de Mirolo qui puisse vous faire gagner.
— Ah ! prince, vous rêvez, lui répondit la favorite. Je ne connais point votre Mirolo ; mais quel qu’il soit, puisqu’il a une maîtresse, ce n’est pas pour rien. ”

“ Et qu’importe, après tout, que ce soit le bijou d’une femme ou son amant qui soit indiscret ? en sait-on moins les choses ?
— Tout bien considéré, continua une troisième, si les aventures d’une femme doivent être divulguées, il vaut mieux que ce soit par son bijou que par son amant.
— L’idée est singulière, dit la favorite...
— Et vraie, reprit celle qui l’avait hasardée ; car prenez garde que pour l’ordinaire un amant est mécontent, avant que de devenir indiscret, et dès lors tenté de se venger en outrant les choses : au lieu qu’un bijou parle sans passion, et n’ajoute rien à la vérité. ”

“ Prince, j’obéirai.
Sélim passa le reste du jour, comme la nuit qui l’avait précédé, flottant entre l’espérance et la crainte. Rien n’est plus vrai que les amants ont de l’instinct ; si leur maîtresse est infidèle, ils sont saisis d’un frémissement assez semblable à celui que les animaux éprouvent à l’approche du mauvais temps : l’amant soupçonneux est un chat à qui l’oreille démange dans un temps nébuleux ; les animaux et les amants ont encore ceci de commun, que les animaux domestiques perdent cet instinct, et qu’il s’émousse dans les amants lorsqu’ils sont devenus époux. ”

“ Pareillement, s’il arrive qu’une gouvernante imbécile se travaille à former une jeune personne, lui farcisse l’esprit de connaissances, et néglige le cœur et les mœurs, l’âme vole rapidement vers la tête, s’arrête sur la langue, ou se fixe dans les yeux, et son élève n’est qu’une babillarde ennuyeuse, ou qu’une coquette. Ainsi, la femme voluptueuse est celle dont l’âme occupe le bijou, et ne s’en écarte jamais. ”

“ Mais en bonne foi, n’êtes-vous pas convaincue que la vertu des femmes du Congo n’est qu’une chimère ? Voyez donc, délices de mon âme, quelle est aujourd’hui l’éducation à la mode, quels exemples les jeunes personnes reçoivent de leurs mères, et comment on vous coiffe une jolie femme du préjugé que de se renfermer dans son domestique, régler sa maison et s’en tenir à son époux, c’est mener une vie lugubre, périr d’ennui et s’enterrer toute vive. Et puis, nous sommes si entreprenants, nous autres hommes, et une jeune enfant sans expérience est si comblée de se voir entreprise. ”

“ Cydalise fut interdite ; ce changement inespéré la troubla ; je profitai de son désordre, et notre réconciliation fut scellée par des marques de tendresse auxquelles elle n’était pas en état de se refuser.
— Et qu’en disait le bon Ostaluk ? interrompit Mangogul. Sans doute qu’il permit à sa chère moitié de traiter généreusement un homme à qui il devait une lieutenance des spahis.
— Prince, reprit Sélim, Ostaluk se piqua de gratitude tant qu’on ne m’écouta point ; mais sitôt que je fus heureux, il devint incommode, farouche, insoutenable pour moi, et brutal pour sa femme. ”

“ Sélim est trop de mes amis pour l’exposer, à l’appât d’un château, à perdre le bonheur de sa vie.
— Mais vous n’y pensez pas, reprit le sultan ; Fulvia est sage, Sélim en mettrait sa main au feu ; il l’a dit, il n’est pas homme à s’en dédire.
— Non, prince, répondit Sélim ; et si Votre Hautesse me donne rendez-vous chez Fulvia, j’y serai certainement le premier.
— Prenez garde à ce que vous proposez, reprit la favorite ; Sélim, mon pauvre Sélim, vous allez bien vite ; et tout aimable que vous soyez... ”

“ Bloculocus m’expliquera-t-il ce phénomène ?
— Je n’en désespère pas, répondit Bloculocus, pourvu que Votre Hautesse convienne avec moi d’un principe fort simple : c’est que tous les êtres ont une infinité de rapports les uns avec les autres par les qualités qui leur sont communes ; et que c’est un certain assemblage de qualités qui les caractérise et qui les distingue.
— Cela est clair, répliqua Mirzoza ; Ipsifile a des pieds, des mains, une bouche, comme une femme d’esprit...
— Et Pharasmane, ajouta Mangogul, porte son épée comme un homme de cœur. ”

“ Le sultan s’approcha de son oreiller, la contempla quelque temps, et ne put concevoir comment, avec si peu de charmes, elle avait couru tant d’aventures.
Fanni est si blonde qu’elle en est fade ; grande, dégingandée, elle a la démarche indécente ; point de traits, peu d’agréments, un air d’intrépidité qui n’est passable qu’à la cour ; pour de l’esprit, on lui en reconnaît tout ce que la galanterie en peut communiquer, et il faut qu’une femme soit née bien imbécile pour n’avoir pas au moins du jargon, après une vingtaine d’intrigues ; car Fanni en était là. ”

“ Alors Mangogul porta la main sur son anneau, et le bijou suranné se mit à raconter la dernière de ses aventures. Il y avait si longtemps que les premières s'étaient passées, qu'il en avait presque perdu la mémoire. «Retire-toi, Médor, dit-il d'une voix enrouée; tu me fatigues. J'aime mieux Lisette; je la trouve plus douce.» Médor, à qui la voix du bijou était inconnue, allait toujours son train; mais Haria se réveillant, continua. «Ote-toi donc, petit fripon, tu m'empêches de reposer. Cela est bon quelquefois; mais trop est trop.» Médor se retira, Lisette prit sa place, et Haria se rendormit. ”

“ «S'il arrive à Manille de jouer heureusement, c'est la femme du Congo la plus régulière. A son jeu près, elle met dans sa conduite une réforme qui surprend; on ne l'entend point jurer; elle fait bonne chère, paye sa marchande de modes et ses gens, donne à ses femmes, dégage quelquefois ses nippes et caresse son danois et son époux; mais elle hasarde trente fois par mois ces heureuses dispositions et son argent sur un as de pique. Voilà la vie qu'elle a menée, qu'elle mènera; et Dieu sait combien de fois encore je serai mis en gage.»
Ici le bijou se tut, et Mangogul alla se reposer. ”

“ Qu’une chose, madame, répondit Mangogul ; c’est que les voyages sont plus funestes encore pour la pudeur des femmes, que pour la religion des hommes ; et qu’il y a peu de mérite à savoir plusieurs langues. On peut posséder le latin, le grec, l’italien, l’anglais et le congeois dans la perfection, et n’avoir non plus d’esprit qu’un bijou. C’est votre avis, madame ? Et celui du Sélim ? Qu’il commence donc son aventure, mais surtout plus de voyages. Ils me fatiguent à mourir. ”

“ Vous voyez bien cet anneau, dit-il au sultan ; mettez-le à votre doigt, mon fils. Toutes les femmes sur lesquelles vous en tournerez le chaton, raconteront leurs intrigues à voix haute, claire et intelligible : mais n’allez pas croire au moins que c’est par la bouche qu’elles parleront.
— Et par où donc, ventre-saint-gris ! s’écria Mangogul, parleront-elles donc ?
— Par la partie la plus franche qui soit en elles, et la mieux instruite des choses que vous désirez savoir, dit Cucufa ; par leurs bijoux.
— Par leurs bijoux, reprit le sultan, en s’éclatant de rire : en voilà bien d’une autre. ”