Louis Létang

“ Bah ! j'ai fait à peu près ce que je devais faire. Çà, voyons, mon jeune Taverly, tu veux être un brave comme ton père et le vieux Hugues me demande pour toi un poste de combat.
– Oui, sire, répondit Raoul avec un élan chevaleresque, je voudrais être à l'armée quand c'est la guerre, et près de vous quand c'est la paix !
– Alors, reprit Henri en riant, nous ne nous quitterons jamais, car lorsqu'on se bat j'en suis ! Et des premiers, Ventre-saint-gris ! Or donc, pour contenter mon vieux compagnon
d'armes, Taverly, je nomme mon filleul lieutenant de mes gardes. ”

“ C'étaient Raoul de Taverly, Valbreuse, Mareuilles, Bajolière et Belcoudray.
Seul Flossac manquait.
– Savez-vous, vicomte, dit tout bas Valbreuse à l'oreille de Taverly, que nous allons être enfermés dans cette petite maison au moins vingt-quatre heures.
– Oh ! le temps passera vite, répondit Raoul ; nous boirons, nous mangerons, nous jouerons aux dés. Et puis, ajouta-t-il tout bas, je penserai à ma chère Maguelonne.
– Moi, déclara Valbreuse, je ferai la cour à la maîtresse du roi ! ”

“ Offre ta corde à un autre, Verdavoine, et n'en parlons plus, ce sujet me déplaît.
Et Mastoc, avec une laide grimace, passa la main sur son puissant cou de taureau, comme pour s'assurer que le chanvre fatal n'y était pas encore enroulé.
– Maintenant, dit Roland, dressons notre plan de bataille. Le vieux solitaire vautré là-dedans, et c'est le plus beau, le
plus rude de tous ceux que j'ai jamais vus jusqu'ici, moi qui en ai tant chassé, le vieux sanglier ne débouchera certainement pas par la gorge. ”

“ L'horizon tout entier avait été mis en lumière par sa lueur fulgurante. La mare de Franchard avait étincelé et le vieux chêne avec son cadavre qui pendait au-dessus de l'eau, était apparu, dans une effrayante et rapide vision.
Raoul de Taverly, si malencontreusement arrêté à cet endroit tragique, se dressa d'un bond.
– Brr ! – Biscotte ma mie, nous avons un fort mauvais voisinage ! s'écria-t-il.
Un second éclair lui montra de nouveau la mare, le chêne, le pendu, et plus loin le chaos de rochers avec toute la profondeur de la gorge.
– Singulier endroit pour pendre quelqu'un ! ”

“ Oui, pour notre malheur à tous ! répéta sourdement Monpelas. Il eût certes mieux valu, cent fois, la mort, que les tortures sans nom de votre vengeance. Jusque-là c'était mon amour dédaigné, Ginevra, une passion révoltée, bouillonnante au coeur, qui m'emportait dans une sorte de tourbillon vertigineux où je n'avais plus la libre disposition de moi-même ; je ne voulais pas que ce mariage eût lieu, la pensée que vous alliez être dans les bras de cet homme, recevoir et lui rendre ses baisers, me donnait le vertige, et par tous les moyens possibles je cherchais à empêcher cette chose horrible. ”

“ Je suis le vicomte Raoul de Taverly, dit-il. Égaré dans la forêt avec une jeune fille évanouie que je viens d'arracher aux flammes, je demande, pour elle, aide et secours.
– Taverly, reprit la voix, la comté voisine de Puycerdac ?
– Précisément ! fit Raoul, surpris de voir la position de sa terre connue à cette heure et dans ce bois. Vous me connaissez.
– Non, répondit séchement la voix.
Mais elle reprit aussitôt en s'adressant à une autre personne :
– Roland, calme tes chiens et fais-les taire.
La silhouette d'un homme parut dans le sentier. ”

“ Un moment Biscotte, qui marchait péniblement dans le sentier encombré de blocs de grès, ayant fait un faux pas, Raoul, pour préserver la jeune fille d'une chute, l'enleva dans ses bras. Ses lèvres furent rapprochées du front de Maguelonne et il effleura ses cheveux d'un baiser rapide. Il sentit soudain qu'une flamme empourprait ses joues et il ferma les yeux avec la sensation d'une violente émotion au coeur.
Tout à coup, le cheval se cabra brusquement avec une terreur subite. Raoul ouvrit les yeux. Il avait déjà la main sur la garde de son épée. ”

