François Descostes

“ Singuliers rapprochements que ceux qu'opère l'amour des hautes cimes ! Cinq nationalités se coudoient sur ce sommet hier inconnu des Alpes savoyardes : l'Amérique, l'Angleterre, l'Italie, la Suisse et la France ; aussi, pendant que coule le champagne offert avec une royale profusion par les commissaires de la caravane, l'aimable et spirituel colonel Pierre, enfreignant le premier au dessert sa motion de l'entremets 1, compare-t-il le Club Alpin à la Tour de Babel, mais à une Tour de Babel où, à l'inverse de l'ancienne, plus on s'élève et mieux on se comprend. ”

“ A Laval, on soupe, on chante et l'on dort. Le lendemain, le soleil est bien haut déjà que nous prenons le chemin des écoliers pour aller au lac de Tignes par le petit col de la Thovière. Nous laissons à droite la splendide gorge de Tignes, d'où chaque instant nous apporte l'écho retentissant des coups de mines qui creusent la nouvelle route ; nous suivons les pentes douces et vertes d'où peu à peu se dégage un panorama complet : la Grande-Motte, la GrandeCasse, la Grande-Saissière et l'étincelant MontPourri. ”

“ Nous sommes à Tignes ; nous assistons au banquet sous la tente, à l'averse de pluie et de toasts qui le termine, au fandango où l'Angleterre elle-même se prend à exécuter des pas risqués, au départ pour la montagne, aux péripéties de l'ascension, à la taille des 320 marches dans l'arète supérieure, inclinée à 65 degrés, et enfin à la pose triomphale du drapeau de l'Alpinisme savoyard sur ce sommet hautain, « d'où l'on éprouve, — dit le narrateur devenu orateur, — une impression analogue à celle qui vous saisit en face de l'immensité de l'Océan, dont on ne s'amuse pas à compter les vagues. » ”

“ Si la Savoie physique doit en grande partie à un savant genevois, l'immortel de Saussure, la célébrité dont elle jouit dans le monde entier, c'est un Savoyard, c'est un enfant de Chamonix, Jacques Balmat, qui a eu la gloire d'escalader le premier le sommet du Mont-Blanc ! Ne l'oubliez jamais ! que votre belle jeunesse, heureuse et fière de ne plus se laisser devancer par des touristes étrangers, — Anglais, Suisses, Italiens, Parisiens même, — monte enfin à l'assaut de vos cimes encore vierges ”

“ L'ascension exige seulement, en l'état, de vigoureux coups de collier, dans toute cette première partie du trajet, qui n'est autre qu'un lit de torrent desséché, où le pied doit mordre sur les cailloux glissants. Si l'on veut rendre le Semnoz accessible à tous les visiteurs, et surtout aux dames, il sera nécessaire de rendre ce sentier plus praticable, d'en multiplier les lacets, d'en élargir l'assiette, d'en adoucir les pentes et d'imiter sans plus de retard l'exemple qui vient d'être donné par le Club Alpin d'Aix-les-Bains, dans la construction si intelligente du chemin du Revars. ”

“ Puissiez-vous, après nous avoir dit adieu, retenir et reprendre souvent le chemin de nos montagnes! Apprenez-le à vos fils, à ces jeunes générations, l'espoir de l'avenir ! Et soyez sûrs de rencontrer, partout et toujours, l'hospitalité du cœur sur cette terre, qui semble être la personnification vivante de ce grand jour, puisqu'elle est à la fois le trait d'union entre les deux versants des Alpes, la sœur de la Suisse et la Suisse de la France! ”

“ La montagne ne doit-elle pas être le pays de la vraie liberté?
montagnes d'ardoises et de schistes décomposés. A Mégève, nous retrouvons la grande route, et quelques-uns de nous filent directement sur Chamonix pour tenter, la nuit même, l'ascension du MontBlanc, tandis que le plus grand nombre s'en va dîner à Sallanches et que je me dirige, avec quelques alpinistes de Lyon, par la route la plus pittoresque et la plus fertile en vastes et merveilleux horizons, sur Saint-Gervais, dans le colossal établissement de bains où nous passons la nuit. ”

“ Ce sont, — en premier lieu, — de grandes roches nues, abruptes, blanches de teinte quand elles sont fraîchement entaillées, puis revêtant à l'air une couleur d'un gris bleuâtre. Ces roches calcaires, rebelles à toute culture, forment la portion supérieure et les escarpements de ces montagnes. Elles apparaissent de la façon la plus saisissante sur les sommets de ce Parmelan, dont l'éminent Président du Club Alpin d'Annecy a si bien décrit les lapiaz. ”

