François Quesnay

“ En ce sens, l’agriculture, dirigée de manière à fournir un produit net, parut au philosophe la seule industrie productive, parce qu’elle est la seule qui donne un revenu disponible, dans lequel l’État puise l’impôt, et la société les moyens de rétribuer les services de tous ceux qui n’appartiennent pas à la classe agricole.
Mais, en proclamant l’excellence de l’agriculture, Quesnay ne réclamait pour elle aucun privilège, aucun monopole, aucune faveur qui dérogeât au droit commun. ”

“ Qu’il reconnaisse donc ses extravagances ; qu’il apprenne à bien employer cette liberté, qui lui est si chère ; qu’il bannisse l’ignorance et les dérèglements, sources des maux qu’il se cause par l’usage de sa liberté. Il est de sa nature d’être libre et intelligent, quoiqu’il ne soit quelquefois ni l’un ni l’autre. Par l’usage aveugle et imprudent de sa liberté, il peut faire de mauvais choix ; par son intelligence, il peut parvenir aux meilleurs choix, et se conduire avec sagesse, autant que le lui permet l’ordre des lois physiques qui constituent l’univers [13] . ”

“ Dans ce point de vue, on apercevra que les raisonnements que l’on vient d’exposer ne sont que des sophismes frivoles, ou un badinage de l’esprit, fort déplacé dans l’examen d’une matière si importante ; et on sera bien convaincu que le droit naturel de chaque homme se réduit dans la réalité à la portion qu’il peut se procurer par son travail. Car son droit à tout est semblable au droit de chaque hirondelle à tous les moucherons qui voltigent dans l’air, mais qui, dans la réalité, se borne à ceux qu’elle peut saisir par son travail ou ses recherches ordonnées par le besoin. ”

“ Anéantir les motifs, c’est anéantir la liberté même, ou la faculté intellectuelle qui examine et apprécie les objets relatifs aux affections de la volonté...
Ne nous arrêtons pas davantage à cette absurdité, et concluons en observant qu’il n’y a que l’homme sage qui s’occupe à perfectionner sa liberté ; les autres croient toujours être assez libres quand ils satisfont leurs désirs ; aussi ne sont-ils attentifs qu’à se procurer les moyens de multiplier les choix qui peuvent étendre, non pas leur liberté mais l’usage imprudent de leur liberté. ”

“ À la lumière de cette méthode, il reconnut, ce dont ne s’étaient pas douté les moralistes et les hommes d’État, que l’organisation de la société n’est pas tout entière l’effet de l’art, et que, loin de dépendre des institutions arbitraires de l’homme, elle est soumise, comme celle de l’individu lui-même, en ce qui touche sa conservation et son développement, à des lois immuables, résultat d’une nature des choses sur laquelle notre espèce n’exerce aucun empire. ”

“ Tout homme est chargé de sa conservation sous peine de souffrance, et il souffre seul quand il manque à ce devoir envers lui-même, ce qui l’oblige à le remplir préalablement à tout autre. Mais tous ceux avec lesquels il est associé sont chargés envers eux-mêmes du même devoir sous les mêmes peines. Il est de l’ordre naturel que le plus fort soit le chef de la famille ; mais il n’est pas de l’ordre de la justice qu’il usurpe sur le droit naturel de ceux qui vivent en communauté d’intérêts avec lui. ”

“ Quelques philosophes absorbés dans l’idée abstraite du droit naturel des hommes, qui laisse à tous un droit à tout, ont borné le droit naturel de l’homme à l’état de pure indépendance des hommes les uns envers les autres, et à l’état de guerre entre eux pour s’emparer les uns et les autres de leur droit illimité. Ainsi, prétendent ces philosophes, lorsqu’un homme est privé par convention, ou par une autorité légitime, de quelques parties du droit naturel qu’il a à toutes les choses propres à sa jouissance, son droit général est détruit ”

“ C’est en ce sens que l’homme brut n’est occupé qu’à étendre toujours l’usage de sa liberté et à satisfaire ses passions avec aussi peu de discernement que de modération ; ce qui a forcé les hommes qui vivent en société, à établir eux-mêmes des lois pénales pour réprimer l’usage effréné de leur liberté. Alors ils étendent leur liberté par des motifs intéressants qui se contrebalancent et excitent l’attention, qui est pour ainsi dire l’organe actif de la liberté ou de la délibération. ”