“ Ce doit être quelque besogne terrible ! reprit Raguibus 9 en parlant si bas que Carados l'entendait à peine.
– Oui, puisqu'il m'a fait venir.
– Et puisqu'il a besoin de moi, ajouta Raguibus avec la conviction de sa valeur.
– Alors, dit lentement Carados, il nous attend ce soir à dix heures !... On croit qu'il ne pense plus à vous ; l'on est si loin, si inconnu, si petit, si perdu dans la foule ; et pourtant il ne vous perd pas de vue. Un ordre arrive et il faut partir. C'est la troisième fois depuis la grande affaire, murmura-t-il. Quand je pense à lui, je frissonne. ”

“ Et pendant que Raoul, surpris par ces précautions et ces paroles mystérieuses obéissait, celui qui avait été appelé Roland se rapprochait, toujours suivi de ses quatre chiens.
– Alors vous ne serez pas des nôtres demain ? demanda-til à demi-voix à l'interlocuteur du vicomte de Taverly.
– Non, répondit celui-ci. Demain sera peut-être pour moi une de ces journées qui comptent terriblement dans la vie d'un homme. Mais si j'ai besoin de vous, où vous trouverai-je ?
– Nous serons tous les huit au fond des gorges de Franchard. Il y a un vieux solitaire que je guette depuis quinze jours. ”

“ Hélas !... râla douloureusement Raguibus, c'est le besoin, monseigneur, c'est la misère des temps.
– Je ne parle pas, acheva Monpelas, des peccadilles commises pour votre compte, vols à main armée sur la grande route, massacres dans les guerres civiles, tueries dans les tripots, etc., cent autres choses ; mais soyez persuadé que rien n'est oublié !
– Je suis persuadé, monseigneur ; mais par pitié, de grâce ! ne me rappelez pas tout cela. J'ai assez peur tout seul quand j'y pense.
– Maintenant, maître Carados, à votre tour, continua Mon pelas en prenant une autre liasse de papiers. ”

“ Ginevra eut un instant de joie suprême. Elle tenait la jeune fille serrée contre sa poitrine, ne pouvant rassasier de baisers ses lèvres et son coeur.
– Oh ! murmura-t-elle, promets-moi, mon enfant, de revenir bientôt.
– Demain, répondit-elle.
– Oui, demain. Mon Dieu ! si je n'allais plus te revoir. Oh ! je donnerais ce qui me reste à vivre pour que tu ne me quittes pas ce soir. J'ai peur de demain.
Et elle était toute tremblante, ses larmes de nouveau prêtes à jaillir.
– Pourquoi craindre ? dit Maguelonne étonnée. Je ne suis qu'une humble fille. Quel danger pourrait me menacer ? ”

“ Seuls, Carados et Raguibus ne riaient pas.
Le baron de Pourfendrac, seigneur de Castelasec et châtelain de Vuidemanoir, était blême de fureur ; la peau de son cou se gonflait, sa moustache tortillée furieusement se dressait menaçante, et, la main crispée sur la poignée de sa flamberge, les dents serrées, il se tourna vers Raguibus :
– Monsieur le chevalier, dit-il d'une voix sifflante, je crois que ces gens-là se moquent de nous !
– Et moi, monsieur le baron, j'en suis sûr ! répondit le chevalier de Brisemolle, non moins furieux et non moins indigné que le baron de Pourfendrac. ”

“ Oui, mon gentilhomme, si c'est possible. Je l'ai toute ma vie autant aimé que je détestais les femmes.
Valbreuse ne put s'empêcher de sourire et il chercha à satisfaire la dernière envie de Carados. Pour un écu, un bohémien lui céda une bouteille de vin qu'il apporta au pauvre diable. Carados se confondit en remerciements, s'assit par terre et se mit à ingurgiter à petites gorgées le liquide rutilant qu'on ne retrouve plus dans le pays des ombres.
Raguibus, bien plus abattu et bien plus désolé que son ami Carados, s'était adressé à Flossac :
– Monseigneur !... ”

“ Vous avez raison de le dire, reprit Raoul, Maguelonne me tient au coeur et, soyez-en sûr, je parviendrai à l'arracher d'entre vos main.
– Essayez ! dit froidement Monpelas.
– – Non seulement j'essaierai, mais je réussirai.
– La jeunesse est facilement présomptueuse, fit dédaigneusement Monpelas.
– Prenez garde à cette présomption ! répliqua Raoul.
– Vous aussi, vicomte, des menaces ! Ah ! vraiment, vous m'étonnez. Un homme vient vous dire : une vengeance implacable, hideuse, s'est exercée sur moi, en voici l'horrible preuve, et vous vous écriez : « Mort à la victime ! » ”

