Léon Le Fort

“ Or nous avons malheureusement à montrer que notre puissance relative, basée sur le chiffre de notre population, va en s’affaiblissant depuis l’ère des grandes armées permanentes, et que le projet d’organisation militaire, tel qu’il paraît avoir été conçu, aboutirait directement sous ce rapport à la ruine de la France. Un grand fait indéniable, indiscutable, domine toute la question : notre population s’accroît en nombre avec une lenteur fatale ; celle des grands états voisins augmente avec une rapidité consolante pour l’humanité, inquiétante toutefois pour l’avenir de la puissance française. ”

“ II Qu’est-ce que la vie moyenne ? C’est l’âge moyen de la mort ; ce serait l’âge où devraient mourir la plupart des hommes qui auraient reçu le jour dans la même année, si en effet la même durée d’existence était naturellement promise à la majorité des nouveau-nés. Lors donc qu’on dit : La vie moyenne s’est augmentée de deux années, il vient immédiatement à l’esprit de chacun que, si l’on avait auparavant chance de vivre jusqu’à 35 ans, on a désormais deux ans de plus en perspective. ”

“ L’Angleterre est avec la Prusse et l’Autriche la nation où l’âge moyen est le moins élevé. Il est en Prusse de 25 ans, de 26 en Angleterre et en Autriche ; il s’élève en Belgique à 29. ans, et chez nous par un assez triste privilège, il a atteint le chiffre de 31 ans, chiffre qui ne nous fera pas beaucoup d’envieux. Si l’on pouvait encore en douter, nous osons espérer que tout à l’heure on n’en doutera plus. Pour tout corps vivant, et une nation est elle-même un corps vivant, l’état stationnaire n’est jamais de longue durée. ”

“ Si les paroles de l’empereur expriment une vérité sociale, s’il est vrai, et pour nous cela est vrai, que la puissance d’une nation se mesure au chiffre de sa population active, virile et productrice, la patrie est en danger ! ”

“ Les nations ne sont pas, il est vrai, assujetties à cette loi aussi rigoureusement que les individus de chaque espèce, en ce sens du moins qu’elles peuvent, par un sage régime, réagir contre les causes de destruction ou d’épuisement qui les menacent. Tant qu’elles sont vigoureuses et saines, elles gardent leur fécondité native, qui se mesure à la rapidité de leur accroissement. Il faut que leur population augmente du double dans un espace de temps qui varie précisément en raison du plus ou moins d’énergie vitale qu’elles possèdent. ”

“ Qu’importe, ont dit quelques économistes, si la France, tout en procréant moins d’enfans que les nations les plus favorisées en apparence, en perd un moins grand nombre et en élève davantage à l’état adulte ? Ce raisonnement, s’il était fondé, serait assez concluant. Par malheur, ceux qui nous veulent endormir dans cette fatale quiétude n’ont à l’appui de leur thèse que deux faits incomplètement étudiés : la proportion plus grande du nombre des adultes par rapport au nombre des enfans et l’accroissement notable de la vie moyenne. ”

“ N’apporter autant que possible aucun long obstacle au mariage, tel est le problème vital pour la France qui s’impose aux méditations de nos législateurs, et, sans entrer dans le détail de questions spéciales qui ne sont pas de ma compétence, car ce n’est que comme médecin que j’ai pris part à nos guerres, je voudrais que le service militaire fût obligatoire pour tous, très limité dans sa durée, et dans tous les cas n’imposât que trois ans, quatre ans au plus de célibat. ”

“ C’est en effet la population rurale qui paie la plus grande part du dur impôt levé par la loi militaire. Après quelques mois de nostalgie, le jeune soldat finit par perdre dans l’oisiveté de la caserne et les dissipations des villes de garnison ses habitudes sobres et laborieuses. A cet âge, il ne faut pas sept ans pour contracter sans y penser de nouveaux besoins, de nouveaux goûts, de nouveaux liens. ”

