George Valbert

“ MEMOIRES DU COMTE VITZTHUM La littérature diplomatique est une plante qui a pris dans ces dernières années un prodigieux accroissement ; elle a fleuri, fructifié avec abondance, et de jour en jour elle pousse de nouveaux rejetons. Les hommes d’état, les diplomates qui s’étaient trouvés mêlés à quelque négociation et ceux mêmes qui n’avaient jamais négocié ont vidé leurs portefeuilles, publié leurs dépêches, raconté tout ce qu’ils avaient fait, ce qu’ils avaient vu, ce qu’on leur avait dit et ce qu’ils avaient répondu. ”

“ Un gouvernement qui passe pour avoir des principes et se fait une réputation d’exacte probité inspire la confiance, et la confiance est une force morale dont on peut tirer de grands secours. Tout le monde se défiait de l’Autriche, de sa politique hésitante ou équivoque. Après avoir travaillé au démembrement du Danemark, il eût été de son intérêt de s’assurer l’appui de l’Allemagne, qui considérait le prince Frédéric d’Augustenbourg comme le propriétaire légitime des provinces détachées de la monarchie danoise. ”

“ Un Français assez aveugle pour n’être pas dégoûté à jamais du romantisme mérite qu’on le condamne à lire d’un bout à l’autre, sans sauter une ligne, les instructifs, mais prolixes mémoires du comte Vitzthum. ”

“ Lord John Russell rapporta un jour à M. Vitzthum que la reine Victoria ayant écrit au roi Guillaume pour lui prêcher une politique de paix, il avait répondu qu’il voulait et devait avoir les provinces de l’Elbe, que c’était le désir de son peuple et que son devoir était de faire ce que son peuple désirait, que ses sujets lui reprochaient avec raison d’avoir dépensé trop de sang et d’argent pour la délivrance des duchés sans que la Prusse en retirât le moindre avantage : « Je n’ai jamais vu une lettre pareille, disait lord Russell, elle ne contient pas un grain de vérité. » ”

“ On attribuait au roi de Prusse ce mot aussi caractéristique que l’exclamation du baron Baude : « Que Napoléon est devenu petit ! Personne ne le craint plus, nous surtout. » Cri de soulagement d’un homme qui, après avoir pris un épouvantail au sérieux et en avoir eu grand’peur, le reconnaît pour ce qu’il est, en constatant que les maraudeurs ont pu piller le jardin sous ses yeux sans qu’il bougeât.
Une femme d’esprit avait dit à M. Vitzthum « que quand la vertueuse Autriche se résolut enfin à accorder ses faveurs à Napoléon III, elle eut affaire à un Abélard... après l’opération. » ”

“ La banqueroute morale de l’empereur, disait-il, est évidente. Il est du nombre de ceux qui, pour prolonger leur vie, sont condamnés à agir sans cesse. Un homme qui, comme lui, est forcé de toujours agir, doit se créer artificiellement des occasions à exploiter. Dans ce jeu continuel, les faux calculs ne peuvent manquer. Dans l’action, tous les hommes font des fautes, en ne différant que du plus ou du moins. Napoléon III, durant de longues années, a accoutumé les Français à le rendre responsable de tout. ”

“ On peut être certain que, si jamais il avait conquis les provinces rhénanes, il les eût traitées tout autrement que l’Allemagne ne traite les malheureuses populations de l’Alsace-Lorraine. Il a toujours pensé que, si la force a des droits, elle a aussi des devoirs à remplir, et qu’elle se déshonore quand elle y manque. ”

“ Il est aussi comme un homme dont la montre retarde, et qui sait l’heure où elle s’arrêtera ; il cherche vainement la clé pour la remonter. Morny est mort, Walewski n’est pas un Morny. L’empereur n’est pas un homme de guerre, il l’a appris à Solférino. Il n’a pas de généraux, et ceux qui se donnent pour tels n’ont pas sa confiance. Ses ministres ne peuvent s’entendre, et chacun d’eux se méfie des autres. ”

“ Personne n’a mieux exposé que lui les erreurs de ce souverain, mais il a tenu à montrer aussi ce qui se mêlait d’illusions humanitaires à ses ruses et à ses faux calculs. Le comte Vitzthum ne voit dans l’empereur, selon sa propre expression, « qu’une grande araignée étendant partout les fils de sa toile, où il a fini par se prendre lui-même. » Il ne nous dit pas que cette araignée avait une imagination généreuse, qu’elle s’était fait un certain idéal de la civilisation, du droit public au XIXe siècle. Napoléon III n’admettait pas qu’on traitât les peuples comme des troupeaux ”