“ Si je vous aimais, Maguelonne !...
Elle tressaillit et devint toute rouge. Puis surmontant son émotion :
– M'aimer comme votre nouvel ami, le vicomte de Yalbreuse ? demanda-t-elle avec malice.
– Non, répondit Raoul, grave et tout ému, mais loyalement, franchement !...
Maguelonne resta un instant sans répondre.
– Vous n'avez pas assez réfléchi, monsieur le vicomte, dit-elle enfin. Je suis la fille d'un aubergiste, et vous le fils du comte de Taverly. Entre nous, la distance rend l'amour impossible.
– Mais. voulut reprendre Raoul. ”

“ Non, continua-t-il, ce serait une folie. Je recommencerai la lutte avec toutes mes armes, avec toute ma force. L'échec est grave, mais je ne suis pas abattu et la revanche sera : terrible, éclatante.
Il s'arrêta tout à coup devant Maguelonne, qui, tremblante, éperdue, s'était réfugiée dans le coin le plus sombre de la chambre.
– Avez-vous compris, avez-vous entendu, jeune fille ? s'écria-t-il. C'est la Fosca, Ginevra, cette femme de la grotte, qui par ses intrigues, ses menées ténébreuses, me barre
route et fait avorter mes projets les plus chers. ”

“ Eh bien ! jouons aux dés le meurtre de Maguelonne ! Nous avons joué le sommeil, nous pouvons bien jouer la mort !
– C'est vrai. La pensée n'est pas mauvaise, quoique nullement généreuse.
– C'est tout ce que je puis faire, déclara nettement Carados. Du moment que le destin décidera, pas de réclamations, pas de doléances et surtout pas de mines pleurardes ; soumission absolue, exécution rapide.
– Oui, mais, reprit Raguibus, comme j'ai déjà gagné le sommeil, je perdrai certainement la mort !... ”

“ Allons, l'aubergiste, dit-il rudement, toutes ces désolations-là sont finies, je pense. Nous sommes en règle, vous n'avez rien à dire, donc nous emmenons la demoiselle. Il n'y pas besoin de tant de discours, et ce n'est pas plus difficile que ça.
– Pourquoi m'emmenez-vous ? Quels sont vos droits, Qui vous les a transmis ? demanda Maguelonne en fixant sur lui son regard clair et méprisant.
– Est-ce que ça me regarde ! répondit brutalement Carados en détournant les yeux. Et puis mort dious ! si nous n'avons pas d'autres droits, nous en avons toujours au moins un : celui de la force ! ”

“ Orlando avait retrouvé M. de Cayrol suspendu à la corde de Verdavoine au dessus de la mare de Franchard.
– La situation se dessine, continuait Monpelas ; tout l'avantage est de mon côté. Si Raguibus et Carados réussissent à ramener Maguelonne je triomphe. Désormais Ginevra ou Fosca, quelle que soit sa puissance, ne peut plus rien contre moi, tandis que je peux tout contre elle. – Mais ces deux misérables tardent bien ; ils devraient être rentrés au château depuis plus d'une demi-heure. Est-ce que ce Raoul de Taverly se serait mis à la traverse de mes projets ? ”

“ Bien, monseigneur. Je trouverai à Fontainebleau autant d'aventuriers qu'il m'en faudra.
– Dites-moi, Landry, continua Monpelas, cet incendie qui brûle sur le mont Saint-Germain ne fait courir aucun risque au château de Saint-Louis ?
– Aucun, monseigneur ; pour arriver jusqu'ici, il lui faudrait traverser d'abord la route, puis ensuite les trois fossés que j'ai fait creuser depuis la base de la butte jusqu'au pied des murailles du château.
– Rien de suspect dans les environs ?
– Je viens de faire ma ronde, rien, monseigneur ; tout est
tranquille. ”

“ Prenez garde au hasard, maîtres drôles c'est le chemin de la potence.
Raguibus et Carados s'inclinèrent avec humilité.
– Écoulez-moi maintenant, continua le maître, j'ai besoin de vos poignards pour une oeuvre hardie, un de ces meurtres qui sont parfois l'événement d'un siècle. Vous sentez-vous de taille à l'accomplir ?
– Certes, monseigneur ! affirmèrent-ils en se redressant avec un orgueil farouche.
– La récompense serait de mille henricus d'or pour chacun de vous, si vous réussissez.
Les yeux des deux misérables étincelèrent au fond de leurs orbites creuses.
– Nous réussirons ! ”