Ludovic Legré

“ M. Paul Autran fut donc un des hommes que la clairvoyance du commerce Marseillais jugea digne d'accomplir cette œuvre délicate. Il-succéda comme président à un honorable négociant, dans la famille duquel la noble mission de rendre la justice semble, par un heureux privilège, devenue héréditaire. J'ai nommé M. Luce,
dont le fils, votre érudit et spirituel confrère, est le chef si respecté de notre magistrature civile, tandis que le petit-fils, actuellement placé à la tête du Tribunal de commerce, honore si bien la mémoire de son aïeul. ”

“ Au collége de l'Oratoire l'externat était gratuit. Pour les pensionnaires on percevait une rétribution. Mais un abbé de Saint-Victor, Jacques de Matignon, ancien évêque de Condom, parmi diverses fondations pieuses auxquelles il consacra sa fortune, avait doté de treize bourses le collége de Marseille. Ces bourses n'étaient pas le prix de la faveur : on les accordait d'après un concours où l'on admettait tous les jeunes gens indistinctement, pourvu qu'ils eussent fait leur rhétorique ; à mérite égal on préférait ceux qui étaient nés à Marseille. ”

“ Les lumières de ses membres, cette indépendance louée par Bossuet, cette austérité de mœurs remarquée chez la plupart de ceux qui professèrent les doctrines jansénistes, assuraient que la nouvelle congrégation donnerait à la jeunesse une libérale et virile éducation. Remis en de telles mains, le collége de Marseille prospéra. La Ville, d'ailleurs, ne cessa jamais de témoigner pour son collége la plus
grande sollicitude. ”

“ J'allais retrouver ici des maîtres aimés qui ont dirigé mes premiers pas dans la vie et, par leur exemple mieux encore que par leurs leçons, m'ont initié au culte des lettres ; d'éminents confrères du barreau auxquels, malgré toutes les supériorités, j'étais habitué à donner ce doux nom de confrère ; des magistrats vénérés dont la bonté avait aplani à ma jeune inexpérience l'abord si difficile de la barre. ”

“ M. Paul Autran eut donc la bonne fortune d'être poète, et poète consacré par les suffrages de l'Académie de Marseille. Il se distingua surtout par une qualité dont je tiens fort à le louer , parce qu'elle brille rarement chez les poètes. L'ardeur avec laquelle je prenais tantôt leur parti me donne peut-être le droit de mêler aux fleurs -de l'éloge l'aiguillon d'unalégère critique, et ils me pardonneront de dire que la modestie n'est pas leur plus habituelle vertu. Les poètes sont avides de louanges et empresses, à en- chercher partout. ”

“ Ainsi les esprits d'élite ont seuls le sentiment intimooe- la poésie ; et parmi ces natures privilégiées ne sont-ce pas ceux que la Muse pénètre, émeut le plus profondément, qui tâchent d'atteindre les célestes hauteurs par l'essor de leurs propres inspirations ? ”

“ Mais ce coup d'oeil d'ensemble aura suffi pour, montrer, comme je l'avais indiqué, qu'il ne discontinua jamais de cultiver la littérature.
J'insiste à dessein sur ce constant amour des belleslettres parce que c'est là ce qui me frappe le plus dans la personijalité de mon prédécesseur. Ce sera aussi l'élément principal de l'éloge que j'ai entrepris. Oui, Messieurs, je veuxsurtout et chaleureusement féliciter M. Paul Autran d'avoir allié avec l'assiduité aux travaux littéraires, la profession qu'il a exercée, le négoce. C'est le commerce qui fait la grandeur et la prospérité de notre ville. ”

“ Et puissiez-vous trouver, quand vous en voudrez rire, A dépecer nos vers, le plaisir qu'ils nous font !
; - - Qu'importe leur valeur? La Muse est toujours belle, Même pour l'insensé, même pour l'impuissant ; Car sa beauté pour nous. c'est notre amour pour elle.
Mais je me laisse emporter par la chaleur de mon apologie, et vous allez croire qu'en défendant ceux que l'on a coutume de nommer les mauvais poètes , je plaide en réalité pour M. Paul Autran.
Non, Messieurs; et je m'attacherais à faire valoir le mérite de ses- vers, si l'Académie elle-même ne m'en avait épargné le soin. ”

“ J'offenserais votre raison si j'insistais beaucoup pour démontrer qu'au-dessous des œuvres qui s'imposent à l'attention universelle, il y a des conceptions poétiques toutes modestes, que mille qualités recommandent néanmoins, et dont souvent la simplicité même fait le charme. Je professe d'ailleurs la plus large indulgence et je veftx l'étendre à ceux que le succès a trahis complètement quand ils se sont essayés à la poésie. Ai-je tort? Ces poètes malheureux méritent-ils d'être condamnés sans merci ? ”

“ Ceux qui l'exercent, périodiquement renouvelés, en sont investis par la confiance de leurs pairs, corps électoral pris parmi l'élite des négociants de la cité, et dans ces désignations , intelligentes parce qu'elles sont libres , les électeurs, obéissant au seul désir d'avoir des juges intègres et expérimentés, font toujours les choix les plus sûrs. ”

“ Si l'on apprécie l'arbre d'après les fruits, on doit juger d'une école par les hommes qu'elle a formés. Au nombre des élèves de l'Oratoire devenus assez illustres pour que leur renommée ait fait l'orgueil de leurs maitres, je mentionnerai en courant et presque au hasard notre vieil historien Marseillais Louis-Antoine deRuffi ”

“ Cet amour des lettres, qui est touj ours inné, fut encore développé chez lui par de fortes études au collége de Marseille où il entra en 1786.
L'influence heureuse qu'une brillante éducation devait avoir sur la carrière littéraire de M. Paul Autran et la reconnaissance inaltérable. qu'il conserva pour ses professeurs, m'imposent l'obligation de vous parler du lieu, où cette éducation lui fut donnée ; et je suis ravi de
trouver là une occasion de remettre en lumière, en même temps qu'une excellente institution d'autrefois, l'intelligence et la générosité de nos ancêtres. ”

“ Mais ils s'efforcèrent de rendre la science accessible à tous, et dès le commencement du xv* siècle, la municipalité payait de ses deniers des maîtres et des docteurs, afin d'offrir aux jeunes gens de Marseille des leçons gratuites. ”

“ A plus de quarante ans de distance , dans une autre de vos séances - publiques, M. Paul Autran vous lut l'éloge du P. Milley, jésuite, dont l'héroïsme égala celui du chevalier, mais dont le nom pourtant était demeuré plus obscur. sans doute parce que le P. Milley ne survécut pas à son dévouement. ”