“ A son machiavélisme, dont il a tiré peu de profit, Napoléon III joignait une sorte de romantisme politique qui l’a fait tomber dans plus d’un piège. La politique romantique conduit fatalement aux déceptions. Elle aime les coups de théâtre et sacrifie souvent la pièce au décor ; tout lui semble possible, elle prête aux choses une souplesse, une promptitude d’obéissance qu’elles n’ont que dans les rêves ”

“ Il en est des gouvernemens comme des particuliers, ceux qui manquent d’industrie se font une vertu de leur maladresse, mais le monde ne s’y trompe pas. Il faut avouer pourtant que la politique embarrassée de l’Autriche trouvait son excuse dans les embarras d’une situation difficile et compliquée. ”

“ A la ménagère qui tient bien ses comptes l’arithmétique suffit ; l’astronome recourt au calcul infinitésimal ; ce sont deux choses très différentes, et dans le fond c’est la même chose. La qualité la plus nécessaire à l’homme d’état est ce souverain bon sens qui, s’exerçant sur de grands objets, suppose une connaissance aussi étendue qu’approfondie des situations et des hommes. ”

“ Les gouvernemens vraiment forts ne se croient pas tenus d’agir toujours, de donner sans cesse des preuves de force ; mais ils sont capables de commettre des erreurs et des fautes sans se perdre. L’empereur s’était condamné lui-même à l’infaillibilité perpétuelle. ”

“ La littérature diplomatique, étrangère à tout mysticisme, nous apprend qu’il n’y a pas tant de ténèbres ni de sorcellerie dans ce qui se passe ici-bas, que dans le gouvernement des sociétés comme dans la vie il y a beaucoup de hasards, que le grand homme d’état est celui qui sait le mieux et le plus vite calculer ses chances, que les grandes combinaisons politiques réussissent par les mêmes procédés qui font prospérer une boutique, une maison de commerce, une banque, une entreprise financière quelconque. ”

“ Il pensait aussi que les sociétés sont gouvernées par des puissances cachées, qui ne sont aperçues que des devins et des devineresses, que ce qu’on voit est moins important que ce qu’on ne voit pas, que les grands événemens s’expliquent par de sombres conspirations ignorées des historiens, que la véritable histoire est une affaire ténébreuse. ”

“ La seule différence est que, les calculs de probabilité de l’homme d’état s’appliquant à des objets plus vastes, plus complexes, il est tenu d’avoir cette ampleur d’esprit qu’on appelle le génie et dont un petit négociant peut se passer. ”

“ Un gentilhomme saxon, le comte Frédéric Vitzthum d’Eckstaedt, qui, après avoir été secrétaire de la légation de Saxe à Vienne, fut nommé ministre plénipotentiaire auprès de la cour de la Grande-Bretagne, n’a pu résister à la tentation de vider, lui aussi, ses portefeuilles, et aux trois volumes déjà parus de ses mémoires il vient d’en ajouter un quatrième, où il raconte la grande crise de 1866, les phases diverses du conflit austro-prussien et les événemens qui l’ont préparé [1] . ”

“ Aux ennemis du dedans et du dehors, s’ajoutaient les faux amis, qui de Paris ou de Londres conseillaient de jeter du lest pour alléger le navire. L’Autriche avait perdu à Solférino ses plus riches provinces italiennes ; ses faux amis l’engageaient à renoncer aux autres, ils lui représentaient : qu’elle s’affranchirait ainsi de grands ennuis. M. de Beust a raconté qu’en 1878, au dîner du lord-maire, lord Beaconsfield ; revenu de Berlin, prononça un brillant discours pour glorifier l’œuvre du congrès ”

“ Les diplomates qui se sont obligeamment chargés de nous instruire nous ont prouvé que leur science n’a rien de mystérieux, qu’elle est très simple dans ses principes, et que c’est précisément pour cela qu’elle est si difficile à acquérir et qu’elle demande un long et laborieux apprentissage. ”

“ Nous trouvons à ce sujet d’intéressans et curieux témoignages dans les mémoires du comte Vitzthum.
Le ministre du roi de Saxe à Londres recevait quelquefois la visite d’un de ces agens secrets que les gouvernemens emploient avec défiance, mais non sans profit, et qui vivent sous terre comme les taupes. Ils s’exagèrent beaucoup leur importance, mais quand ils ont de l’esprit, ils fournissent quelquefois aux diplomates d’utiles informations. Souvent les braconniers savent mieux que les garde-chasses ce qui se passe dans les forêts ”

“ Soyez sûr que pour Napoléon la question du dedans a aujourd’hui beaucoup plus d’importance que toutes l’es questions étrangères. Il ne peut se dissimuler que l’eau lui monte jusqu’au cou. Il ressemble à ces malades qui savent assez de médecine pour compter leurs pulsations. ”