“ N’est-il pas satisfaisant, a-t-il dit, de constater que la France occupe le premier rang dans les trois colonnes ? C’est elle qui a le plus grand nombre d’individus productifs, le plus grand nombre de bras disponibles, soit pour le travail, soit pour la défense du sol. Les enfans, qui sont la joie des familles et l’espoir du pays, ne sont, à vrai dire, au point de vue de l’économie sociale, qu’une charge pour la société, puisque actuellement ils consomment sans produire. ”

“ Un fait de la plus haute importance ressort de ce rapprochement ; ce qui varie dans les deux pays par rapport au chiffre de la population, ce n’est pas le nombre des mariages, c’est surtout l’âge auquel on se marie. Quand nous comparons à la fécondité des mariages anglais l’inquiétante infécondité des nôtres, n’avons-nous pas le droit d’attribuer ce fait et ses périlleuses conséquences aux obstacles légaux que notre organisation militaire oppose à la précocité des unions ? ”

“ Or, si comparativement à une époque encore peu éloignée, nous avons un déchet annuel de 100,000 naissances, il s’ensuit que nous enregistrons annuellement 18,000 décès de moins. Pour comprendre l’influence que cela peut exercer sur le calcul de la vie moyenne d’après la méthode officielle, il suffit de savoir qu’on note l’âge de chaque homme, enfant ou vieillard, mort dans l’année, qu’on additionne ensuite tous ces différens âges, et qu’on divise enfin ce total par le nombre des décédés. ”

“ Ce qui est grave, ce qui mérite les plus sérieuses réflexions, c’est que lorsqu’il fallût, pour la guerre de Crimée, réunir ces énormes contingens, on ne put, même en épuisant certains cantons, trouver en France assez d’hommes vigoureux pour les compléter. Le déficit s’éleva de 2,000 à 2,400 hommes, et en 1859, lorsqu’on fit peser sur la classe de 1858 le lourd impôt du sang, le déficit s’éleva à 3,102 hommes !
En même temps que l’armée permanente, telle qu’elle est constituée, a pour effet de ralentir le mouvement ascensionnel de la population, elle contribue à dépeupler les campagnes ”

“ Lorsque dans un moment de danger, lorsque dans des circonstances graves, où l’honneur, l’intérêt véritable et la sécurité du pays sont menacés, il est nécessaire de faire appel à toutes les forces vives de la nation, la seule préoccupation peut être de les réunir et de les faire concourir le plus efficacement possible à la défense commune. ”

“ Les moines des deux sexes ne se multiplient qu’avec les biens de main morte, parce que c’est la main morte qui les fait vivre et prospérer. Or la loi donne au gouvernement tous les moyens nécessaires pour enrayer ce mouvement aussi fatal aux intérêts économiques du pays qu’au progrès numérique de la population. ”

“ Si pendant la guerre, la puissance d’une nation repose sur le nombre de soldats qu’elle peut mettre en ligne, sa puissance réelle et permanente réside dans le nombre de bras qu’elle emploie au travail. ”

“ La majorité des hommes de vingt-sept ans est donc mariée en Angleterre, et en France à cet âge la grande majorité des hommes vit dans le célibat. Serait-ce qu’en France le mariage est l’exception, tandis qu’il serait la règle en Angleterre ? En aucune façon, car si nous faisons porter nos recherches sur les individus âgés de trente-sept ans, nous en trouvons, sur 10,000, 809 mariés en France, 819 en Angleterre, 191 célibataires en France, 181 en Angleterre. ”

“ La France est donc la nation la moins favorisée sous le rapport de la natalité ; la Belgique, qui possède à peu près notre organisation civile et militaire, la précède de peu, mais la précède, bien que la population agglomérée sur son étroit territoire soit la plus dense de l’Europe, ce qui à la rigueur peut être considéré comme un obstacle à l’accroissement. ”

“ Les causes du mal que nous étudions ne résidant pas en nous-mêmes, c’est-à-dire dans l’énervement de notre race, il faut donc les chercher dans les institutions et dans les mœurs, C’est là en effet qu’elles apparaissent, et quelques-unes avec un degré d’évidence qui rend toute contradiction impossible. Des causes purement morales, celle qu’on croit la plus meurtrière, c’est l’erreur de Malthus, et comme il s’agit ici d’un acte mystérieux, entièrement soumis au libre arbitre, ce n’est qu’indirectement que le législateur peut agir contre un tel abus ”

