Marcel Triaire

“ Germaine continuait à venir voir son père d'eux fois et souvent trois fois par semaine ; les autres soirs, elle restait avec sa mère. Jean venait souvent dîner avec elles. Parfois, il avait un mot de plainte et de regret pour déplorer le bon temps d'autrefois. Elle le rassurait avec ce sourire irrésistible ; elle affirmait qu'elle avait toujours des goûts très simples et que son cœur n'avait pas changé. Peut-être était-elle sincère. Cependant, presque chaque fois qu'elle allait chez son père, elle rencontrait Gilbert et ce n'était pas sans une certaine émotion. ”

“ Germaine suivait d'un œil curieux et examinait toutes ces toilettes qui n'étaient pas toutes à son goût, mais qui avaient certainement coûté très cher. Son père surprit son regard et lui dit :
— Penses-tu que ces belles robes t'iraient bien ?
— Vous vous moquez de moi, dit-elle en riant. Je ne porte que des robes que nous fabriquons, maman et moi.
— Je ne me moque pas du tout de toi, mon enfant. Tu est grande, mince, tu as une distinction et une élégance naturelles. Tu porterais la toilette aussi bien que la plupart des femmes que tu vois ici. ”

“ Les fiançailles furent célébrées par une petite fête intime où ne parurent ni Gilbert, ni Régiane. Et aussitôt, on pensa au mariage et à l'installation du jeune ménage. M. Livron, qui avait trop longtemps vécu loin de sa fille, ne voulait pas se séparer d'elle ; il lui céda la moitié de son hôtel qui pouvait bien abriter quatre personnes.
Les jours heureux passent vite. La fortune de M. Livron lui permettait de marier sa fille avec tout le luxe des grands mariages ; Germaine préféra une cérémonie toute simple. Le seul luxe qu'elle acceptât fut une profusion de fleurs. ”

“ Il pensa un moment à la décision qu'il venait de prendre et il s'endormit en rêvant de ses espérances.
— Madame, dit Jean, si je vous disais que j'aime mademoiselle Germaine, vous pourriez me répondre que vous l'avez deviné depuis longtemps ; mais ce que je veux vous affirmer c'est que mon amour n'est pas un sentiment léger, superficiel, mais profondément ancré dans mon cœur ; il fait partie de moi-même, il est ma vie même... ma vie que je veux consacrer au bonheur de Germaine, si vous voulez bien m'accorder sa
main èt si, comme je l'espère, elle veut bien consentir à être ma femme. ”

“ En dansant, il ne parla pas. Il sentait Germaine toute frémissante entre ses bras et, plutôt que de lui répéter ce qu'il lui avait déjà dit, il aima mieux la laisser à ses émotions. Ils allèrent ensuite prendre une coupe de champagne au buffet installé dans la salle à manger.
Germaine le quitta pour recevoir de nouveaux invités. Puis, ils se retrouvèrent et dansèrent encore. Il la quitta pour accueillir Régiane, avec qui il dansa à son tour. Germaine partagea ses bonnes grâces entre tous les jeunes gens, réunissant des couples et s'empressant auprès des isolés. ”

“ Et voyez ce que sera notre vie : une fête perpétuelle... comme ce soir...
Elle frissonna et ne répondit pas.
Rien ne passe plus vite qu'une nuit de fête. Déjà, les invités commençaient à partir. Gilbert rencontra Régiane :
— Voulez-vous danser ?
— Non... Je suis un peu fatiguée.
— Alors, venez vous reposer.
Il l'entraîna dans un petit salon, un boudoir où ils furent seuls. — Qu'est-ce que j'ai entendu dire ? fit-elle après un silence. Votre mariage avec cette petite est décidé ?
— Pas tout à fait, mais presque : le père est entiché de moi et la petite en raffole. ”

“ Seule dans sa chambre, Germaine se coucha et attendit le sommeil, toute frémissante encore des émotions de la soirée, et en pensant au dernier mot de son père : M. le comte Gilbert d'Auberive... un bon mari!... Et Jean ? Brave garçon, certes, mais un peu gauche, habitué au travail de l'atelier et non à la
fréquentation des salons, et ne sachant pas débiter ces mille petits riens qui chatouillent l'amour-propre des femmes... ”

“ Un hasard que je bénis, une conversation surprise cette nuit m'a ouvert les yeux... Je vous raconterai tout cela plus tard... Pour le moment, il faut régler une situation qui n'a que trop attendue. Maman, ajouta-t-elle en se tournant vers ses parents, je sais que vous êtes d'accord avec nous. Et vous, mon père, je sais que vous m'aimez et que vous ne voulez que mon bonheur ; aussi, je vous prie de célébrer le plus tôt possible mes fiançailles avec Jean qui m'aime et que j'aime. ”

“ Ah ! te voilà ! lui dit son père en l'embrassant. Va vite te faire belle.
Elle grimpa à sa chambre, passa une robe d'organdi vert pâle, un coup de peigne, un nuage de poudre et elle redescendit, froufroutante, rayonnante, ravissante. Il y avait au déjeuner un peintre, un musicien, une femme de lettres, Gilbert d'Auberive, naturellement, et une jeune actrice, Régiane. La chère fut délicate, comme toujours, les vins généreux et la conversation animée. L'éducation mondaine de Germaine avait fait de rapides progrès et elle y prenait part avec succès. ”

