Ernest Daudet

“ La carrière politique s’ouvrait devant M. Jules Simon dans un de ces moments qu’on est tenté, malgré tout, d’appeler des moments heureux, tant sont vivifiantes les espérances qui gonflent les cœurs, généreuses les ardeurs qui passent à travers la nation et créent l’union entre des hommes d’opinions diverses, prêts à sacrifier leurs préférences pour ne se souvenir que des périls que court la liberté. ”

“ Lorsque Montalembert eut la douleur de voir sa fille quitter la maison paternelle pour se donner à Dieu, en des circonstances qui ont inspiré à son cœur partagé entre le désespoir et la résignation, dans les dernières pages des Moines d’Occident, des accents d’une inimitable éloquence, M. Jules Simon était auprès de lui. Il connut ses angoisses et partagea ses larmes. La mort seule dénoua cette amitié, née sur les champs de bataille de la politique, qui, le combat fini, avait uni à jamais les belligérants de la veille. ”

“ Mèlé à tous les grands événements qui, depuis plus de trente années, se sont déroulés dans son pays, associé avec des fortunes diverses aux plus émouvants épisodes de la vie nationale, tour à tour professeur, orateur politique, homme d’État, tantôt vaincu, tantôt vainqueur, il est une cause que M. Jules Simon n’a jamais désertée ni trahie, cause sainte entre toutes, la cause de la liberté. ”

“ Nous disions que sa vie a été facile ; il faut ajouter qu’elle a été heureuse, remplie par le travail. Au travail il a dû tout, rien à l’intrigue. Quelque position qu’il ait occupée, personne n’a pu dire qu’il ne la méritait pas. Il nous semble qu’on ne saurait faire d’un homme un plus bel éloge.
Ce qu’il devait être toujours, M. Jules Simon l’était déjà au début de sa carrière. Lorsqu’en dépit de sa jeunesse il montait dans une des chaires de la Sorbonne, il était digne de s’y montrer. ”

“ M. Jules Simon touche à sa soixante et dixième année. L’âge n’a rien pu contre son tempérament vigoureux ni contre la lucidité de son cerveau. C’est hier qu’à la tribune du Sénat il retrouvait les superbes accents de sa maturité ; ceux qui l’entendaient se croyaient reportés à quinze ans en arrière et revoir l’orateur, au Corps législatif, debout à son banc de député, revendiquant sans relâche les libertés nécessaires. ”

“ Oui, dans cette longue campagne poursuivie à la tribune, à travers mille difficultés, devant une majorité intolérante, en présence d’un ministère irresponsable, au-dessus duquel passent les critiques pour aller frapper plus haut, et sous la surveillance d’un président maître souverain des débats, on peut, disons-nous, ne pas tout approuver ; mais il faut tout admirer, car jamais l’art de l’orateur ne s’est manifesté avec plus d’habileté, d’ingéniosité, d’audace et de courage. ”

“ Pour porter la lumière dans leur esprit, il faut d’abord gagner leur confiance, et, pour la gagner, cette confiance nécessaire, il faut les entretenir de ce qu’ils peuvent plus encore que de ce qu’ils doivent. La tentative n’est pas sans péril, et peut-être la démocratie moderne est-elle aujourd’hui, dans ses victoires mêmes, la victime des apologies dont elle fut l’objet à l’époque de ses revers. Il ne serait pas juste cependant de prétendre que M. Jules Simon a été un apologiste sans prudence. ”

“ À partir de ce jour, on le vit s’occuper surtout des questions d’enseignement, et défendre l’Université contre le fougueux ultramontanisme de Montalembert. Ce n’était pas qu’il rêvât une croisade contre l’Église catholique. Il était bien trop libéral pour cela ; mais, en même temps, il était trop tolérant pour admettre que la liberté des uns eût pour conséquence l’écrasement de la liberté des autres. ”

“ Ecrivain, professeur, philosophe, il a tracé son sillon, sans cesser un seul jour de se montrer digne de ce qu’il parvenait à conquérir ; homme politique, ardent, passionné dans ses revendications, il a pu encourir le ressentiment de ses adversaires, jamais leur mépris. ”

“ M. Jules Simon était pauvre. À l’âge de l’adolescence, à cet âge heureux où l’homme ne demande qu’à vivre libre, insouciant et joyeux, il se voyait obligé de gagner son pain. C’est alors que l’Université s’ouvrait devant lui. ”

“ M. Jules Simon est Breton. Il naquit à Lorient, le dernier jour de l’année 1814. C’est dire que son éducation fut commencée et poursuivie à l’heure où le gouvernement des Bourbons succédant au long et sanglant despotisme de la Terreur et de César initiait la France au régime libéral. Parmi les hommes qui se sont illustrés au service de leur pays, tous ceux qui naquirent vers ce temps semblent avoir hérité de quelques-unes des vertus de leurs ainés, et conservé l’empreinte de cette époque grande entre toutes. ”

“ Lorsque de ce point de départ on regarde la carrière de M. Jules Simon se dérouler, on est amené à conclure que sa vie a été relativement facile. On n’y sent point ces grands coups d’aile de la destinée, qui prennent un homme très bas pour l’emporter très haut, et, après l’avoir élevé, brutalement le précipitent. ”

“ Tous ceux qui ont lutté pour l’existence peuvent aisément se figurer, en se rappelant leur propre passé, ce que fut la vie de ce jeune homme modeste et fier, qui regardait haut et loin devant lui, à qui sa jeunesse et sa pauvreté coupaient les ailes, à l’heure où il aurait voulu prendre son vol. ”

“ Les efforts qu’on tente pour elle se décuplent, et, pour être son avocat, il faut plus de talents et plus de vertus que lorsque, souveraine et triomphante, elle devient aux mains de ceux qui se disent ses champions un instrument d’ambition et de fortune. ”

“ Lorsqu’en 1851 il parlait aux auditeurs de la Sorbonne d’Aristote et de Platon, il eût été malaisé de deviner que ce jeune enthousiaste des illustres philosophes dont il avait entrepris l’apologie trouverait un jour en soi l’ardeur et le courage des tribuns du Forum, et qu’à quelque temps de là, cet homme de parole allait dans sa chaire même se révéler homme d’action ”

“ On a pu lui reprocher alors de leur parler plus volontiers de leurs droits que de leurs devoirs et de contribuer ainsi à exalter des ardeurs qu’il eût été mieux de contenir. Assurément, quiconque prend en main la cause populaire est exposé à devenir, à son insu, le flatteur de ceux qu’il cherche à éclairer. ”