“ Vous venez de saluer, Messieurs, ce qui forme le plus beau, le plus vaste côté de cette fête pacifique : vous avez bu à l'union de ces trois peuples de la même race dont les représentants, dans une étreinte muette et significative, se donnent aujourd'hui la main sur les bords du plus gracieux de nos lacs, à l'ombre des
montagnes les plus pittoresques de cette vieille terre de Savoie, italienne par les souvenirs, suisse par la physionomie, française par le cœur et par la nationalité. ”

“ Cette petite maison, de modeste apparence, se trouve être un délicieux chalet d'été, récemment construit en pleine montagne, dans le site le plus sauvage et le plus solitaire qu'on puisse imaginer, par le neveu de notre guide, qui nous y a préparé la surprise d'une charmante hospitalité. L'intérieur en est orné avec tout le luxe et le confort des plus somptueuses villas parisiennes, et des rafraîchissements, des vins de Champagne nous attendent dans une coquette salle à manger. ”

“ La nuit est courte ; avant trois heures les détonations des boîtes viennent nous rappeler qu'il faut partir en hâte pour arriver, au lever du soleil, au col des Aravis, où l'on doit nous dire la messe, en pleine prairie alpestre, à quinze cents mètres d'altitude 1. On se met peu à peu en marche au milieu des nuages et de l'obscurité, mais la montée est longue et les plus diligents seuls arrivent à temps pour jouir de la vue du Mont-Blanc et de sa chaîne dentelée, que nous apercevons à travers une étroite brèche des montagnes. ”

“ Certes, je suis loin d'en accuser l'illustre auteur des Guides : je crois que la faute en est à nous, qui n'avons pas su attirer un public assez nombreux pour mériter le maintien d'un guide exclusivement consacré à notre région. Tâchons au moins de prendre dans l'avenir la revanche de nos négligences passées ; secondons les efforts faits pour diriger sur nous le courant des touristes, et le jour où ils afflueront, je ne doute pas que le volume de la Savoie ne renaisse de ses cendres dans cette collection Joanne, véritable monument élevé au goût des voyages et au culte des montagnes. ”

“ On serre la main — et à la rompre — aux commissaires qui nous quittent aux confins de leurs domaines. D'aucuns les suivent pour redescendre à Annecy par les pentes ombreuses de Sainte-Catherine ; le reste de la caravane opère sa descente sur Allèves par des pâturages glissants et rapides, où la corde a son utilité pour nos anciens, et qui aboutissent au pittoresque couloir des Chandelles de Saint-Jacques. ”

“ Tel a été le premier congrès des Clubs Alpins, qui laissera dans le souvenir de tous ceux qui y ont assisté des traces ineffaçables. Il est impossible d'offrir hospitalité plus large, plus empressée, plus somptueuse que ne l'ont fait les Savoisiens, et si le choix de leur beau pays pour y tenir la première réunion des alpinistes européens a été un honneur pour eux, ils s'en sont certainement montrés plus reconnaissants et plus dignes qu'aucun de nous ne se le serait jamais imaginé. ”

“ « La Suisse est cent fois moins belle que cette ancienne province du Mont-Blanc, qui vient de nous être rendue. »
Avec Félix Platel 2 : « Les plus beaux ravins, les plus gigantesques sapins, les plus sublimes horreurs, les plus terribles beautés de la nature que Dieu ait faites, sont en Savoie et non en Suisse. » ”

“ Le 7 août, nous fîmes la première ascension des Droites (4,030 mètres) . L'ascension, qui nous prit 19 heures depuis la hutte de Pierre à Béranger jusqu'à Chamonix, fut très difficile, à tel point qu'à plusieurs reprises, nous fûmes sur le point de battre en retraite. A la descente, nous fûmes assaillis dans un large couloir par la plus terrible canonnade que j'aie jamais éprouvée dans les montagnes : ce ne fut que grâce à un hasard providentiel que mon ami Meddlemore et moi, presque ensevelis dans la neige, pûmes éviter un immense bloc de rochers qui nous rasa de très près. ”

“ C'est un beau spectacle que celui d'un orage dans la montagne. La pluie, le vent, le tonnerrre, les éclairs, tout y a un caractère plus grandiose et plus effrayant.
Les troupeaux, qui le pressentent, rentrent serrés à l'étable et, sur ces plateaux nus, entre le ciel et le vide, on dirait voir la main toute-puissante de Dieu déchaînant les éléments sur l'immensité. De gros nuages noirs, hideux, se traînent là-bas, le long des vallées ; la silhouette des sommets lointains se dessine à peine sous le voile sombre qui les recouvre. ”