“ La division des sociétés en différents ordres de citoyens dont les uns exercent l’autorité souveraine sur les autres, détruit l’intérêt général de la nation, et introduit la dissention des intérêts particuliers entre les différentes classes de citoyens : cette division intervertirait l’ordre du gouvernement d’un royaume agricole qui doit réunir tous les intérêts à un objet capital, à la prospérité de l’agriculture qui est la source de toutes les richesses de l’État et de celles de tous les citoyens. ”

“ Quesnay se laissa tenter par cette gloire, et l’économie politique, que pressentaient Vauban et Boisguillebert, dès la fin du dix-septième siècle, se développa d’une manière presque définitive sous sa main.
Le trait saillant de la doctrine économique du médecin de Louis XV est la prédilection pour l’agriculture, et il la fonde sur une observation de fait incontestable. La nature a placé l’homme dans la dépendance la plus étroite de la matière ; elle n’est pas moins indispensable à la satisfaction de tous ses besoins moraux et intellectuels, qu’au soutien même de sa vie physique. ”

“ Le fondement de la société est la subsistance des hommes, et les richesses nécessaires à la force qui doit les défendre ; ainsi il n’y aurait que l’ignorance qui pût, par exemple, favoriser l’introduction de lois positives contraires à l’ordre de la reproduction et de la distribution régulière et annuelle des richesses du territoire d’un royaume. Si le flambeau de la raison y éclaire le gouvernement, toutes les lois positives nuisibles à la société et au souverain, disparaîtront. ”

“ L’état de pure nature est alors plus avantageux que cet état violent de société, qui passe par toutes les vicissitudes de dérèglements, de formes, d’autorités et de souverains. Ce qui paraît même si inévitable que les hommes qui se livrent à la contemplation de tous ces changements, se persuadent intimement qu’il est dans l’ordre de la fatalité des gouvernements d’avoir leurs commencements, leurs progrès, leur plus haut degré de puissance, leur déclin et leur fin. ”

“ Sans cette institution fondamentale, les gouvernements et la conduite des hommes ne peuvent être que ténèbres, égarements, confusion et désordres ; car, sans la connaissance des lois naturelles, qui doivent servir de base à la législation humaine et de règles souveraines à la conduite des hommes, il n’y a nulle évidence de juste et d’injuste, de droit naturel, d’ordre physique et moral ; nulle évidence de la distinction essentielle de l’intérêt général et de l’intérêt particulier, de la réalité des causes de la prospérité et du dépérissement des nations ”

“ Les lois positives sont des règles authentiques, établies par une autorité souveraine, pour fixer l’ordre de l’administration du gouvernement, pour assurer la défense de la société, pour faire observer régulièrement les lois naturelles, pour réformer ou maintenir les coutumes et les usages introduits dans la nation, pour régler les droits particuliers des sujets relativement à leurs différents états, pour déterminer l’ordre positif dans les cas douteux réduits à des probabilités d’opinion ou de convenance, pour asseoir les décisions de la justice distributive. ”

“ Mais en considérant les facultés corporelles et intellectuelles, et les autres moyens de chaque homme en particulier, nous y trouverons encore une grande inégalité relativement à la jouissance du droit naturel des hommes. Cette inégalité n’admet ni juste ni injuste dans son principe ; elle résulte de la combinaison des lois de la nature ; et les hommes ne pouvant pénétrer les desseins de l’Être-Suprême dans la construction de l’univers, ne peuvent s’élever jusqu’à la destination des règles immuables qu’il a instituées pour la formation et la conservation de son ouvrage. ”

“ Ceci nous mènerait insensiblement à une autre cause du mal physique et du mal moral, laquelle est d’un autre genre que les lois physiques ; c’est le mauvais usage de la liberté des hommes. La liberté, cet attribut constitutif de l’homme, et que l’homme voudrait étendre au-delà de ses bornes, paraît à l’homme n’avoir jamais tort : s’il se nuit à lui-même, s’il détruit sa santé, s’il dissipe ses biens et ruine sa famille par le mauvais usage de sa liberté, il se plaint de l’auteur de sa liberté lorsqu’il voudrait être encore plus libre [12] ”

