Léon Tolstoï

“ Le jeune s' approcha de lui tout pâle et lui dit comme si rien n' était , comme cela honnêtement :
– Vous devriez , monsieur , d' abord vous excuser , vous m' avez bousculé .
– Ce n' est pas l' heure des excuses ; j' aurais dû faire un beau coup et vous me faites manquer la bille .
– Vous devriez vous excuser , vous dis -je .
– Laissez -moi la paix ... fit le grand , fixant toujours sa bille .
– Vous êtes alors une brute ! s' écria Niehlioudoff .
Il paraît doux comme une fille et , quel coq , ses yeux brillent d' un éclat tel qu' on craint pour le grand . ”

“ Le régiment marchait à pas cadencés dans un silence morne , coupé par le choc des fers de cheval , par le cliquetis des crosses de fusils et des sabres , et le lourd cahotement des canons . Hommes et bêtes
paraissaient s' entendre et s' efforcer d' étouffer jusqu' au souffle trop bruyant de leurs poitrines haletantes . ”

“ Le vertige du jeu le prit pour la première fois . Il ne se connaît plus .
– Allons en haut alors ; là tu auras ta revanche , répond Fedotka .
En haut on jouait aux cartes .
Et depuis ce jour , on eût dit que le maudit Fedotka avait jeté un sort sur Niehlioudoff . Il jouait mainténant sans trève ; tantôt en haut tantôt en bas . Il devint un tout autre homme . Plus de trace de son
élégance passée . Ses joues devinrent hâves ; son teint jaune , ses yeux ternes et troubles .
– Vous n' avez pas joué avec moi depuis longtemps , bárine , lui dis -je un jour . Il joua et je gagnai dix roubles . ”

“ Alauin , officier subalterne de mon régiment ... Il n' y a que quelques mois qu' il est au service .
– C' est sans doute la première fois qu' il va au feu ?
– Aussi s' en donne - t - il à cœur joie , murmura le capitaine pensif . Oh , la jeunesse !...
– Moi , je comprends bien la joie que peut causer le premier combat , dis -je .
– Se réjouir de quoi ? Attendez ! lorsque vous aurez fait quelques campagnes , ce beau feu s' éteindra . Vous voyez ! nous sommes vingt officiers
officiers , Dieu sait si un seul reviendra de là-bas . ”

“ Les fantassins , n' ayant sur eux que leur chemise , élevaient au-dessus de l' eau les fusils et les habits , s' enlaçaient par vingtaines , en luttant contre le courant qui les bousculait .
Les artilleurs lançaient leurs chevaux dans l' eau au triple galop et en poussant de grands cris . Dès qu' on eut traversé la rivière , le général suivi de la cavalerie se dirigea vers un coteau masqué d' un côté par une petite forêt . Les Cosaques firent la chaîne en demi cercle . ”

“ Un jour il arrive avec le prince et le monsieur à moustaches qu' on
appelait Fedotka . Le dernier était d' une laideur répoussante , mais il s' habillait avec recherche et avait un carrosse . Pourquoi le choyait -on tant ? Fedotka par ci , Fedotka par là ; on lui offrait des dîners et de l' absinthe . On payait partout pour lui . C' était un rusé compère , allez ! S' il perd , il sait bien ne pas payer ; mais s' il gagne , il sait se faire payer , lui .
Ce jour-là ils jouèrent trois roubles le point . Niehlioudoff et le prince parlaient , en jouant , d' une actrice bien connue . ”

“ Le régiment est en plein désarroi , les épaulettes d' or et les simples tuniques bleues se frottent fraternellement . Le capitaine , assis sur un tas de planches , fume comme d' habitude sa pipe daghestane .
La haute stature du lieutenant Rosenkranz apparaît par-ci , par là ; il a l' air d' un homme fort préoccupé .
– L' ennemi était nombreux , n' est -ce pas , capitaine ?
– Mais non . Est -ce que cela s' appelle l' ennemi ? Ce soir , au moment de la retraite ... on nous escortera de là-bas ... et il désigna la forêt . Il
faudra voir cela ... ”

“ Après m' être reposé et avoir fait un bout de toilette j' allai voir un aide de camp que je connaissais d' ancienne date pour le prier d' informer son général que mon désir était de faire la campagne . Un carrosse élégant , un petit chapeau coquet et un minois rose et frais passèrent devant moi rapidement . De la fenêtre entr'ouverte de la maison du commandant parvenaient jusqu' à mon oreille les sons d' une polka quelconque , – Lisa ou Katia – tapée sur un vieux clavecin détraqué et
enroué , le seul sans doute que possédât la forteresse . ”