“ Enfin, voici la caravane sur le premier plateau : elle se rend de là, par la combe ravissante du Pertuiset aux chalets, où elle déjeune, et d'où elle ne tarde pas à atteindre la cime.
On ne s'imagine guère, en voyant de la vallée ces falaises arides, les splendeurs pittoresques qu'elles offrent au regard quand on en a gravi le formidable escarpement. Au nord-est, le Mont-Blanc dans toute sa majesté ; la chaîne immense des Alpes, couverte de glaciers qui se perdent à l'est dans les profondeurs de l'horizon; au nord, les sommets arrondis du Jura ”

“ Oui ! venez à la montagne, ô vous qui cherchez la paix, l'air pur qui calme et fortifie le corps, l'atmosphère bienfaisante où le cœur est à l'aise, où l'esprit se repose des discussions haineuses et des bruyants combats de la politique. Avant de rentrer dans l'arène, venez au moins ceindre vos reins sur ce terrain neutre, où toutes les âmes se rencontrent pourvu qu'elles aient le sentiment de l'honnête et du beau. ”

“ Bains le coin favori de la Savoie, la station thermale aimée où princes, hommes d'Etat, généraux, écrivains, industriels, grandes dames, oisifs et fashionnables viennent, les uns se guérir de leurs infirmités, les autres se reposer de leurs fatigues, se distraire de leurs soucis ou chercher de nouveaux plaisirs. ”

“ Sur une surface de plus de 1,800 hectares, le Parmelan présente un plateau formé de roches arides sur lesquelles la mousse et les lichens n'ont point prise ; ces roches sont crevassées, fissurées en tous sens et forment un dédale immense dans lequel l'œil exercé du pâtre a lui-même souvent peine à se reconnaître. Malheur à celui qui se trouverait perdu dans cette solitude désolée, véritable désert de roches, où les abîmes se multiplient sous les pas! ”

“ Et transportés au sein de ces merveilles, cramponnés à une barrière qui paraît frêle, malgré sa solidité, entrevoyant à travers les fissures, le vide et l'eau noire qui mugit, nous demandant ce qu'il adviendrait de nous s'il prenait à la planchette qui nous porte la fantaisie de se rompre, nous éprouvons presque tous, à en juger par nos figures, non pas de l'effroi, mais une sorte de saisissement, quelque chose d'analogue à ce recueillement involontaire qui s'empare des plus braves, dans la région des glaciers, en face d'un pont de neige ou d'une crevasse sans fond à franchir. ”

“ A l'œuvre donc, enfants de la Savoie ! Répondez par l'initiative privée à cet exemple que vous donnent la Société des Galeries du Fier, celle de la Tarentaise, celle du Revars, celle de Challes et le Club Alpin français tout entier !
A quoi bon aller chercher la fortune à l'étranger,
quand vous l'avez sous la main, quand vos montagnes vous offrent la matière première, quand il suffit d'un peu de cette intelligence et de cette activité que vous déployez à profusion au dehors 1 pour la faire retomber en pluie d'or sur vous et sur votre pays. ”

“ Pour vaincre, il faut revenir à droite, suivre le côté sud-ouest de ce prisme éblouissant, et y tailler, pendant 55 minutes, 320 marches dans la glace. Est-ce long ? est-ce périlleux ?
je ne sais, car, enivrés, nous négligeons la presque nécessaire précaution de la corde, et, arc-boutés sur nos piolets, nous franchissons marche par marche cette pente glacée de 50 degrés, qui s'isole belle et pure dans un ciel éclatant et sur un horizon sans limites. Un pas encore, et le président de la section de Tarentaise bondit le premier sur la cime pour
prendre possession. ”

“ A 5 heures, nous nous remettons en marche, en deux colonnes : celle des jeunes et celle des raisonnables; toutes deux, rivalisant d'habileté topographique, gagnent Saint-Germain par une double spéculation à travers les vignes. La vue dont on jouit de ce village sur le bassin d'Annecy, avec le Semnoz pour fond, est des plus remarquables. ”

“ A nos anciens compatriotes d'Italie, promoteurs de la réunion internationale du Mont-Cenis, que nous sommes heureux de voir parmi nous ; à l'Italie, cette terre féconde où l'alpinisme produit à la fois, comme ses orangers, des fleurs et des fruits déjà mûrs ”