“ S’il n’en est pas résulté tout le bien qui pouvait en sortir, si l’impôt appelle toujours une grave et nécessaire réforme, si nous voyons encore les peuples opposer des barrières artificielles à la circulation respective de leurs produits, tandis qu’ils se consument en efforts pour créer des routes, des canaux et des chemins de fer, il n’en est pas moins vrai que c’est à l’école de Quesnay que nous devons, soit directement, soit indirectement par les travaux de ses successeurs, toutes les notions plus saines que les hommes d’état ont acquises sur les moyens de développer la richesse publique. ”

“ Mais pour avoir une idée encore plus exacte de la liberté, il ne faut pas confondre son état de délibération avec l’acte décisif de la volonté, qui est un acte simple, définitif, plus ou moins précipité, qui fait cesser tout exercice de la liberté, et qui n’est point un acte de la liberté, mais seulement une détermination absolue de la volonté, plus ou moins préparée pour le choix par l’exercice de la liberté. ”

“ Pour connaître l’ordre des temps et des lieux, pour régler la navigation et assurer le commerce, il a fallu observer et calculer avec précision les lois du mouvement des corps célestes : il faut de même, pour connaître l’étendue du droit naturel des hommes réunis en société, se fixer au lois naturelles constitutives du meilleur gouvernement possible. Ce gouvernement auquel les hommes doivent être assujettis consiste dans l’ordre naturel et dans l’ordre positif, les plus avantageux aux hommes réunis en société. ”

“ Que l’autorité souveraine soit unique et supérieure à tous les individus de la société et à toutes les entreprises injustes des intérêts particuliers ; car l’objet de la domination et de l’obéissance est la sûreté de tous, et l’intérêt licite de tous. Le système des contre forces dans un gouvernement est une opinion funeste qui ne laisse apercevoir que la discorde entre les grands et l’accablement des petits. ”

“ Il est donc évident que le droit naturel de chaque homme s’étend à raison de ce que l’on s’attache à l’observation des meilleures lois possibles, qui constituent l’ordre le plus avantageux aux hommes réunis en société. ”

“ Nous avons vu que, dans l’état même de pure nature ou d’entière indépendance, les hommes ne jouissent de leur droit naturel aux choses dont ils ont besoin que par le travail, c’est-à-dire par les recherches nécessaires pour les obtenir : ainsi le droit de tous à tout se réduit à la portion que chacun d’eux peut se procurer, soit qu’ils vivent de la chasse, ou de la pêche, ou des végétaux qui naissent naturellement. ”

“ Il y a alors un ordre de compensation dans la jouissance du droit naturel de chacun, qui doit être à l’avantage de tous les individus de la famille, et qui doit être réglé par le chef, selon l’ordre même de la justice distributive, conformément aux devoirs prescrits par la nature, et à la coopération où chacun contribue selon sa capacité aux avantages de la société. Les uns et les autres y contribuent diversement, mais l’emploi des uns est à la décharge de l’emploi des autres ”

“ Si le père et la mère de l’enfant meurent, et que l’enfant se trouve, sans autre ressource, abandonné inévitablement à son impuissance, il est privé de l’usage de son droit naturel, et ce droit devient nul. Car un attribut relatif est nul quand son corrélatif manque. L’usage des yeux est nul dans un lieu inaccessible à la lumière. ”

“ Car alors tout exercice, tout usage, en un mot, toutes les propriétés essentielles de la faculté même, qu’on appellerait liberté, n’existeraient pas ; ce nom ne signifierait qu’une abstraction inconcevable, comme celle du bâton sans deux bouts. Dépouiller la volonté de l’homme de toutes causes déterminantes, pour le rendre libre, c’est annuler la volonté, car tout acte de la volonté est de vouloir une chose, qui elle-même détermine la volonté à vouloir. ”

“ Si on considère les hommes dans l’état de multitude, où la communication entre eux est inévitable, et où cependant il n’y aurait pas encore de lois positives qui les réunissent en société sous l’autorité d’une puissance souveraine, et qui les assujettissent à une forme de gouvernement, il faut les envisager comme des peuplades de sauvages dans des déserts, qui y vivraient des productions naturelles du territoire, ou qui s’exposeraient par nécessité aux dangers du brigandage, s’ils pouvaient faire des excursions chez des nations où il y aurait des richesses à piller ”