“ Alauin le regarda et son visage blanc s' éclaira un moment d' un sourire triste .
– Oui , mon capitaine , je paye ma désobéissance . Pourquoi ne vous ai -je pas écouté ?....
– Dites plutôt que Dieu le voulait , répéta le capitaine .
Le chirurgien militaire , muni de bandage , de scalpels et de sondes , s' approcha du brancard et , retroussant les manches de sa chemise ,
avec un rire qui avait l' intention de rassurer le blessé et voulait être spirituel , il dit :
– Ah ! ah ! On a fait un accroc à votre peau fine . ”

“ Niehlioudoff , Olivier , le prince et le grand jouaient la poule . Niehlioudoff parlait avec quelqu' un près du poêle en attendant son tour . Legrand devait caramboler et sa bille se trouvait juste vis - à - vis du poêle . On était là très à l' étroit et le grand aimait à gesticuler en jouant . Ne vit -il pas Niehlioudoff ou fit -il semblant de ne pas le voir ! il le heurta droit en pleine poitrine . ”

“ Ce sont des Tatares , dit un des officiers .
Soudain , une ondée de fumée s' échappe en tourbillonnant de derrière un arbre . Puis un autre plus loin ... puis les fumées se marient bientôt sur toute la longueur du bois ... Nos coups fréquents répondent et étouffent ceux de l' ennemi . Les balles égarées , avec un bourdonnement pareil au vol d' une abeille , s' abattent comme effarées autour de nous . Les fantassins serrent les rangs .
– Ordonnez -vous , Excellence , de lancer la cavalerie ? vint demander ”

“ Est -il possible que les hommes soient à l' étroit sous ce ciel si infini , si plein de paix ? Comment , en présence de cette nature protectrice , la haine ravage - t - elle le cœur humain ? Comment cet amour frissonnant dans ses voix mystérieuses et caressantes , ne subjugue - t - il pas le démon destructeur qui nous harcèle et nous jette sur nos frères ? ”

“ On devinait les fantassins aux lances qui , pareilles à d' énormes aiguilles , s' élançaient brillantes vers le ciel ; de temps à autre , quelque son égaré d' une chanson soldatesque parvenait jusqu' à nous ; le grondement du tambour se mêlait aux notes perçantes du clairon d' appel .
Le chemin conduisait par un ravin profond et large au bord d' une petite rivière qui folâtrait rapide et écumeuse . Les rayons d' un soleil rougeâtre caressaient les pierres grises ,
la mousse jaunie , le chèvrefeuille sauvage , le cornouiller enchevêtré de lierre et en plaquaient le relief de taches vieil or ”

“ Le feu ennemi paraît faiblir puis recommencer plus acharné ; les cris d' attaque deviennent plus féroces . Le régiment bat la retraite , accompagné par les boulets ennemis qui se pressent et fondent terribles sur nos têtes . ”

“ Ils ne faisaient pas attention au jeu . Fedotka en profita . Il gagna six roubles à chacun d' eux . Je ne sais point quels étaient leurs comptes avec le prince , ils ne réglaient jamais ensemble . Niehlioudoff tira sa bourse .
– Non , frère , s' écrie , Fedotka , jouons encore et quitte ou double !
Je posai les billes . Fedotka , commença et fit si bien son jeu qu' il gagna .
– Encore une fois , dit -il à Niehlioudoff . Va pour le tout ? ”

“ D' autres fois le prince et lui jouent jusqu' à deux heures du matin et je sais bien qu' ils n' ont pas le sou ni l' un ni l' autre . Farceurs ! et que j' aie seulement le malheur de bâiller ou de négliger la bille , ce sont ceux-là qui me grondent le plus . ”

“ Au revoir ! bien heureux d' avoir fait votre connaissance , dit enfin le prince qui se dirigea vers le buffet ,
Niehlioudoff s' amusait à tourner les billes . Sans faire attention à lui , je commençai à les rassembler . On sait que dans notre métier on n' est jamais trop arrogant avec les nouveaux . ”

“ Voilà tes trois roubles de la partie et ... voici pour l' absinthe .
Bon , pensai -je , un monsieur tout à fait comme il faut ; seulement c' est dommage qu' il ne veuille pas jouer de l' argent ; on pourrait lui soutirer vingt ou quarante roubles du coup .
Niehlioudoff vint une seconde fois , puis une troisième : ce fut bientôt un habitué . Il se mit au fait . Il se familiarisa avec l' assistance et commença à jouer proprement .
Une seule fois , avec le grand il
y eut dispute . ”