“ Dix minutes après la voiture glissait lentement autour des Lacs. La journée était douce et radieuse ; il y avait beaucoup de monde. D'autres voitures où l'on apercevait des femmes en toilette, ce fut un enchantement. Germaine se demandait si c'était bien elle qui tenait ce rôle de riche héritière. Quand ils se furent assez promené :
— Nous allons prendre le porto au Pavillon Chinois.
Ils remontèrent l'Avenue et descendirent devant le Pavillon : lumières, glaces, musiques, femmes en robes de grands couturiers, tout un luxe un peu artificiel peut-être, mais éblouissant. ”

“ Aussi, maintenant, Jean avait soin d'être prêt quelques minutes avant l'heure. Quand il entendait les petits talons
de Germaine marteler le plafond, il en concluait qu'elle était prête aussi : il entrebaillait sa porte ; il entendait la jeune fille faire ses adieux à sa mère ; elle descendait et elle le trouvait sur le palier : bonjour, sourires, poignée de main prolongée... Ensemble, ils traversaient le Champ de Mars et passaient la Seine, puis ils se séparaient :
— A ce soir, ma bien-aimée... Vous penserez un peu à moi... ”

“ Ce dimanche là, quand la voiture l'amena chez son père pour le déjeûner, Germaine trouva avec lui un ami qui n'était plus un tout jeune homme, mais un homme entore très jeune, vingt-huit ans environ, et qu'il lui présenta :
— M. le comte Gilbert d'Auberive.
M. le comte Gilbert s'inclina devant Germaine toute rougissante avec l'aisance d'un homme qui a l'habitude du monde. ”

“ Quand ils furent de retour, Germaine se trouva perdue au milieu d'un amoncellement de cartons. Elle fut obligée d'opérer un triage : « Ça, je l'emporte... Çà, il vaut mieux que je le laisse ici... ». Son père la regar dait faire, riant et pensant que l'argent ne fait peut-être pas le bonheur à lui seul, mais qu'il peut y aider puissamment quand il s'ajoute à un peu d'affection. Ce fut lui qui l'interrompit :
— Ma petite fille, ne t'attarde pas. ”

“ Il me disait qu'il avait assez de la vie médiocre et sans avenir que nous menions et qu'il allait courir le grand risque : il partait pour l'Amérique où il ne manquerait pas de faire fortune. Fortune faite, il reviendrait et nous aurions alors une vie large où nous pourrions nous offrir toutes les bonnes choses dont nous étions privés maintenant, et faire une existence heureuse à notre petite Germaine. ”

“ Vous avez trouvé la fortune chez votre père ; bientôt, vous y trouverez un mari... Dan s cette vie qui vous attire et à laquelle vous prenez goût de plus en plus, que feriez-vous d'un mari comme moi ? Je suis un artisan obligé de gagner sa vie et je me vois mal dans un salon.
A ces mots, pour cacher son trouble, Germaine était allée regarder à la fenêtre.
— La voiture est-elle arrivée ? demanda Jean.
Oui. La voiture était arrivée et Germaine ne voulait pas la faire attendre ; il y avait déjeuner de gala chez son père et il lui avait recommandé de venir de bonne heure. ”

“ Et vous verrez demain quand on me livrera mes robes... et vous ne voyez rien, ou pas grand'chose. Le plus beau est resté là-bas... des toilettes pour aller en soirée...
Jean ressentait une amertume semblable à celle de la maman. D'une part, il ne pouvait que se réjouir de là joie de Germaine et de cette chance inattendue qui lui arrivait sous la forme d'un père très riche ; mais, d'autre part, ce père commençait à accaparer Germaine et c'était autant de perdu pour lui. Autrefois, il était avec elle tous les soirs, le samedi et le dimanche ”

“ On prit le café au salon. M. Livron sortit une minute. M. Gilbert d'Auberive vint s'asseoir près de Germaine.
— Mademoiselle, lui dit-il, quand mon ami, votre père, m'a invité à déjeuner, il m'a bien dit qu'il me présenterait à sa fille... mais je ne m'attendais pas à trouver une jeune fille
d'un charme aussi fin, aussi distingué... ”

“ J'ai avec toi un arriéré de tendresse que je veux rattraper, et je te remercie de t'y prêter. Je suis enchanté de ma journée et j'espère que tu ne t'es pas ennuyée.
— J'ai passé une journée délicieuse, dit sincèrement Ger- maine.
— Eh bien, nous recommencerons aussi souvent que tu voudras en variant les plaisirs.
Ils arrivaient avenue Henri-Martin. M. Livron embrassa sa fille et descendit ; la voiture emmena Germaine à son domicile. Sa mère et Jean l'attendaient ; ils avaient passé une après-
midi assez triste en parlant de l'absente. ”

“ Puis, comme elle se retournait, elle le vit devant elle, bien pris dans son habit : gilet clair, camélia à la boutonnière, souriant et sûr de lui.
— Permettez-moi de vous adresser mes compliments, dit-il. Vous êtes resplendissante plus que jamais ”

“ Elle redescendait par ce petit escalier lorsqu'elle entenduit qelques mots de la conversation de Gilbert et de Régiane. Stupéfaite, elle était restée clouée sur place et avait tout entendu. Sa petite âme droite avait été glacé d'indignation en surprenant ainsi la bassesse dès calculs de cet homme qu'elle avait failli préférer à son pauvre Jean et elle était tombée évanouie.
Quand elle ouvrit les yeux, elle vit d'abord le visage inquiet de sa mère penché au-dessus du sien. M. Livron l'avait tout de suite envoyée chercher. Germaine eut un geste vers elle :
— Maman... ”