“ Les probabilités de vie à compter du jour de la naissance ont-elles subi en France quelque variation heureuse ? L’étude comparée des recensemens de 1851, 1856, 1861, nous permet d’affirmer que la durée de la vie probable n’a presque pas varié depuis environ un demi-siècle ; elle n’a diminué un peu en 1861 que pour les adultes de 20 à 40 ans, circonstance imputable sans douté aux guerres de Crimée et d’Italie ; car les probabilités de vie diminuent nécessairement à mesure que la proportion des décès augmente. ”

“ La puissance d’une nation n’est pas seulement absolue, elle est aussi relative. Si notre population, si les ressources que procure le travail restent stationnaires ou s’accroissent faiblement tandis que la population et les ressources des nations voisines augmentent rapidement, notre puissance absolue pourra rester la même ou grandir ”

“ Des seuls produits de son sol, la France pourrait nourrir chez elle, et dans l’aisance, plus de soixante millions d’hommes. La population, eu égard à ses ressources naturelles, y est aujourd’hui en quelque sorte clair-semée. Tandis que la Belgique ne compte pas moins de 160 habitans par kilomètre carré, que la Saxe en nourrit dans le même espace 148, l’Angleterre 132, la Hollande 101, la France, un des pays à tous égards les plus favorisés du ciel, n’a que 68 habitans par kilomètre. ”

“ Si l’on rectifie le chiffre d’après les données mêmes du bureau de statistique d’Angleterre, on voit que la survivance à 60 ans est, comme en France, de 608 individus sur 1,000.
A la vérité, certains économistes ont prétendu que l’augmentation du nombre des naissances doit à la longue devenir une cause d’appauvrissement national, le territoire ne pouvant s’agrandir, et, dans son étendue bornée, alimenter une population toujours croissante. ”

“ Ce qui d’ailleurs enlève aux supputations de la statistique officielle, quelque exactes qu’elles soient en elles-mêmes, la consolante autorité que M. Broca leur attribue, c’est qu’on n’a pas songé, dans les calculs, à tenir le moindre compte d’un fait pourtant très grave et très anormal, la constante diminution du nombre des naissances. Ce n’était cependant pas là un élément à négliger. La mortalité n’est pas la même à tout âge ; toute génération, dans l’année qui suit la naissance, perd de 170 à 180 individus sur 1,000 ; au contraire de 1 an à 20 ans, elle n’en perd que 16. ”

“ Au lieu de s’accroître annuellement d’un individu par trente-deux, comme à la fin de la restauration, l’état ne s’accroît plus que d’une unité par trente-sept, ce qui fait qu’on se demande avec effroi si près d’un sixième de la population totale n’a pas été frappé d’une incurable stérilité. ”

“ Cette limitation forcée du nombre des habitans aux ressources présumées du sol impliquerait au fond la nécessité de restreindre le nombre des naissances. Malthus, qui, pour son châtiment, a imprimé son nom à cette abominable doctrine, Malthus, quoique profond penseur, avait oublié une chose : c’est que la production d’un pays dépend non-seulement du nombre, mais surtout de l’énergie, et de l’intelligence des hommes. ”

“ I Dans les pays comme le nôtre, où l’émigration ne joue qu’un rôle insignifiant, c’est par sa propre fécondité que la nation se conserve et se multiplie ; si elle augmente en nombre, cet accroissement n’est imputable qu’à la prédominance des naissances sur les décès. Que les décès augmentent ou que les naissances diminuent dans une forte proportion, l’accroissement s’arrête ; le chiffre des habitans reste stationnaire ou même diminue. ”

“ Si l’enthousiasme religieux soustrait pour jamais aux fonctions de la maternité beaucoup de jeunes filles qui fussent devenues l’exemple et l’honneur de la famille, si une vocation plus ou moins éclairée, plus ou moins désintéressée, appelle au célibat tant de mâles jeunes gens, le nombre annuel des ces déserteurs volontaires de la vie civile est après tout bien petit, si on le compare aux formidables contingens annuels de notre armée. La proportion serait d’environ 3 pour 100 ”